The Museum of Flight

Chaque jumbo que tu as déjà photographié au grillage remonte à un seul et même avion. Il porte l’immatriculation N7470, chez Boeing il s’appelait en interne RA001, et il ne se trouve aujourd’hui pas à Everett, où il a été construit, mais quelques kilomètres au sud de Seattle : au Museum of Flight, en bordure de Boeing Field. À côté sont garés un Concorde, la première Air Force One à réaction et les prototypes du 727, du 737 et du 787. Pour qui aime les avions de ligne, il y a peu de musées où autant d’histoire de Boeing se tient en original au même endroit.

Un musée né d’un seul avion

Les racines du musée sont modestes. En 1965, des passionnés d’aviation de Seattle ont fondé la Pacific Northwest Aviation Historical Foundation. Leur premier objectif tenait en un seul avion : un Boeing 80A-1 construit en 1929, un biplan trimoteur pour passagers que le groupe avait déniché à Anchorage, en Alaska. La restauration s’est étendue sur 16 ans. Aujourd’hui, l’appareil est le seul Boeing 80A conservé – et le musée qui a grandi autour de lui compte parmi les plus grands musées de l’air et de l’espace du monde.

Un jalon a été en 1975 l’achat de la Red Barn. Ce bâtiment rouge en bois de 1909 était la première usine de Boeing. Le musée l’a acquis auprès du Port de Seattle pour un dollar symbolique et l’a fait remonter le Duwamish River sur une barge jusqu’au site actuel ; elle est ouverte au public depuis 1983. Le 10 juillet 1987 a suivi la grande halle vitrée, la T.A. Wilson Great Gallery – inaugurée par le vice-président George Bush avec quatre astronautes Mercury.

Le musée est une institution privée à but non lucratif, accréditée par l’American Alliance of Museums. Selon Wikipédia, il a accueilli environ 465 000 visiteurs en 2024.

RA001 : le premier jumbo du monde

Le 30 septembre 1968, un avion est sorti du hangar à Everett, si grand que Boeing avait construit une usine neuve rien que pour lui. Le premier Boeing 747 portait la désignation d’usine RA001, le numéro de série 20235 et le nom City of Everett. Le 9 février 1969, il a décollé pour la première fois. Dans le cockpit se trouvaient le pilote en chef de Boeing Jack Waddell, le pilote d’essai Brien Wygle et le mécanicien navigant Jess Wallick.

Jusqu’à la certification par l’autorité américaine FAA fin décembre 1969, RA001 a participé au programme d’essais. Aucune compagnie ne l’a jamais reçu. La désignation de type 747-121 renvoie certes à Pan Am comme première cliente – les chiffres 21 sont le code client de Boeing pour la compagnie –, mais le prototype est resté toute sa vie chez Boeing. Comment Pan Am a mis le jumbo en route, l’article sur l’histoire du Boeing 747 le raconte.

Banc d’essai plutôt qu’avion de ligne

Après la certification, RA001 n’a pas été retiré du service mais a commencé une seconde vie de laboratoire volant. Boeing a testé avec lui de nouvelles techniques et de nouveaux moteurs pour d’autres avions de ligne. Selon le musée, cela incluait le Pratt & Whitney PW4000, monté plus tard notamment sur le Boeing 777. Entre-temps, le jumbo est resté plusieurs années en stockage à Las Vegas. Le 6 avril 1995, il a volé une dernière fois, vers le musée de Boeing Field, à qui Boeing l’a offert – toujours dans sa configuration d’essai.

Restauration en plein air

Des décennies dans le climat humide du Nord-Ouest avaient laissé des traces. À l’été 2012, le musée a décidé la restauration, qui a duré près de deux ans. Les équipes ont travaillé directement sur le poste de stationnement : elles ont repeint le jumbo sur place et remis à neuf l’intérieur. En 2014, RA001 a rouvert aux visiteurs. Ensuite, l’Aviation Pavilion a reçu son grand toit, qui protège aujourd’hui le jumbo et ses voisins de la pluie.

Pour les spotteurs, RA001 a une importance particulière. Le jumbo disparaît du trafic commercial ; chez beaucoup de compagnies, l’adieu est déjà consommé, comme le montre l’article sur la fin des quadriréacteurs. Raison de plus pour voir l’avion avec lequel tout a commencé. Tu trouveras le type lui-même dans la fiche du Boeing 747-100.

L’Aviation Pavilion : les prototypes sous un même toit

L’Aviation Pavilion se trouve sur la partie ouest du site, de l’autre côté d’East Marginal Way. Selon le musée, c’est un espace d’exposition couvert et ouvert sur les côtés d’environ trois acres, soit près de 1,2 hectare, avec 19 avions de ligne et militaires. Son thème est l’évolution des gros avions des années 1930 à nos jours.

À côté de RA001, il rassemble plusieurs « premiers » de l’histoire de Boeing :

• le premier Boeing 727, le prototype de la famille des triréacteurs – plus dans la fiche du Boeing 727-100,
• le premier Boeing 737, qui a longtemps volé comme avion d’essai pour la NASA après son passage chez Boeing – la page du Boeing 737-100 décrit le type,
• le troisième prototype du Boeing 787-8 immatriculé N787BX – la version de série figure dans la fiche du Boeing 787-8,
• les avions de ligne des années 1930, un Boeing 247D et un Douglas DC-2.

S’y ajoutent des avions militaires comme le B-17F Flying Fortress, le B-29 Superfortress et le B-47 Stratojet, ainsi que des avions de chasse de la guerre de Corée à la guerre du Golfe. Une particularité est l’exposition sur le fret aérien, construite à partir du fuselage d’un ancien cargo 727 de FedEx.

Concorde G-BOAG

Le Concorde de Seattle est, selon Wikipédia, l’un des quatre seuls Concorde exposés hors d’Europe. Le G-BOAG volait pour British Airways depuis 1980 ; il a effectué son dernier vol régulier en octobre 2003. Le 5 novembre 2003, il a amené un équipage de New York à Seattle – selon le musée en 3 heures, 55 minutes et 2 secondes, dont bien une heure et demie en supersonique au-dessus du nord peu peuplé du Canada. La fiche de l’Aérospatiale/BAC Concorde décrit le type, l’article sur le Concorde l’ère du supersonique.

SAM 970 : la première Air Force One à réaction

Le VC-137B à l’indicatif d’appel SAM 970 est une variante militaire du Boeing 707 et a été le premier avion présidentiel américain à réaction. En juin 1996, il a atterri à Boeing Field, et en octobre de la même année, le musée l’a ouvert aux visiteurs. La famille des 707 gouvernementaux est présentée sur la page du Boeing VC-137, le développement du premier avion de ligne à réaction de Boeing dans l’article sur le Boeing 707.

Great Gallery, Red Barn et avions des guerres mondiales

Du côté est de la rue se trouve le bâtiment principal. Son cœur est la T.A. Wilson Great Gallery, une halle d’acier et de verre sous le plafond de laquelle plus de 20 avions sont suspendus, dont un Douglas DC-3. Au centre se trouve depuis 1994 le Lockheed M-21 – selon Wikipédia, le seul appareil conservé de cette variante du A-12, avec le drone de reconnaissance D-21 posé sur son dos. Si tu aimes la famille Blackbird, le musée possède aussi des éléments d’un SR-71.

Juste à côté se trouve la Red Barn. C’est dans ce simple bâtiment en bois que Boeing a commencé à construire des avions ; aujourd’hui, il raconte les débuts de l’aviation dans le nord-ouest des États-Unis et les origines du constructeur. Comment, de ce petit atelier au bord du Duwamish River, est né l’un des deux grands avionneurs du monde, la page Boeing le raconte.

Le Personal Courage Wing a ouvert le 6 juin 2004 et présente, sur environ 8 000 mètres carrés, plus de 25 avions des deux guerres mondiales. La Charles Simonyi Space Gallery s’est ajoutée en novembre 2012. Comme Seattle est restée sur la touche lors de la répartition des navettes spatiales retirées, on y trouve le Full Fuselage Trainer, un simulateur de fuselage grandeur nature sur lequel des astronautes de la NASA ont été formés.

Photographier au Museum of Flight

Dans les halles, tu travailles surtout à main levée. La Great Gallery est relativement lumineuse en journée grâce à sa façade vitrée, mais tu ne fais entrer entièrement dans le cadre les avions suspendus qu’avec une courte focale. Dans l’Aviation Pavilion, c’est l’inverse : le toit protège de la pluie, la lumière entre par les côtés et les avions sont serrés les uns contre les autres. Vérifie sur place les règles photo actuelles du musée, surtout pour les trépieds.

Le spotting à Boeing Field

Le musée se trouve à l’angle sud-ouest de Boeing Field, officiellement King County International Airport (IATA BFI, OACI KBFI). L’aéroport appartient au comté de King et se situe à environ huit kilomètres au sud du centre-ville. La piste principale 14R/32L mesure bien 3 000 mètres, et il y a à côté une courte piste parallèle 14L/32R d’environ 1 130 mètres.

Pour les spotteurs, le terrain est passionnant parce que ce n’est pas un aéroport de passagers classique. Selon Wikipédia, UPS Airlines utilise Boeing Field comme hub, auquel s’ajoutent d’autres cargos, beaucoup d’aviation générale et d’avions d’affaires. Kenmore Air propose des vols réguliers. Et Boeing prépare lui-même ici de nouveaux 737 à la livraison après leur premier vol – avec un peu de chance, tu vois donc des appareils flambant neufs dans la livrée du client, parfois encore avec leur immatriculation d’essai.

Selon Wikipédia, tu peux observer le trafic sur le terrain depuis le musée. Où te placer pour cela et comment la lumière évolue au cours de la journée, c’est le guide du spot Museum of Flight à Boeing Field qui le décrit. Les bases du spotting aux États-Unis sont résumées dans l’article Le spotting aux États-Unis.

Préparer ta visite : billets, horaires, accès

L’adresse est 9404 East Marginal Way South. Selon le musée, il est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h ; il reste fermé à Thanksgiving et le 25 décembre.

• Entrée : selon le musée (en octobre 2026), 29 dollars américains pour les adultes, 25 pour les seniors à partir de 65 ans et 21 pour les jeunes de 5 à 17 ans. Les enfants jusqu’à quatre ans et les membres entrent gratuitement.
• Soirée gratuite : le premier jeudi de chaque mois, l’entrée est gratuite de 17 h à 21 h.
• Parking : gratuit, selon le musée.
• Deux côtés : le bâtiment principal et l’Aviation Pavilion se trouvent de part et d’autre d’East Marginal Way. Prévois le trajet entre les deux.
• Avec des enfants : les grands avions visitables et le simulateur de navette spatiale plaisent aux enfants. D’autres idées figurent dans l’article Le spotting avec les enfants.

Les tarifs et les horaires peuvent changer. Vérifie-les avant ta visite sur le site du musée.

Combiner : Everett, Seattle et le Nord-Ouest

Seattle est le pays de Boeing, et le Museum of Flight n’en est qu’une brique. À environ une heure de route au nord, sur l’aéroport de Paine Field à Everett, se trouve l’usine où RA001 est né. Le centre d’accueil Future of Flight y montre la production actuelle – les détails du site figurent sur la page du spot Future of Flight à Everett. C’est aussi à Everett que le Museum of Flight exploite son atelier de restauration, où l’on travaille, selon Wikipédia, notamment sur un de Havilland Comet 4.

À l’aéroport de Seattle-Tacoma, tu atterris probablement toi-même. Là, Alaska Airlines marque le paysage ; elle a son siège dans la région de Seattle et appartient à l’Alaska Air Group. Si tu continues vers le sud, tu trouveras dans l’Evergreen Aviation & Space Museum, en Oregon, une autre grande maison. Comment construire intelligemment un tel circuit, l’article sur le voyage de spotting aux États-Unis l’explique.

Seattle face aux autres musées américains

Les grands musées aéronautiques des États-Unis ont chacun leur profil. Le National Air and Space Museum de Washington présente avec le Wright Flyer et le Spirit of St. Louis les icônes de l’époque des pionniers, son second site, l’Udvar-Hazy Center, les grands appareils comme la navette spatiale Discovery. Le National Museum of the US Air Force de Dayton se concentre sur l’aviation militaire, le Pima Air & Space Museum de Tucson sur la pure masse sous le soleil du désert.

Seattle est le musée de l’aviation commerciale et surtout des prototypes Boeing. Nulle part ailleurs le premier jumbo, le premier 727, le premier 737 et un des premiers Dreamliner ne se tiennent aussi près les uns des autres.

Conclusion

Le Museum of Flight est une destination incontournable pour les fans d’avions de ligne. RA001 est plus qu’un vieux jumbo : c’est l’avion avec lequel a commencé l’ère des gros-porteurs, et il a ensuite encore testé pendant un quart de siècle de nouvelles techniques pour d’autres types Boeing. Autour se tiennent un Concorde, la première Air Force One à réaction et les prototypes du 727, du 737 et du 787.

Prévois une journée entière, renseigne-toi sur les avions actuellement visitables et prends le temps de regarder de l’autre côté, vers Boeing Field. Si tu pousses ensuite jusqu’à Everett, tu vois en deux jours le chemin du prototype du jumbo à la production d’aujourd’hui.