Red Arrows : histoire, BAE Hawk et démonstrations de la patrouille acrobatique de la RAF

Neuf jets rouges arrivent en formation serrée au-dessus de la limite du terrain, la fumée passe du blanc au rouge, blanc et bleu, puis la formation éclate comme un feu d’artifice. Pour beaucoup de spotteurs, les Red Arrows sont la première patrouille acrobatique qu’ils ont vue en vrai, et l’une des plus célèbres au monde. Dans cet article, tu découvres comment la patrouille de la Royal Air Force est née, pourquoi elle vole depuis plus de quatre décennies sur le BAE Hawk, comment un display est construit et à quoi faire attention si tu veux photographier les Red Arrows.

Red Arrows : la réponse courte

Les Red Arrows sont le Royal Air Force Aerobatic Team, la patrouille acrobatique officielle de l’armée de l’air britannique. Créées fin 1964, elles donnent des démonstrations avec le BAE Systems Hawk T1 depuis 1980 et se produisent le plus souvent avec neuf appareils. Leur signe distinctif est la formation Diamond Nine, leur devise « Éclat ». Leur base principale est depuis 2022 RAF Waddington, dans le Lincolnshire. Au total, l’équipe a donné bien plus de 4 000 displays dans plus de 50 pays.

L’histoire : du Gnat au Hawk

Avant les Red Arrows

La voltige en formation a une longue tradition à la Royal Air Force. Dans les années 1950 et au début des années 1960, des escadrons et des unités d’instruction isolés montaient leurs propres équipes, souvent avec des noms et des couleurs qui ne duraient qu’une saison. Les Yellowjacks, qui volaient déjà sur le Folland Gnat, étaient un précurseur des Red Arrows. La RAF a finalement décidé de regrouper cette mission dans une seule équipe officielle, plutôt que de détacher plusieurs escadrons en parallèle pour des démonstrations.

Création et premières années

L’équipe est née fin 1964, rattachée à la Central Flying School, l’établissement de formation des instructeurs de vol de la RAF. Le 6 mai 1965, elle s’est montrée pour la première fois à la presse à Little Rissington, et trois jours plus tard a suivi la première démonstration publique à Clermont-Ferrand, en France. Au Royaume-Uni, elle a volé à la mi-mai 1965 à la Biggin Hill International Air Fair. Au début, l’équipe se produisait avec sept appareils ; la première démonstration avec neuf jets a eu lieu en juillet 1966. La Diamond Nine est arrivée en 1968 et fait depuis partie intégrante de chaque programme.

Le Folland Gnat

Le premier appareil de display était le Folland Gnat T1, un petit jet d’entraînement très maniable. Avec lui, l’équipe a donné près de 1 300 démonstrations jusqu’à la fin des années 1970. Il convenait bien à la voltige, mais son exploitation était coûteuse. Avec le Hawk, un successeur moderne était disponible dans la formation de la RAF à partir de la fin des années 1970.

Le passage au Hawk

Le premier Hawk des Red Arrows a été livré en août 1979, et l’équipe a volé sa première saison avec ce nouveau type en 1980. C’est le début d’une ère qui dure encore : aucun autre avion n’a autant marqué les Red Arrows. Si tu as aujourd’hui une image de la patrouille en tête, c’est presque sûrement celle d’un Hawk rouge.

Les bases

Les bases principales de l’équipe ont changé plusieurs fois :

Période	Base	Remarque
à partir de 1965	RAF Little Rissington, puis RAF Fairford	période à la Central Flying School
à partir de 1966	RAF Kemble	années Gnat et passage au Hawk
à partir de 1983	RAF Scampton	Lincolnshire, longtemps la maison de l’équipe
à partir de 1995	RAF Cranwell	après la fermeture de Scampton pour des raisons de coût
à partir de décembre 2000	RAF Scampton	retour à Scampton
depuis octobre 2022	RAF Waddington	base principale actuelle dans le Lincolnshire

Le BAE Hawk T1 : le cheval de trait de la patrouille

Le Hawk est un avion d’entraînement à réaction biplace avec cockpit en tandem, conçu par Hawker Siddeley sous la direction du concepteur en chef Ralph Hooper. Le prototype a volé le 21 août 1974 à Dunsfold, le type est entré au service de la RAF à partir de 1976, qui a reçu au total 175 Hawk T1. Hawker Siddeley est devenue plus tard British Aerospace, puis finalement BAE Systems. Le Hawk est propulsé par un moteur Adour issu de la coopération entre Rolls-Royce et Turbomeca. La famille Hawk est un succès à l’export : plus de 1 000 appareils ont été vendus dans le monde. Tu trouves la fiche détaillée sur la page du BAE Systems Hawk.

Les Red Arrows volent sur la variante T1A. La différence la plus frappante avec les autres Hawk se trouve sous le fuselage : là où l’on peut normalement monter un conteneur d’armement, le Hawk de display porte un carénage contenant les réservoirs de gazole et de colorant. S’y ajoute la livrée caractéristique rouge avec des touches de blanc.

Pourquoi le Hawk convient si bien

Pour une patrouille acrobatique, ce qui compte n’est pas la vitesse maximale, mais la prévisibilité. Le Hawk réagit avec précision aux commandes, supporte des facteurs de charge élevés et est assez robuste pour tenir toute une saison avec de nombreux décollages, vols de transfert et démonstrations. Comme avion d’entraînement, il est en outre relativement simple à entretenir. Un inconvénient apparaît en déplacement : le Hawk ne peut pas être ravitaillé en vol. Lors des tournées outre-mer, l’équipe doit donc prévoir de nombreuses escales, par exemple sur la route de l’Amérique du Nord.

La fin d’une ère approche

Le Hawk T1 est en service depuis environ cinq décennies. Dans la formation régulière des pilotes de la RAF, le Hawk T2, plus moderne et doté d’un cockpit numérique, a repris ses missions, mais les Red Arrows continuent de voler sur l’ancienne version T1. Selon l’état actuel des choses, le T1 reste en service dans la patrouille jusqu’à la fin de la décennie, et un successeur est prévu via un nouveau programme de jets d’entraînement des forces armées britanniques. Pour les détails et le calendrier, suis les communiqués officiels de la RAF. Pour les spotteurs, cela signifie : si tu veux encore photographier les Hawk rouges, profite des saisons à venir.

Comment l’équipe est organisée

Derrière neuf jets dans les airs, il y a une grande organisation au sol.

• Red 1 à Red 9 : les pilotes de display. Red 1 est le chef de patrouille. Tous sont volontaires, ont au moins une période opérationnelle sur un avion de combat comme le Tornado, le Harrier ou l’Eurofighter Typhoon derrière eux et apportent au moins 1 500 heures de vol. Pour chaque place libre, il y a plus de dix candidats.
• Trois ans par pilote : chaque pilote reste en général trois ans dans l’équipe, trois changent chaque année. Expérience et nouveaux visages se mélangent ainsi.
• La paire synchro : Red 6 et Red 7 forment la Synchro Pair. Dans la seconde moitié du display, ils volent les spectaculaires manœuvres à contre-sens où deux Hawk semblent se frôler de justesse.
• Red 10 : le superviseur de display ne vole pas dans le programme, il surveille les démonstrations, les commente souvent depuis le sol et pilote un appareil de réserve lors des transferts.
• Les Blues : plus de 90 techniciens et personnels de soutien maintiennent les jets prêts à voler, ainsi nommés d’après leurs combinaisons bleues. Jusqu’à onze d’entre eux voyagent comme « Circus » vers les displays, chaque membre étant alors affecté à un pilote pour une saison.

Si un pilote est indisponible, l’équipe vole avec huit appareils. Sans Red 1, en revanche, il n’y a pas de démonstration.

Un display pas à pas

Un display des Red Arrows se divise en deux parties. Dans la première, les neuf jets volent ensemble dans des formations changeantes ; dans la seconde, l’équipe se scinde en un groupe de cinq et la paire synchro, qui apparaissent en alternance devant le public. Il n’y a ainsi presque aucun temps mort où le ciel est vide.

Trois variantes selon la météo

Comme la saison de display britannique est capricieuse côté météo, l’équipe a trois programmes en réserve :

Display	Base des nuages	Ce que tu vois
Full Display	au-dessus d’environ 5 500 ft	programme complet avec boucles et figures verticales
Rolling Display	d’environ 2 500 à 5 500 ft	tonneaux et wing-overs à la place des boucles
Flat Display	sous environ 2 500 ft	passages en formation et virages serrés

Pour toi, comme photographe, la variante est décisive : en Flat Display, les jets restent bas et près de la ligne de show, ce qui donne de bonnes images de formation devant un ciel gris. En Full Display, ils montent très haut et ce sont les traînées de fumée qui deviennent le vrai sujet.

Figures célèbres

• Diamond Nine : la formation en losange des neuf jets, marque de fabrique de l’équipe depuis 1968.
• Vixen Break : la formation fonce vers le public, puis s’ouvre en éventail dans toutes les directions. Des charges allant jusqu’à 7 g se produisent alors.
• Spaghetti Break et Tornado : d’autres classiques, où les traînées de fumée s’entortillent en motifs entrelacés.
• Croisements synchro : Red 6 et Red 7 se foncent dessus de face et se croisent juste devant le public.

Pour la 60e saison en 2024, l’équipe a en outre ajouté à son programme une figure anniversaire propre.

La fumée

La fumée colorée n’est pas un feu d’artifice, mais du gazole vaporisé. Elle est injectée dans le jet de gaz d’échappement chaud et produit ainsi les traînées blanches. Pour le rouge et le bleu, un colorant est mélangé au gazole. Le conteneur sous le fuselage comprend un grand réservoir de gazole pur et deux plus petits de carburant coloré. Cela suffit pour environ sept minutes de fumée, majoritairement blanche, plus environ une minute de rouge et une minute de bleu. C’est pourquoi chaque séquence de couleur est placée exactement là où elle fait de l’effet, par exemple lors du passage en rouge, blanc et bleu.

Tournées et records

Les Red Arrows ne sont pas qu’un phénomène britannique. Dès leur toute première démonstration publique, elles se sont produites en France. Au fil des décennies, des tournées ont mené l’équipe au Moyen-Orient, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord. En 2016, elle a volé pour la première fois en Chine lors d’une tournée Asie-Pacifique, et en 2019 a suivi, avec une grande tournée en Amérique du Nord, le voyage le plus vaste jusque-là, avec une bonne vingtaine de displays et de nombreux passages.

Quelques chiffres pour situer :

• L’équipe a volé sa 4 000e démonstration en septembre 2006 à RAF Leuchars.
• L’année record a été 1995, avec 136 displays.
• Fin 2009, plus de 4 200 démonstrations dans plus de 50 pays étaient déjà au compteur, et de nombreuses autres se sont ajoutées depuis.

Pourquoi les Red Arrows sont absentes d’Allemagne

Jusqu’en 1988, les Red Arrows étaient régulièrement invitées en Allemagne et y ont donné plus de 170 displays. Après l’accident de Ramstein, où les Frecce Tricolori sont entrées en collision au-dessus du public, les démonstrations de voltige en formation ont été interdites en Allemagne. Ce qui s’est passé alors et comment cela a changé le paysage des meetings aériens, l’article sur l’accident du meeting aérien de Ramstein en 1988 le décrit. Pour les fans allemands, cela signifie : tu ne vois les Red Arrows en direct presque qu’à l’étranger.

Sécurité et accidents

La voltige en formation serrée reste risquée, et les Red Arrows ont aussi eu des morts à déplorer dans leur histoire. Plusieurs accidents ont eu lieu à l’époque du Gnat, dont une collision près de Kemble en 1971 avec quatre morts. En 2011, un pilote est mort après un display au Bournemouth Air Festival, et la même année un autre pilote est mort lors d’un accident de siège éjectable au sol à Scampton. En 2018, un technicien a perdu la vie dans le crash d’un Hawk à RAF Valley. Chacun de ces cas a donné lieu à des enquêtes et à des adaptations de la formation et de la technique. Le fait que les displays soient ramenés à un programme plat par mauvais temps, ou annulés complètement, fait partie de cette culture de sécurité.

Voir et photographier les Red Arrows

La saison de display des Red Arrows va en gros du début de l’été à la fin de l’été, avec un accent sur les meetings aériens britanniques et les festivals côtiers. La RAF publie chaque année le calendrier à jour ; ne prépare ton voyage que lorsque la date est confirmée, car des changements de dernière minute arrivent.

Où les croiser

• Grands meetings aériens : au Royal International Air Tattoo et aux meetings aériens de Duxford, les Red Arrows font souvent partie du programme.
• Festivals côtiers : dans les stations balnéaires britanniques, l’équipe vole régulièrement au-dessus de la mer devant la promenade. Ici, tu es placé gratuitement, mais il faut de la patience pour choisir ta place.
• Passages : lors d’occasions officielles à Londres, l’équipe survole la ville, souvent avec d’autres formations de la RAF.
• Musées liés à la RAF : autour de l’aérodrome de Duxford avec l’Imperial War Museum Duxford ou le RAF Museum Cosford avec son spot d’observation, tu trouves aussi l’histoire de la Royal Air Force au sol.

Pour un aperçu des autres équipes que tu peux voir en Europe, lis l’article Les patrouilles acrobatiques d’Europe en un coup d’œil. Une autre grande scène britannique est la Farnborough International Airshow. Si tu aimes comparer, regarde ensuite les Frecce Tricolori, la Patrouille de France et la Patrouille Suisse.

Conseils photo pour le display

• Garder une focale flexible : pour les formations, 100 à 400 millimètres suffisent souvent ; pour la paire synchro, il te faut plus de portée et un suivi rapide. Les bases se trouvent dans le guide Photographier les meetings aériens.
• Choisir un temps de pose court : les jets se déplacent vite et, contrairement aux avions à hélices, tu n’as pas à capter un flou de mouvement dans l’hélice. Des temps courts figent nettement la formation.
• Exposer la fumée : la fumée blanche devant un ciel clair crame vite. Surveille l’histogramme et corrige plutôt vers le bas.
• Anticiper les breaks : pour le Vixen Break, un cadrage large vaut la peine pour que toutes les traînées de fumée tiennent dans l’image. Après un ou deux displays, tu connais le rythme.
• Profiter de l’air humide : par temps lourd, des traînées de condensation se forment au-dessus des ailes lors de manœuvres appuyées. Comment les saisir, l’article sur les tourbillons et la condensation au-dessus des ailes l’explique.

Ce que tu devrais emporter le jour du meeting aérien, la liste de contrôle pour le jour du meeting aérien le résume. Et si tu veux suivre les vols de transfert de la patrouille, le guide Suivre les avions militaires en ligne t’aide. Autour des bases aériennes militaires, des règles particulières s’appliquent ; lis avant ta visite l’article Photographier sur une base aérienne militaire.

Conclusion

Les Red Arrows sont depuis 1965 la vitrine de la Royal Air Force. D’une équipe de sept Gnat, elle est devenue une patrouille de neuf Hawk rouges, reconnue dans le monde entier grâce à la Diamond Nine et à sa fumée colorée. Le Hawk T1 marque l’équipe depuis plus de quatre décennies, mais la fin de son service approche. Pour les spotteurs d’Allemagne, cela signifie : prévois un voyage vers un meeting aérien britannique ou un festival côtier, garde un œil sur la météo et profite des saisons tant que les Hawk rouges volent encore.