Patrouille Suisse : histoire et F-5 Tiger de la patrouille acrobatique suisse

Six jets rouge et blanc franchissent la crête en formation serrée, tirent derrière eux une fumée blanche et se séparent dans toutes les directions – le tonnerre n’arrive qu’un instant plus tard. La Patrouille Suisse compte parmi les patrouilles acrobatiques les plus connues d’Europe, et elle est l’une des rares à voler sur de vrais avions de combat. Depuis 1995, ce sont des Northrop F-5E Tiger II, auparavant, pendant trois décennies, des Hawker Hunter. Tu découvres ici comment l’équipe est née, ce qui fait le Tiger, à quoi tu reconnais les appareils et pourquoi la saison 2027 sera très particulière pour les spotteurs.

Patrouille Suisse : la réponse courte

La Patrouille Suisse est l’équipe de voltige à réaction de l’armée de l’air suisse. Elle vole officiellement depuis le 22 août 1964, d’abord sur le Hawker Hunter, depuis 1995 sur le Northrop F-5E Tiger II. Sa base est l’aérodrome militaire d’Emmen. Le programme est présenté avec six jets supersoniques, qui atteignent des vitesses allant jusqu’à environ 1 000 km/h. Comme l’armée retire les Tiger du service fin 2027, le Parlement a aussi décidé de dissoudre l’équipe dans sa forme actuelle.

Les débuts : du Venom au Hunter

Les forces aériennes suisses avaient depuis longtemps des démonstrations en formation à leur répertoire, bien avant la fondation officielle. Quand l’aéroport de Zurich-Kloten a été inauguré en 1953, quatre de Havilland Venom ont survolé les invités. Le Venom était le successeur du de Havilland Vampire, avec lequel la Suisse était entrée dans l’ère du jet. En 1959, un ordre a réglé pour la première fois le déroulement de ces démonstrations, déjà avec des jets Hunter de l’escadre de surveillance, c’est-à-dire des pilotes de métier des forces aériennes.

Le 22 août 1964, le grand moment est arrivé : la formation a volé pour la première fois avec la mission officielle de représenter les forces aériennes suisses comme équipe de voltige. En janvier 1965, le nom « Patrouille Suisse » a été confirmé officiellement. Au départ, il y avait une formation de quatre Hunter ; un cinquième avion s’est ajouté plus tard pour des numéros en solo.

Un chapitre curieux : en 1968, l’équipe s’est montrée deux fois sur Dassault Mirage IIIS. Mais cela s’est arrêté là, le cheval de trait était et est resté le Hunter. À partir de 1970, la formation comptait régulièrement cinq appareils, à partir de 1978 six.

Le Hunter marque une époque

Pendant trois décennies, la Patrouille Suisse a été une équipe de Hunter. Le jet britannique a été en service dans l’armée de l’air suisse de 1958 à 1994 et reste aujourd’hui l’un des préférés des fans suisses. Quelques jalons de cette époque :

• 1977 : arrivée du système de fumée. La fumée ne rend pas seulement les figures plus visibles pour le public, elle aide aussi les pilotes à estimer la position des autres appareils.
• 1978 : l’équipe a volé sa première démonstration à l’étranger, à Salon-de-Provence. Auparavant, la politique de neutralité avait empêché des prestations au-delà de la frontière.
• 1979 : la Patrouille Suisse a remporté un trophée pour sa démonstration au International Air Tattoo en Grande-Bretagne – une preuve précoce que le petit pays pouvait tenir la comparaison à l’échelle internationale.
• 1991 : pour les 700 ans de la Confédération, douze Hunter ont reçu un dessous rouge, les immatriculations cédant la place à l’insigne de la fête.
• Le 25 septembre 1994, l’équipe a volé sa dernière démonstration sur Hunter, à Nancy.

Si tu veux encore vivre l’époque du Hunter aujourd’hui, tu trouveras des appareils au Flieger-Flab-Museum de Dübendorf et au Fliegermuseum d’Altenrhein, au bord du lac de Constance. Tu en apprendras plus sur le type lui-même dans la fiche du Hawker Hunter.

1995 : le passage au F-5E Tiger II

Avec la fin du Hunter, la Patrouille Suisse avait besoin d’un nouvel avion, et le choix s’est porté sur le F-5E Tiger II. La Suisse avait acquis ce chasseur léger via deux programmes d’armement, et les premiers Tiger étaient en service à partir de 1978. Pour l’équipe, douze appareils de la deuxième série d’acquisition de 1981 ont été choisis, avec les matricules J-3080 à J-3091.

En même temps, l’équipe a déménagé : jusqu’en 1994, elle était établie à Dübendorf ; depuis, l’aérodrome militaire d’Emmen est sa base. Les Tiger ont reçu leur peinture rouge et blanc selon un schéma de Hansjörg Oberholzer, choisi par un concours public.

La première saison avec le Tiger, l’équipe l’a volée sans fumée. Ce n’est qu’à partir de 1996 que des générateurs de fumée de RUAG ont été disponibles ; ils peuvent être montés dans dix des douze appareils de l’équipe. Quand le générateur est monté, le canon de bord droit est inutilisable – un détail qui montre à quel point l’avion de démonstration et l’avion de combat sont proches à la Patrouille Suisse.

Le Tiger en chiffres

Le F-5E est un petit jet : environ 14,45 mètres de long, pour une envergure de seulement 8,13 mètres environ. Deux moteurs J85 de General Electric l’amènent à environ Mach 1,6. Il est armé de deux canons de bord de 20 mm. Le F-5E a effectué son premier vol le 11 août 1972. Tu en apprendras plus sur les variantes, l’histoire et le rôle d’agresseur dans l’US Navy dans la fiche du Northrop F-5.

Caractéristique	Hawker Hunter	Northrop F-5E Tiger II
Service à la Patrouille Suisse	de 1964 à 1994	depuis 1995
Origine	Grande-Bretagne	États-Unis
Moteurs	un réacteur	deux moteurs J85
Vitesse	subsonique en vol horizontal	supersonique
Base de l’équipe	Dübendorf	Emmen
Fumée	à partir de 1977	à partir de 1996

Comment reconnaître les Tiger de la Patrouille Suisse

Dans le ciel, la Patrouille Suisse se confond difficilement avec une autre, mais de près, un regard attentif vaut quand même la peine :

• Silhouette : nez long et pointu, fuselage étroit, courtes ailes trapézoïdales avec des rails de lancement aux extrémités et une seule dérive. À l’arrière, deux tuyères de moteur côte à côte.
• Livrée : rouge et blanc, avec la croix suisse sous l’avion. Dans les passages en vol dos et dans les virages surtout, tu vois nettement la croix.
• Matricule : les avions de combat suisses portent un « J » et un numéro à quatre chiffres. Les appareils de l’équipe viennent de la plage J-3080 à J-3091. La façon dont la Suisse immatricule les avions civils est expliquée dans l’article sur les immatriculations suisses HB.
• Des Tiger gris dans l’équipe : comme des fissures de fatigue ont été constatées sur certains appareils, des Tiger gris sans livrée spéciale ont aussi volé temporairement avec l’équipe à partir de 2015. Un F-5 gris dans la formation n’est donc pas une erreur dans ton identification.
• L’accompagnateur : le Pilatus PC-6 « Felix » immatriculé V-622, lui aussi aux couleurs de l’équipe, amène le commandant, le speaker et le personnel au sol sur les lieux de démonstration. Il est en service depuis 1997 et constitue pour beaucoup de spotteurs un objectif de collection à part.

Une précision sur les risques de confusion : le biréacteur F/A-18 Hornet de l’armée de l’air suisse a deux dérives inclinées et est nettement plus grand. Si tu vois un avion à hélice en formation, tu as affaire à la Patrouille PC-7.

Équipe, positions et programme

Contrairement à certaines autres patrouilles acrobatiques, les pilotes de la Patrouille Suisse ne sont pas des pilotes de démonstration à plein temps. Ce sont des pilotes militaires de métier, issus d’une escadrille de Hornet de première ligne de l’armée de l’air. Les démonstrations sont pour eux une tâche secondaire à côté du service proprement dit, c’est-à-dire la sauvegarde de la souveraineté aérienne et la police du ciel. Quand un pilote part, le reste de l’équipe participe au choix de son successeur.

L’équipe volante comprend six positions plus un pilote remplaçant :

Position	Rôle dans la formation
Leader	mène la formation et donne les ordres
Right Wing et Left Wing	volent à droite et à gauche du leader
Slot	se place derrière le leader et ferme la formation vers l’arrière
1st Solo et 2nd Solo	présentent leurs propres manœuvres et croisements, rejoignent la formation pour les images
Spare	pilote remplaçant, filme souvent les démonstrations pour le débriefing

Au sol s’ajoutent un commandant et deux speakers qui commentent le programme – le plus souvent en plusieurs langues, comme il se doit pour une équipe suisse. Le programme lui-même comprend des vols en formation, des loopings, des passages en sens opposés des solistes, des croisements et une grande figure finale où les jets s’éclatent.

Lors de grands événements, les équipes de démonstration de l’armée de l’air travaillent aussi ensemble. Le 7 septembre 2014, la Patrouille Suisse et la Patrouille PC-7 ont présenté à l’Air14 de Payerne une démonstration commune avec 15 avions. Il y a aussi eu des survols communs dans d’autres meetings aériens : au Royal International Air Tattoo 2024, les Tiger sont passés ensemble avec les Red Arrows dans une même formation.

En déplacement en Europe

Depuis la première démonstration à l’étranger en 1978, la Patrouille Suisse s’est produite régulièrement dans de grands meetings aériens, y compris en Allemagne. L’équipe a visité plusieurs fois l’ILA Berlin, entre autres en 2002, 2006, 2008 et 2010 ; en 2009, elle a volé à l’anniversaire du port de Hambourg.

Ces dernières années, cela a changé. Pour 2025, l’armée de l’air a publié un calendrier allégé ; les prestations à l’étranger sont depuis l’exception. Si tu veux voir les Tiger, c’est en Suisse même que tu as le plus de chances – par exemple lors de journées aériennes militaires ou aux tirs de l’armée de l’air d’Axalp, dans l’Oberland bernois. Tu trouveras un aperçu d’autres événements dans le guide Les meetings aériens en Europe pour spotteurs, et pour le grand événement autrichien dans l’article AIRPOWER à Zeltweg.

Incidents

La voltige en formation avec des avions de combat reste exigeante, et la Patrouille Suisse n’a pas été épargnée par les incidents. Le 9 juin 2016, lors d’un entraînement pour un meeting aérien à Leeuwarden, aux Pays-Bas, deux Tiger se sont touchés en l’air. Le J-3086 s’est écrasé dans un petit lac près de Bitgum, le pilote s’est sauvé avec le siège éjectable et a été légèrement blessé. Le J-3088 a atterri avec un empennage horizontal endommagé. L’enquête a attribué l’accident à une erreur de pilotage, et en 2022 le pilote a été condamné par un tribunal militaire.

Le 15 juin 2023, lors d’un entraînement au-dessus de Baar, dans le canton de Zoug, deux appareils se sont de nouveau touchés. Une pointe de nez détachée a heurté une maison, et une personne a été blessée au sol. Les deux jets ont atterri en sécurité. De tels événements expliquent pourquoi les démonstrations sont strictement réglementées et les zones pour les spectateurs clairement délimitées – l’article sur la catastrophe aérienne de Ramstein explique comment la sécurité des meetings aériens a été repensée en Allemagne après 1988.

La fin des Tiger et de la Patrouille Suisse

L’avenir de l’équipe est débattu depuis plus de dix ans. En 2013, le ministre de la Défense de l’époque, Ueli Maurer, avait annoncé la fin pour 2016, car le Saab Gripen était prévu pour succéder au Tiger. Après l’échec de l’acquisition du Gripen, les Tiger sont restés plus longtemps en service. En 2022, le Conseil fédéral voulait retirer le F-5 du service d’ici 2025, mais s’est heurté à l’opposition du Parlement.

En mars 2024, l’armée a ensuite annoncé qu’elle retirerait les Tiger du service fin 2027. La raison invoquée était la situation financière tendue : selon l’armée, l’exploitation coûte environ 40 millions de francs suisses par an, et une exploitation prolongée aurait exigé des investissements supplémentaires. À l’époque, il restait encore 25 Tiger dans l’inventaire, dont 18 en service – environ la moitié à la Patrouille Suisse. Les autres appareils servent de cibles et pour des vols de mesure et d’essai. Leurs missions seront ensuite reprises par le F-35 Lightning II, dont l’armée attend les premiers exemplaires à partir de 2028.

En décembre 2024, le Conseil des États a décidé, par 25 voix contre 19, de dissoudre la Patrouille Suisse fin 2027 pour des raisons de coût. Un fan-club a remis une pétition avec 8 177 signatures, mais cette tentative de sauvetage est elle aussi restée sans succès. L’idée d’une initiative populaire n’a pas non plus été poursuivie, faute de chances de succès.

Ce qui reste : la Patrouille PC-7

L’armée de l’air suisse ne se retrouve pas totalement sans équipe de voltige. La Patrouille PC-7, avec neuf Pilatus PC-7 du constructeur suisse Pilatus, n’est pas concernée par la dissolution. L’armée voit dans le PC-7 la solution la plus judicieuse pour continuer à présenter une équipe de voltige de l’armée de l’air. Un argument important est le coût : selon des articles de presse, une heure de vol de toute la Patrouille PC-7 coûte environ un tiers d’une seule heure de vol de Tiger. Les critiques objectent qu’une équipe de turbopropulseurs ne peut pas rivaliser avec la vitesse et le son des jets. L’aperçu des patrouilles acrobatiques d’Europe montre comment les équipes suisses se situent dans la comparaison européenne.

Profiter des dernières saisons de Tiger en spotteur

En octobre 2026, il ne reste plus que la saison 2027 pour voir la Patrouille Suisse dans sa forme actuelle. Prévois tôt et garde un œil sur les communiqués officiels de l’armée de l’air, car les dates et les programmes peuvent changer au dernier moment.

Comment régler ton appareil et tes paramètres pour des jets rapides et des figures de fumée, c’est expliqué dans le guide Photographier les meetings aériens. Si tu t’intéresses aux autres grandes équipes d’Europe, tu trouveras des portraits des Frecce Tricolori et de la Patrouille de France.

Conclusion

La Patrouille Suisse est plus qu’une équipe de voltige : depuis 1964, elle est la vitrine de l’armée de l’air suisse, a marqué une époque avec le Hunter et a créé avec le F-5E Tiger II rouge et blanc une image que les spotteurs de toute l’Europe connaissent. Le fait qu’elle vole sur de vrais avions de combat supersoniques la rend particulière – et c’est précisément ce qui lui est maintenant fatal, car l’exploitation des vieux Tiger est devenue trop chère. Avec le retrait du service fin 2027, la Patrouille Suisse prend fin comme équipe à réaction ; la Patrouille PC-7 poursuit la tradition de voltige de l’armée de l’air.