Pilatus PC-21

Mis à jour : octobre 2026 – Un fin avion d’entraînement à hélice file à basse altitude au-dessus de la piste, grimpe à la verticale en roulant si vite que ton appareil photo a du mal à suivre. Quand à l’avant tournent cinq pales d’hélice en cimeterre et que, derrière la verrière, l’instructeur est assis nettement plus haut que son élève, tu as devant toi un Pilatus PC-21. Cet avion d’entraînement suisse passe pour l’un des turbopropulseurs les plus performants de sa catégorie et forme aujourd’hui, dans de nombreuses armées de l’air, les pilotes qui voleront plus tard sur Hornet, Rafale ou F-35. Tu découvres ici à quoi le reconnaître à coup sûr, qui l’emploie et où tes chances d’observation sont les meilleures.

Qu’est-ce que le Pilatus PC-21 ?

Le PC-21 est un avion d’entraînement biplace monomoteur à turbopropulseur de Pilatus Aircraft, à Stans, dans le canton de Nidwald. Pilatus a une longue tradition dans les avions-écoles : le PC-7 et le PC-9 ont compté pendant des décennies parmi les avions d’entraînement à turbopropulseur les plus vendus au monde. Avec le PC-21, l’entreprise voulait aller plus loin et construire un avion d’entraînement à hélice qui se ressente comme un jet par ses performances, son cockpit et sa commande.

Le chemin a commencé à la fin des années 1990. En 1997, Pilatus a testé de nouveaux composants sur un PC-7 Mk II transformé, dont une autre aile et un moteur PT6. De là est née la véritable conception du PC-21. Au printemps 2002, le premier prototype immatriculé HB-HZA est sorti du hangar, et le 1er juillet 2002, il a décollé pour son premier vol. En décembre 2004, l’Office fédéral suisse de l’aviation civile a délivré la certification de type.

Les essais n’ont pas été sans revers : le 13 janvier 2005, le deuxième prototype HB-HZB s’est écrasé à Buochs lors d’un vol d’entraînement à la voltige, le pilote y a perdu la vie. L’enquête a ensuite cité une erreur de pilotage parmi les causes principales. Le programme a continué, et à partir de 2008, les premiers appareils de série sont partis vers des armées de l’air.

Technique : pourquoi le PC-21 vole comme un jet

Le cœur est un Pratt & Whitney Canada PT6A-68B d’environ 1 600 chevaux sur l’arbre, soit bien 1 200 kilowatts. Il entraîne une hélice Hartzell à cinq pales d’environ 2,4 mètres de diamètre. Avec l’aile courte, conçue pour la vitesse, le PC-21 atteint environ 685 km/h au niveau de la mer. Le taux de montée est d’environ 4 000 pieds par minute, les limites de charge en voltige de +8 et −4 g. Le taux de roulis est, selon les ouvrages de référence, d’environ 200 degrés par seconde à 10 000 pieds d’altitude – une valeur très élevée pour un avion d’entraînement.

Tout aussi important, l’intérieur. L’élève et l’instructeur sont assis sur des sièges éjectables Martin-Baker de type CH16C, qui fonctionnent aussi au sol et à l’arrêt. Chaque place a un cockpit tout écran avec trois grands écrans et un collimateur tête haute. La commande se fait selon le principe HOTAS : les principaux interrupteurs sont sur le manche et la manette de puissance, exactement comme dans un avion de combat moderne. Une simulation intégrée reproduit le radar, la guerre électronique et la liaison de données. L’instructeur peut, depuis le siège arrière, modifier les affichages de l’élève et injecter des pannes.

Derrière cela se cache pour les armées de l’air un calcul simple : ce qui ne pouvait autrefois s’exercer que sur un coûteux avion d’entraînement à réaction peut en partie être transféré sur le PC-21. La Suisse a donc remplacé le BAE Hawk, la France a repris avec le PC-21 une partie des tâches de l’Alpha Jet, et l’Espagne a retiré du service son avion d’entraînement à réaction CASA C-101. Dans d’autres systèmes de formation, un avion d’entraînement à réaction moderne comme le Leonardo M-346 suit le PC-21.

Reconnaître le PC-21

Sur l’aire de trafic d’une base militaire, plusieurs avions d’entraînement à hélice sont souvent alignés côte à côte. Trois coups d’œil suffisent pour isoler le PC-21.

L’image d’ensemble va avec : train rétractable, lignes anguleuses et presque toujours une livrée militaire avec matricule d’armée de l’air. Des immatriculations civiles HB ne sont en général portées que par les prototypes et les appareils neufs lors des vols d’usine avant la livraison. Comment sont construites les immatriculations suisses, c’est expliqué dans l’article Les immatriculations suisses HB.

PC-21, PC-7, PC-9 ou T-6 Texan II ?

Les avions d’entraînement Pilatus se ressemblent, et avec le Beechcraft T-6 Texan II américain, il existe même un dérivé du PC-9. Cet outil d’identification t’aide à affiner.

Les avions-écoles à moteur à pistons comme le Grob G 115 sont exclus rien qu’à cause du train fixe et de la disposition des sièges côte à côte. Et les avions d’entraînement à réaction comme le Hawk ou le M-346 n’ont pas d’hélice – même si le PC-21 paraît parfois presque aussi rapide lors d’un passage.

Les exploitants en un coup d’œil

Pilatus a vendu le PC-21 à toute une série d’armées de l’air. En octobre 2026, les ouvrages de référence indiquent nettement plus de 200 appareils construits et plus de 300 commandés. Le tableau suivant montre les principaux exploitants avec les quantités commandées attestées ; les livraisons et commandes complémentaires peuvent changer en permanence.

Pays	Nombre	Classement
Suisse	8	Pré-formation des pilotes de jet, Emmen
France	26	École de chasse (EAC) à Cognac
Espagne	40	Comme E.27 à l’académie de l’armée de l’air de San Javier et au CLAEX
Singapour	19	Client de lancement, formation en Australie
Australie	49	Formation des pilotes de la RAAF
Arabie saoudite	55	Commande en 2012
Émirats arabes unis	25	Présenté en 2009 au Dubai Airshow
Qatar	24	Commande en 2012
Canada	environ 20	Comme CT-157 Siskin II, Moose Jaw

S’y ajoutent une flotte plus petite en Jordanie et deux appareils que l’entreprise britannique QinetiQ exploite pour l’école de pilotes d’essai ETPS à Boscombe Down. L’Indonésie a, selon des informations, elle aussi commandé des PC-21 au printemps 2026.

Suisse : huit PC-21 à Emmen

Pour l’armée de l’air suisse, le PC-21 est la dernière étape avant l’avion de combat. Après le retrait du BAE Hawk au début des années 2000, il manquait un avion d’entraînement avancé. L’acquisition s’est faite par le programme d’armement 2006, l’armée de l’air a pris livraison des premiers appareils en 2008. Fin 2010, la Suisse a commandé deux avions supplémentaires. Les huit PC-21 portent les matricules A-101 à A-108 et appartiennent à l’école de pilotes de l’armée de l’air sur la base aérienne militaire d’Emmen, près de Lucerne.

Le 28 novembre 2023, un PC-21 suisse est sorti de la piste à l’atterrissage à Emmen, les deux pilotes se sont sauvés avec les sièges éjectables. L’incident montre que les sièges éjectables ne sont pas seulement sur le papier.

Qui est formé à Emmen passe ensuite aux avions de combat – jusqu’ici le F/A-18 Hornet, ensuite le F-35 acquis par la Suisse. Les PC-21 sont donc régulièrement en vol dans l’espace aérien suisse, surtout en Suisse centrale. Ce qu’il faut respecter en photographiant autour des bases militaires suisses est précisé dans l’article Le spotting en Suisse.

France : l’école de chasse de Cognac

Avec 26 appareils, la France est le deuxième plus grand utilisateur européen après l’Espagne. Le contrat pour d’abord 17 PC-21 a été conclu fin décembre 2016 non par l’armée de l’air elle-même, mais par le prestataire Babcock, qui fournit avions, simulateurs et maintenance sous forme de package. Les premiers appareils ont été réceptionnés à Buochs à l’été 2018, la cérémonie officielle a suivi en octobre 2018 à Cognac. En 2021, neuf avions supplémentaires se sont ajoutés, arrivés à partir de fin 2022.

Les PC-21 français sont basés sur la base aérienne 709 Cognac-Châteaubernard, à l’École de l’aviation de chasse, l’école des futurs pilotes de chasse. Les immatriculations commencent par 709, le numéro de la base. Avant de te mettre en route, jette un œil à l’article Photographier dans les aéroports français.

Espagne : 40 appareils sous la désignation E.27

L’Espagne a signé en janvier 2020 un contrat pour 24 appareils avec simulateurs. Elle remplaçait ainsi l’avion d’entraînement à réaction CASA C-101 Aviojet. Les deux premiers avions sont arrivés en septembre 2021, la première tranche était complète à la mi-2022. Une seconde commande de 16 appareils a suivi, entre autres pour remplacer aussi, pour la formation de base, l’actuel avion d’entraînement à hélice T-35 Pillán. Les deux derniers avions sont partis début 2026 au centre d’essais CLAEX à Torrejón.

L’essentiel de la flotte vole à l’Academia General del Aire de San Javier, près de Murcie, où les élèves-officiers espagnols suivent leur formation en vol. Lors du défilé de la fête nationale espagnole le 12 octobre 2025, cinq PC-21 ont volé, d’après les ouvrages de référence, comme « Formación Mirlo » à la place de la patrouille acrobatique Patrulla Águila, dont les C-101 sont retirés du service. Ce qui s’applique juridiquement en matière de spotting en Espagne figure dans l’article Spotter en Espagne.

Où voir le PC-21

Lieu	Chances de réussite	Pourquoi
Emmen et Suisse centrale	moyennes	Base des huit PC-21 suisses, activité selon le plan de formation
Buochs (Nidwald)	faibles à moyennes	Vols d’usine des appareils neufs chez Pilatus avant la livraison
Cognac (France)	élevées lors des journées aériennes	26 appareils sur un seul site
San Javier (Espagne)	élevées lors des journées aériennes	La plus grande flotte de PC-21 d’Europe
Meetings aériens en Europe	variables	Démonstrations et expositions statiques occasionnelles, vérifier le programme à l’avance

Les PC-21 militaires n’émettent souvent pas de données complètes qui permettent de filtrer par type dans les services de suivi. Comment garder malgré tout un œil sur le trafic militaire, c’est expliqué dans le guide Suivre les avions militaires en ligne. Tu obtiens un aperçu plus large des types militaires que tu croiseras en Europe dans Reconnaître les avions de combat en Europe.

Tu trouveras des conseils généraux pour le spotting sur les sites militaires dans l’article Photographier les bases militaires : les règles.

Conseils photo pour le PC-21

Le PC-21 est petit, rapide et maniable – une combinaison qui exige ton filé. Quelques points aident.

Davantage de technique pour les démonstrations en vol dans le guide Photographier les meetings aériens, et l’aperçu des Patrouilles acrobatiques d’Europe montre quelles équipes volent en Europe avec des avions d’entraînement à hélice.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le PC-21 est la preuve qu’un avion à hélice n’a pas à être démodé dans l’entraînement militaire moderne. Cinq pales, la verrière étagée et l’aile courte en font l’avion d’entraînement Pilatus le plus facile à identifier. Comme il n’apparaît presque que sur des bases militaires et lors de meetings aériens, chaque observation reste pourtant spéciale – à Emmen, Cognac ou San Javier, tes chances sont les meilleures.