Saab JAS 39 Gripen

Mis à jour : octobre 2026 – Un petit jet gris roule, la tuyère unique rougeoie, après une courte course il décolle et grimpe en chandelle. Vu d’en dessous, tu aperçois une aile delta avec de petits plans canard devant – mais un seul moteur. C’est très probablement un Saab JAS 39 Gripen. Le chasseur suédois est plus compact que l’Eurofighter et le Rafale, mais il ne vole pas qu’en Scandinavie : la Hongrie et la Tchéquie l’exploitent au cœur de l’Europe, et il est un habitué des meetings aériens. Tu découvres ici comment le reconnaître à coup sûr, en quoi les versions C/D et E/F diffèrent et où tu as le plus de chances de l’observer.

Qu’est-ce que le Saab JAS 39 Gripen ?

Le Gripen est un avion de combat multirôle monomoteur du groupe suédois Saab. Les trois lettres de son nom résument le concept : Jakt pour le combat aérien, Attack pour les attaques contre des cibles au sol et en mer, Spaning pour la reconnaissance. Au lieu de construire une variante pour chaque mission, comme la Suède l’avait fait avec le Saab 37 Viggen, un seul avion devait tout savoir faire. « Gripen » est le mot suédois pour griffon.

Le développement a commencé à la fin des années 1970 avec des études pour succéder au Viggen et au Saab 35 Draken. En 1982, la Suède a commandé cinq prototypes et une première série de 30 avions. Le premier prototype a décollé le 9 décembre 1988 à Linköping. Les premières années ont été chaotiques : dès février 1989, un prototype a été perdu à l’atterrissage, et en 1993 un appareil de série s’est écrasé lors d’une démonstration en vol au-dessus de Stockholm. Dans les deux cas, la cause était le logiciel de commandes de vol, révisé par la suite. En 1996, l’armée de l’air suédoise a mis le type en service.

Techniquement, le Gripen repose sur le même principe de base que l’Eurofighter et le Rafale : une aile delta précédée de canards, une conception volontairement instable et des commandes de vol numériques qui stabilisent l’avion. La grande différence tient à la taille et à la motorisation. Le Gripen est plus petit, plus léger et n’a qu’un seul moteur. Cela maintient les coûts d’exploitation à un bas niveau, ce qui a été un argument central pour beaucoup de clients à l’export.

Conçu pour les bases routières et les conscrits

Pour comprendre le Gripen, il faut connaître la doctrine de défense suédoise. Pendant la guerre froide, la Suède prévoyait de disperser ses avions de combat, en cas de crise, sur de nombreuses pistes de fortune, dont des tronçons rectilignes et élargis de routes ordinaires. Un avion conçu pour ce concept doit se contenter de pistes courtes, être robuste et pouvoir être soutenu par de petites équipes.

C’est exactement ce pour quoi le Gripen est conçu. Il décolle et atterrit sur des distances relativement courtes, et à l’atterrissage les canards servent en plus d’aérofreins. En Suède, la maintenance et le ravitaillement sont en partie assurés par des conscrits avec peu d’outillage spécialisé. Pour le Gripen E, Saab indique un retour à l’état opérationnel pour des missions de combat aérien d’environ 15 minutes, et jusqu’à 25 minutes pour des chargements plus lourds.

Pour toi qui es spotteur, cela veut dire que les exercices suédois sur bases routières produisent des images inhabituelles – des avions de combat entre les arbres, sur un asphalte avec ligne centrale. Ces rendez-vous sont toutefois rarement annoncés longtemps à l’avance.

Les versions : A/B, C/D et E/F

Le Gripen s’est développé en trois grandes générations. Comme pour beaucoup d’avions de combat, les lettres paires désignent les biplaces.

Version	Type	Ce qui la caractérise
JAS 39A	Monoplace	Première série pour la Suède, inscriptions de cockpit en suédois, pas destinée à l’export
JAS 39B	Biplace	Avion d’entraînement dérivé du A, sans canon de bord, avec un réservoir plus petit
JAS 39C	Monoplace	Cockpit tout écran avec de plus grands écrans couleur, perche de ravitaillement en vol, armement et liaison de données compatibles OTAN ; standard actuel
JAS 39D	Biplace	Biplace pleinement opérationnel dérivé du C, sans canon de bord
JAS 39E	Monoplace	Nouvelle génération : fuselage plus long, GE F414G, radar AESA, IRST, plus de carburant et de charge utile
JAS 39F	Biplace	Biplace dérivé du E, sans canon de bord ; surtout pour le Brésil

La Suède a retiré du service la plupart des anciens A et B, ou les a convertis au standard C/D. Une partie de ces appareils convertis est ensuite partie en location en Hongrie et en Tchéquie.

Gripen C/D

Le C/D est de loin la version que tu vois le plus souvent en Europe. Il est propulsé par le Volvo RM12, une évolution suédoise du GE F404 américain. À sec, il délivre environ 54 kilonewtons, avec postcombustion environ 80 kilonewtons. La perche de ravitaillement en vol est escamotable et à peine visible une fois rentrée.

Gripen E/F

Le Gripen E est bien plus qu’une mise à jour. Saab a agrandi la cellule, déplacé le train principal dans un carénage sous le fuselage et nettement augmenté la capacité des réservoirs internes. Le GE F414G de GE Aerospace fournit jusqu’à 98 kilonewtons avec postcombustion. S’y ajoutent un radar AESA, un capteur infrarouge (IRST) et dix points d’emport externes. Le premier Gripen E a volé le 15 juin 2017 à Linköping. La remise officielle à l’armée de l’air suédoise a eu lieu en octobre 2025 ; le Brésil avait reçu ses premiers appareils de série dès 2022.

Les repères qui suffisent pour l’identifier

Parmi les avions de combat européens à canards, le Gripen est le plus petit. Trois coups d’œil suffisent la plupart du temps.

Au final, le matricule confirme le type et le pays. Les cocardes aident aussi : la Suède porte des cercles bleus avec trois couronnes jaunes, la Hongrie des triangles rouge-blanc-vert, la Tchéquie la cocarde bleu-blanc-rouge avec des coins. Pour retrouver un numéro de série précis, le plus simple est de consulter une base de données militaire comme Scramble.

Gripen, Eurofighter, Rafale ou F-16 ?

Avec leurs canards et leur delta, les Gripen se confondent facilement à distance. Le sélecteur t’aide à affiner.

Tu ne confondras guère le Gripen avec le F-35 Lightning II : celui-ci a deux dérives inclinées et un empennage horizontal classique. La comparaison reste pourtant intéressante, car le F-35A va remplacer le Gripen en Tchéquie. En Tchéquie, le Gripen a succédé au MiG-21, et en Hongrie les MiG-29 et MiG-21 volaient auparavant. Le guide Reconnaître les avions de combat en Europe donne une vue d’ensemble plus large.

Qui exploite le Gripen ?

Jusqu’en 2025, plus de 280 Gripen avaient été livrés selon les ouvrages de référence. Le tableau suivant présente les utilisateurs en octobre 2026 ; les quantités sont arrondies ou limitées aux commandes connues publiquement.

Pays	Statut (octobre 2026)
Suède	Plus grand utilisateur, flotte de C/D ; 60 Gripen E commandés, livraisons en cours depuis 2025
Hongrie	14 C/D en location depuis 2006/2007, plus quatre C supplémentaires ; reprise en pleine propriété convenue à la fin de la location en 2026
Tchéquie	14 C/D en location depuis 2005, utilisation jusqu’en 2027 environ avec option de prolongation ; F-35A commandés pour leur succéder
Afrique du Sud	Flotte de C/D (South African Air Force)
Thaïlande	Flotte de C/D ; premiers Gripen E/F commandés en août 2025
Brésil	Gripen E/F sous le nom de F-39E/F, premiers appareils de série depuis 2022 ; une partie de la production dans le pays
Royaume-Uni	Un Gripen D en location à l’école de pilotes d’essai ETPS
Colombie	Contrat pour 17 Gripen E/F signé en novembre 2025
Ukraine	Contrat pour 16 Gripen E en juin 2026 ; la Suède prévoit en plus de céder des C/D d’occasion

Au Brésil, Saab travaille en étroite collaboration avec Embraer ; une partie des F-39E y est fabriquée sur place. En mars 2026, le Brésil a présenté le premier appareil construit sur son territoire.

Suède

L’armée de l’air suédoise (Flygvapnet) exploite actuellement le Gripen surtout dans trois escadres : la F 7 à Såtenäs, au bord du lac Vänern, la F 17 à Ronneby, dans le sud de la Suède, et la F 21 à Luleå, dans le grand nord. S’y ajoutent des appareils d’essai chez Saab à Linköping, où se trouve aussi l’assemblage final. Depuis l’adhésion de la Suède à l’OTAN en mars 2024, on voit plus souvent des Gripen suédois lors d’exercices et de missions sur le territoire de l’Alliance.

Hongrie

Les Gripen hongrois volent depuis Kecskemét, au sud-est de Budapest. La Hongrie les engage régulièrement dans la surveillance de l’espace aérien de l’OTAN, par exemple dans les pays baltes. Si tu es de toute façon à Budapest – par exemple pour le trafic de lignes à l’aéroport de Budapest –, tu peux prévoir une escapade vers les journées aériennes de Kecskemét, s’il y en a une.

Tchéquie

Les Gripen tchèques sont stationnés à Čáslav, à l’est de Prague. L’escadrille tactique 211, qui porte le tigre dans son emblème, est active au NATO Tiger Meet – il existe donc des Gripen tchèques aux spectaculaires livrées spéciales Tiger. Savoir si les appareils tchèques portent actuellement une livrée spéciale change d’une année à l’autre. Tu trouveras le contexte dans les articles NATO Tiger Meet et NATO Tiger Meet et livrées spéciales militaires.

Conseils de spotting pour le Gripen

L’Allemagne n’a pas de base de Gripen. Tu as pourtant de réelles chances : lors de meetings aériens, d’exercices multinationaux et de déploiements, quand des appareils hongrois, tchèques ou suédois font escale sur des bases aériennes allemandes.

Meetings aériens

Le Gripen est présent dans de nombreux meetings aériens européens, souvent avec une démonstration en solo qui montre son agilité. De bonnes occasions sont :

• le Royal International Air Tattoo à Fairford, où les Gripen sont régulièrement présents en vol ou en exposition statique
• l’AIRPOWER à Zeltweg en Autriche, où les pays voisins comme la Hongrie et la Tchéquie envoient aussi des jets
• le NATO Tiger Meet, quand les Tigres tchèques y participent

Les meetings aériens en Europe te donnent un aperçu d’autres dates. Comment y réaliser de bonnes photos, c’est l’article Photographier les meetings aériens qui l’explique.

Sur les bases aériennes militaires

Le spotting militaire, c’est de la patience et le respect des règles. Reste sur le domaine public, respecte les panneaux d’interdiction et les interdictions de photographier – dans d’autres pays, les prescriptions peuvent être plus strictes qu’en Allemagne. Les bases sont expliquées dans l’article Photographier les bases aériennes militaires : les règles. Avant un voyage à Kecskemét, à Čáslav ou vers des bases suédoises, renseigne-toi en plus sur les dispositions locales.

Conseils photo

Comment fonctionne la lumière, c’est le guide Planifier la position du soleil pour ton spot photo qui l’explique. Avec Planetrack, tu as le planificateur de position du soleil directement sur place, et avec la météo, le vent et l’orientation des pistes à l’aéroport, tu estimes le sens de décollage.

Le Gripen au musée

Pour voir toute l’histoire des chasseurs suédois, rends-toi au Flygvapenmuseum de Linköping ; tu trouveras des conseils de visite sur l’aérodrome de Malmen avec le spot Flygvapenmuseum à l’aérodrome de Linköping. On y voit les prédécesseurs Draken et Viggen, et la ville abrite aussi la production du Gripen. Avec un peu de chance, tu verras même des vols d’essai au-dessus de Linköping.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Héritage et famille : du Draken au Red Hawk

Le Gripen s’inscrit dans une longue lignée de développements suédois. Le Draken, avec son double delta caractéristique, a volé dès les années 1950 ; le Viggen apportait dès les années 1970 des canards sur une aile delta – mais nettement plus grands et intégrés de façon plus fixe. Le Gripen a repris cette idée en la combinant avec des commandes de vol numériques. Outre les avions de combat, Saab construit aussi des avions civils comme le Saab 340 et participe au développement de l’avion d’entraînement à réaction Boeing T-7A Red Hawk.

Conclusion

Le Saab JAS 39 Gripen est le représentant petit et efficace des jets européens canard-delta : un moteur, des pistes courtes, des temps de rotation rapides. Pour les spotteurs d’Europe centrale, c’est une cible intéressante, car il ne vole pas devant chez toi mais reste accessible – en Hongrie, en Tchéquie, en Suède et dans les grands meetings aériens. Avec le Gripen E arrive une nouvelle génération que tu distingues de l’ancien C par son train d’atterrissage et son capteur IRST.