Avro Lancaster

Mis à jour : octobre 2026 – Quand quatre Merlin grondent en même temps au-dessus d’un terrain, tout le monde se retourne : l’Avro Lancaster est le bombardier britannique le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale et, pour beaucoup d’amateurs de warbirds, le point d’orgue d’une saison de meetings aériens. Comme seuls deux exemplaires volent encore dans le monde, chaque observation est spéciale. Tu découvres ici comment le Lancaster est né, quelles versions ont existé, comment le reconnaître avec certitude et où tu peux vivre le Lancaster PA474 de la BBMF, le FM213 canadien et le « Just Jane » capable de rouler.

Qu’est-ce que le Lancaster ?

Le Lancaster est un bombardier lourd quadrimoteur de construction tout métal, conçu pour les raids nocturnes de la Royal Air Force. Sept hommes d’équipage prenaient place à bord : pilote, mécanicien navigant, navigateur, radio, bombardier et deux mitrailleurs dans les tourelles. La version standard était propulsée par quatre moteurs de la famille Merlin de Rolls-Royce – la même famille de moteurs que celle qui équipait aussi le Supermarine Spitfire et le Hawker Hurricane.

Le constructeur était Avro (A. V. Roe and Company), de l’agglomération de Manchester, la conception revenant au concepteur en chef Roy Chadwick. Le Lancaster trouve son origine dans un avion qui n’a lui-même pas été un succès : le bimoteur Avro Manchester. Ses moteurs Rolls-Royce Vulture se sont révélés peu fiables. La solution de Chadwick fut aussi simple qu’efficace – une aile plus grande et quatre Merlin éprouvés au lieu de deux Vulture. Le résultat a volé sous forme de prototype BT308 le 9 janvier 1941 sur l’aérodrome de Ringway, l’actuel aéroport de Manchester. Aux commandes se trouvait le pilote d’usine H. A. « Sam » Brown.

La première escadrille opérationnelle fut la No. 44 Squadron à RAF Waddington, qui s’est rééquipée début 1942. En mars 1942, elle a effectué ses premières missions, d’abord du mouillage de mines, quelques jours plus tard le premier raid de bombardement. Jusqu’à la fin de la guerre, le Lancaster est devenu l’épine dorsale du Bomber Command.

Production : un bombardier issu de nombreuses usines

Avro seul n’aurait jamais atteint les quantités exigées. À côté de ses propres usines de Chadderton (fabrication) et de Woodford (assemblage final et premiers vols), plusieurs entreprises ont construit le Lancaster sous licence : Metropolitan-Vickers à Manchester, Armstrong Whitworth, Austin Motors à Longbridge et Vickers-Armstrongs à Castle Bromwich et près de Chester. Au Canada, une série propre est née chez Victory Aircraft à Malton (Ontario), sur le site de l’actuel aéroport de Toronto Pearson. Au total, 7 377 Lancaster sont sortis des chaînes.

Si l’histoire industrielle autour de Manchester t’intéresse : Ringway, le lieu du premier vol, est aujourd’hui un grand aéroport commercial. Des conseils pour la visite figurent dans Le spotting à Manchester et sur la page de l’aéroport de Manchester.

Les versions en un coup d’œil

Par rapport au Spitfire, le Lancaster est resté extérieurement étonnamment constant. Les différences tiennent surtout aux moteurs et aux équipements spéciaux.

Version	Moteurs	Signe distinctif pour spotteurs
B.I	Rolls-Royce Merlin	Série principale, base du PA474
B.II	Bristol Hercules (moteur en étoile)	environ 300 exemplaires d’Armstrong Whitworth, capots de moteur ronds
B.III	Packard-Merlin des États-Unis	plus de 3 000 exemplaires, extérieurement à peine distinguable du B.I
B.X	Packard-Merlin	série canadienne de Victory Aircraft, 430 exemplaires, base du FM213
B.I Special	Merlin	Conversions pour Upkeep, Tallboy et Grand Slam, en partie sans tourelles
Variantes d’après-guerre	Merlin	Patrouille maritime, reconnaissance photographique et sauvetage, en partie avec radar

Le B.II est la seule version où tu vois la différence tout de suite : au lieu des fins moteurs en ligne, il avait quatre moteurs en étoile Bristol Hercules aux capots ronds. Aucun B.II en état de vol n’est conservé. Le B.III et le B.X canadien utilisaient des Merlin que Packard construisait sous licence aux États-Unis. De l’extérieur, on les distingue à peine d’un B.I – ici, seul le matricule aide.

Missions et opérations célèbres

Le Lancaster a effectué la plus grande partie des raids nocturnes britanniques contre des cibles en Allemagne et en Europe occupée. Pour beaucoup de gens en Allemagne, il est donc aussi un symbole du bombardement de leurs propres villes – une partie de l’histoire à garder à l’esprit lors de la visite des lieux de mémoire dans le Lincolnshire. Les équipages britanniques de bombardiers ont de leur côté subi des pertes énormes.

La plus célèbre est l’opération Chastise dans la nuit du 16 au 17 mai 1943 : 19 Lancaster de la No. 617 Squadron, constituée spécialement, ont attaqué avec la bombe rebondissante Upkeep des barrages de la Ruhr et du Sauerland, dont ceux de la Möhne et de l’Eder. C’est de là que vient le surnom « Dambusters » de l’escadrille. Plus tard, des Lancaster modifiés ont emporté les bombes de plusieurs tonnes Tallboy et Grand Slam. Avec des Tallboy, des Lancaster ont notamment attaqué le cuirassé Tirpitz.

Après la guerre, la RAF a encore utilisé le Lancaster quelques années comme avion de patrouille maritime, de reconnaissance photographique et de sauvetage. Le Bomber Command l’a abandonné fin 1953, le dernier Lancaster de la RAF a quitté le service, selon la version courante, fin 1954. À l’étranger, il a volé plus longtemps : l’Aéronavale française a utilisé des Lancaster remis à niveau jusqu’au milieu des années 1960, l’Argentine et l’Égypte ont aussi exploité le type. L’armée de l’air canadienne RCAF n’a retiré ses derniers Lancaster qu’en 1964.

Lincoln et Lancastrian

Deux dérivés directs sont à connaître. L’Avro Lincoln est un Lancaster agrandi, avec un fuselage plus long et une aile plus grande ; il a remplacé le Lancaster après la guerre comme bombardier principal de la RAF. L’Avro Lancastrian était une conversion civile en avion de ligne long-courrier – un Lancastrian de la British South American Airways a effectué en mars 1946 le premier vol commercial depuis le nouvel aéroport de Londres-Heathrow. La génération suivante de bombardiers Avro fut enfin l’aile delta Avro Vulcan.

Les trois signes qui suffisent pour l’identifier

Avec seulement deux exemplaires en vol, un coup d’œil au matricule sur le fuselage suffit au bout du compte. Le PA474 vole comme avion de la RAF avec son numéro militaire, le FM213 porte en plus une immatriculation civile canadienne. Comment fonctionnent les immatriculations et les registres en Grande-Bretagne, Les immatriculations britanniques en G l’explique.

Lancaster, Halifax, B-17 ou B-29 ?

Dans les meetings aériens, tu croises en vol surtout des quadrimoteurs américains. Le sélecteur t’aide à bien distinguer le Lancaster.

Le Boeing B-17 Flying Fortress était l’équivalent américain pour les raids de jour, le plus grand Boeing B-29 Superfortress a volé surtout dans le Pacifique. D’autres conseils sur les anciens types figurent dans Reconnaître les avions de collection dans le ciel, et comment distinguer à l’oreille quatre Merlin de moteurs en étoile, c’est dans Reconnaître les types d’avions au bruit.

PA474 et la Battle of Britain Memorial Flight

Le Lancaster le plus célèbre du monde est le PA474. Vickers-Armstrongs l’a construit en 1945 dans l’usine de Broughton près de Chester comme B.I pour la force de bombardement prévue contre le Japon. Il n’a plus connu l’engagement de guerre. À la place, il a volé sans tourelles comme avion de reconnaissance photographique à la No. 82 Squadron en Afrique de l’Est et du Sud, puis comme banc d’essai : le College of Aeronautics de Cranfield a notamment testé avec lui des profils d’aile pour Handley Page.

En 1964, le service historique de la RAF a repris l’appareil. À partir de 1965, une équipe de RAF Waddington l’a restauré pas à pas dans son état de guerre et a remonté les tourelles avant et arrière. En 1973, le PA474 est passé à la Battle of Britain Memorial Flight (BBMF), qui porte depuis son nom actuel. La tourelle dorsale est venue s’y ajouter en 1975 – elle avait été trouvée en Argentine. Depuis 1976, la BBMF est stationnée à RAF Coningsby dans le Lincolnshire, le traditionnel « Bomber County ».

Le Lancaster est entretenu intensivement : en 1995, il a reçu un nouveau longeron principal, en 2015 il a dû atterrir à Coningsby après un feu moteur et a revolé en octobre de la même année. En 2021, un atelier de Duxford a achevé une révision générale d’environ dix mois. Après le crash mortel du Spitfire en mai 2024, la RAF a d’abord cloué au sol tous les appareils de la BBMF, le Lancaster est revenu en vol à l’été 2024.

En été, la BBMF fait la tournée de la Grande-Bretagne avec des démonstrations et des survols – lors de grands meetings comme le Royal International Air Tattoo à Fairford, lors de cérémonies commémoratives et de petites journées aériennes. Un spectacle particulier est la formation classique composée du Lancaster, du Spitfire et du Hurricane. Tu observes la piste de Coningsby depuis l’aire d’observation officielle de RAF Coningsby ; avant la visite, un coup d’œil aux règles dans Le spotting en Grande-Bretagne vaut la peine.

FM213 : le Lancaster canadien

Le second Lancaster en état de vol se trouve au Canada. Le FM213 est un B.X de Victory Aircraft de Malton, plus tard converti en avion de patrouille maritime et engagé à la No. 405 Squadron de la RCAF. Le Canadian Warplane Heritage Museum de Mount Hope, près de Hamilton (Ontario), l’a restauré pendant de nombreuses années ; le 11 septembre 1988, il a revolé pour la première fois.

Le FM213 est peint en « Mynarski Memorial Lancaster », aux couleurs du KB726. Dans cet appareil, le Pilot Officer Andrew Mynarski a tenté en 1944 de libérer un mitrailleur arrière coincé et a reçu pour cela à titre posthume la Victoria Cross. En 2014, le FM213 a traversé l’Atlantique Nord jusqu’à Coningsby et a été pendant environ six semaines, lors d’environ 60 démonstrations et événements, en tournée avec le PA474 – un spectacle rare, car les deux derniers Lancaster en vol ne se retrouvent pas si souvent.

La particularité pour les passionnés : dans le FM213, tu peux voler en passager. Le musée a installé quatre sièges en rangée au milieu du fuselage. Si l’équipage l’autorise en altitude de croisière, tu peux te déplacer dans le fuselage, mais le nez et la tourelle arrière restent interdits. En plus du vol, il te faut une adhésion au musée. Dates et conditions changent – vérifie-les directement auprès du musée.

Des Lancaster au sol : Just Jane et les musées

Au total, 17 Lancaster largement complets sont conservés : huit au Canada, quatre en Grande-Bretagne, deux en Australie et un chacun en France, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis.

East Kirkby. Au Lincolnshire Aviation Heritage Centre se trouve le NX611 « Just Jane » sur un ancien aérodrome du Bomber Command. L’appareil est capable de rouler : lors des démonstrations de roulage, les quatre Merlin tournent, et en tant que visiteur, tu peux participer à un roulage à bord. Le musée travaille à remettre Just Jane en état de vol. Vérifie les horaires d’ouverture à l’avance, car le lieu n’est pas ouvert tous les jours de la semaine.

Londres et Duxford. Au RAF Museum de Londres à Hendon se trouve le R5868, un Lancaster à la longue histoire opérationnelle. À l’Imperial War Museum Duxford est exposé le KB889, un B.X canadien. Duxford vaut de toute façon le détour, car lors des meetings aériens de Duxford, des warbirds volent régulièrement ; accès et points de vue figurent au spot IWM Duxford.

Canada. À côté du FM213 en état de vol, des Lancaster canadiens se trouvent notamment au Canada Aviation and Space Museum d’Ottawa (KB944) et au Bomber Command Museum of Canada à Nanton, où le FM159 peut lui aussi rouler moteurs en marche.

Autres exemplaires. À Canberra, l’Australian War Memorial expose le W4783 « G for George », à Auckland un Lancaster se trouve au MOTAT, et le Musée de l’air et de l’espace du Bourget restaure le NX664. L’histoire des bombardiers du Yorkshire est présentée par le Yorkshire Air Museum à Elvington – sur un ancien aérodrome de bombardiers s’y trouve notamment un Handley Page Halifax.

Conseils photo spécifiques au Lancaster

Lors des démonstrations, le Lancaster vole calmement et en grands arcs, souvent avec un lent virage dans lequel il montre le dessus. Cela le rend photogénique – si tu tiens compte de quelques points.

Des conseils généraux pour la journée à la ligne de démonstration sont regroupés dans Photographier les meetings aériens, les dates figurent dans Les meetings aériens en Europe.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Le Douglas DC-3 / Dakota vole lui aussi avec la BBMF et est parfois confondu de loin avec des bombardiers ; le bimoteur de Havilland Mosquito était le partenaire rapide du Lancaster au sein du Bomber Command. À quel point ton observation est rare en comparaison, tu l’évalues avec Évaluer la rareté d’une observation.

En résumé

Le Lancaster est né d’un prédécesseur raté et est devenu le plus important bombardier britannique de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, il représente les équipages du Bomber Command et une époque dont les conséquences sont encore visibles en Allemagne. Pour les spotteurs, c’est l’une des plus grandes raretés qui soient : seuls le PA474 à Coningsby et le FM213 à Hamilton volent encore, auxquels s’ajoutent des exemplaires capables de rouler comme Just Jane et de nombreux appareils de musée. Qui a une fois entendu quatre Merlin en vol de formation avec le Spitfire et le Hurricane comprend pourquoi les passionnés font de longs trajets pour ce moment.