Steven F. Udvar-Hazy Center

Imagine une halle où, en tournant une fois sur toi-même, tu vois le jet le plus rapide de son époque, l’avion d’Hiroshima, un Concorde et une navette spatiale. C’est exactement ce qu’est l’Udvar-Hazy Center de Chantilly, en Virginie. Le Smithsonian National Air and Space Museum y a construit, en bordure de l’aéroport de Washington-Dulles, une halle assez grande pour tout ce qui n’a jamais eu sa place dans le bâtiment principal du National Mall. Et comme le musée se trouve juste à côté de l’aéroport, une tour d’observation sur les opérations en cours fait partie du lot.

Pourquoi il fallait une seconde halle

Le National Air and Space Museum du National Mall de Washington fait partie des musées les plus visités du monde. Mais il y a une chose qu’il n’a jamais pu faire : montrer de vrais grands avions. Un bombardier long-courrier, un avion de ligne ou un orbiteur ne tiennent pas dans un bâtiment au cœur de la ville. Pendant des décennies, beaucoup de ces objets étaient donc stockés dans la réserve de Suitland, dans le Maryland, ou même exposés en plein air.

La solution a demandé une longue préparation. D’après les informations disponibles, la planification a duré environ 15 ans avant que le nouveau bâtiment de l’aéroport de Dulles ne soit érigé. Un don de 65 millions de dollars en octobre 1999 a été décisif : il venait de Steven F. Udvar-Házy, entrepreneur né en Hongrie et cofondateur du loueur d’avions International Lease Finance Corporation (ILFC). Le site porte son nom. Les plans ont été réalisés par le cabinet d’architectes HOK.

Le 15 décembre 2003, l’Udvar-Hazy Center a ouvert, deux jours avant le centenaire du premier vol motorisé des frères Wright. L’histoire de ce vol est racontée dans l’article sur les frères Wright. Dans une seconde phase d’extension sont venus plus tard le hangar de restauration, les archives et un laboratoire de conservation ; en 2010, les ateliers de restauration du musée ont déménagé ici.

Organisation du musée

Le site couvre au total environ 71 000 mètres carrés. Le cœur est le Boeing Aviation Hangar, avec un bon 27 000 mètres carrés. La halle est si haute que les avions n’y sont pas seulement posés au sol, mais suspendus à plusieurs niveaux sous le toit. Des passerelles à mi-hauteur te permettent de voir de petits appareils presque à hauteur d’yeux.

Le James S. McDonnell Space Hangar, construit autour de la navette spatiale Discovery, y est rattaché. S’y ajoutent le Mary Baker Engen Restoration Hangar, les archives, l’Airbus IMAX Theater et la Donald D. Engen Observation Tower. Une voie de circulation dédiée relie le musée à l’aéroport – c’est ainsi que de grands objets d’exposition comme le Concorde, le Dash 80 et le SR-71 sont arrivés par leurs propres moyens.

Selon le Smithsonian, le site expose plus de 3 000 objets, dont plus de 200 avions et engins spatiaux. L’emplacement exact de chaque appareil change avec les restaurations et les prêts. Si tu viens pour une pièce précise, consulte d’abord la collection en ligne du musée.

Les trois icônes

SR-71 Blackbird : l’appareil record

La plupart des visiteurs s’arrêtent d’abord devant lui : le fuselage noir et plat du Lockheed SR-71 Blackbird dans le Boeing Aviation Hangar. L’exemplaire de numéro de série 61-7972 a volé, selon le Smithsonian, environ 2 800 heures en 24 ans de service dans l’US Air Force.

Il s’est assuré sa place dans l’histoire lors de son dernier vol. Le 6 mars 1990, les lieutenants-colonels Ed Yeilding et Joseph Vida ont fait voler l’appareil de Los Angeles à Washington. Pour ce trajet, ils ont mis 1 heure, 4 minutes et 20 secondes – en moyenne environ 3 400 kilomètres par heure. Après l’atterrissage à Dulles, ils ont remis l’avion directement au National Air and Space Museum. Tu trouveras son collègue de reconnaissance de la même maison dans la fiche du Lockheed U-2, et plus d’informations sur le groupe actuel dans le portrait de Lockheed Martin.

Pour ton carnet d’observations, le numéro de série est l’entrée décisive. Comment sont construits les matricules militaires américains et ce que signifient les chiffres, l’article sur les matricules militaires américains l’explique.

Enola Gay : une pièce d’exposition difficile

Quelques pas plus loin se trouve le Boeing B-29 Superfortress « Enola Gay ». Le 6 août 1945, sous le commandement du colonel Paul Tibbets, il a largué la bombe atomique « Little Boy » sur Hiroshima. Trois jours plus tard, il a volé en avant-garde comme avion de reconnaissance météo lors de la mission contre Nagasaki. Tibbets avait donné à l’avion le nom de sa mère.

L’appareil a été construit dans une usine de Glenn L. Martin à Omaha, dans le Nebraska. En 1949, il est passé au Smithsonian, est resté des années en plein air sur la base aérienne d’Andrews et a été démonté en 1960. La restauration a commencé en 1984 et a coûté, selon le musée, environ 300 000 heures de travail – la plus complexe de son histoire. Au printemps et en été 2003, les restaurateurs ont réassemblé fuselage et ailes dans la nouvelle halle pour la première fois depuis 1960. Depuis, l’Enola Gay est visible ici dans son intégralité, selon le musée posé sur des supports d’environ 2,4 mètres de haut. Avec une envergure d’un bon 43 mètres, il n’aurait jamais trouvé sa place dans le bâtiment du National Mall.

L’avion n’est pas une pièce d’exposition ordinaire. Sa présentation a fait l’objet dans les années 1990 d’un vif débat public aux États-Unis, et pour beaucoup de gens – pas seulement au Japon – c’est avant tout un mémorial. Prends le temps de lire les textes d’accompagnement avant de saisir ton appareil photo.

Navette spatiale Discovery

Dans le Space Hangar, un seul objet domine : la navette spatiale Discovery. Selon le Smithsonian, l’orbiteur a effectué 39 missions, passé en tout 365 jours dans l’espace et parcouru près de 240 millions de kilomètres – plus que n’importe quelle autre navette. Mis en service en 1984 comme troisième orbiteur, il a effectué en 2011 la 133e mission du programme, sa dernière. En avril 2012, le Smithsonian a repris Discovery, après que l’orbiteur eut survolé Washington sur le dos d’un Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft. Jusque-là, l’orbiteur d’essai Enterprise occupait sa place.

Autour de la navette se regroupent des capsules, des satellites et des fusées, dont Gemini 4 et Gemini VII. Pour les passionnés d’aviation qui ne s’intéressent pas à l’astronautique, le hangar vaut quand même le détour : voir de tout près les dimensions de l’orbiteur est une expérience à part entière.

Aviation civile : Concorde, Dash 80 et Stratoliner

Concorde d’Air France « Fox Alpha »

L’aviation civile est bien représentée à l’Udvar-Hazy Center. Tout devant : le Concorde F-BVFA d’Air France, appelé « Fox Alpha » chez les spotteurs. Il a volé pour la première fois en octobre 1975 et totalisé en service régulier environ 17 800 heures de vol. Le 12 juin 2003, il s’est posé une dernière fois – à Dulles, d’où il a roulé directement au musée. Il fait ainsi partie des rares avions de ligne supersoniques que tu peux voir de tout près en Amérique du Nord. L’histoire complète du type figure dans l’article sur le Concorde.

Boeing 367-80 « Dash 80 »

Plus discret, mais au moins aussi important pour l’histoire de l’aviation, le Boeing 367-80, connu sous le nom de « Dash 80 », immatriculé N70700. Le prototype a volé pour la première fois le 15 juillet 1954 et est devenu le point de départ du Boeing 707 – et donc de l’ère du jet dans le trafic régulier. La performance du pilote d’essai Tex Johnston est légendaire : en août 1955, il a fait faire deux tonneaux à l’appareil au-dessus du lac Washington, à Seattle. Boeing a offert l’avion au Smithsonian en 1972 ; le 27 août 2003, il a volé une dernière fois jusqu’à Dulles. Pourquoi le 707 a transformé si profondément le transport aérien, l’article sur le Boeing 707 le raconte. Tu en apprends plus sur le constructeur dans le portrait de Boeing.

Stratoliner et Constellation

De l’ère des hélices viennent deux autres stars. Le Boeing 307 Stratoliner a été l’un des premiers avions de ligne avec cabine pressurisée ; l’exemplaire du musée est le seul conservé et volait autrefois sous le nom de « Clipper Flying Cloud » pour Pan Am. À côté se trouve un Lockheed Constellation en version militaire C-121 avec sa triple dérive typique. Si cette époque t’intéresse, lis l’article sur le Lockheed Constellation et l’histoire de Pan Am.

Tu y trouves aussi des appareils de record et d’aventure comme le « Spirit of Columbus », avec lequel Jerrie Mock a été en 1964 la première femme à faire seule le tour du monde, le Virgin Atlantic GlobalFlyer de Steve Fossett et le Gossamer Albatross, propulsé par la force musculaire.

Aviation militaire : de la Corsair au Tomcat

La plus grande partie du Boeing Aviation Hangar est réservée à l’aviation militaire. De la Seconde Guerre mondiale, on y trouve entre autres un Lockheed P-38 Lightning avec son fuselage double caractéristique et un Vought F4U-1D Corsair aux ailes en mouette inversée. De la guerre froide, le Grumman F-14 Tomcat avec ses ailes à géométrie variable saute aux yeux – pour beaucoup de visiteurs, depuis « Top Gun », l’avion de la marine par excellence.

Pour les visiteurs allemands, deux exemplaires uniques d’Allemagne sont particulièrement intéressants. L’Arado Ar 234 « Blitz » a été le premier bombardier à réaction opérationnel, l’exemplaire de l’Udvar-Hazy Center est le seul conservé. Il en va de même pour le Dornier Do 335 « Pfeil », avec sa motorisation inhabituelle composée d’une hélice tractive et d’une hélice propulsive. Les deux appareils sont arrivés aux États-Unis après la guerre. Pour en savoir plus sur l’histoire du constructeur Dornier, le Dornier Museum de Friedrichshafen est à voir.

Si tu veux distinguer à coup sûr les types historiques – surtout les avions à hélices, qui se ressemblent au premier regard –, l’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel t’aide.

Le hangar de restauration

Une visite du Mary Baker Engen Restoration Hangar te montre l’autre face du travail d’un musée. Depuis une galerie surélevée, tu regardes l’atelier où des spécialistes réparent, reconstruisent et conservent avions et objets. Les appareils en cours de travail changent – parfois un chasseur de la Seconde Guerre mondiale, parfois un élément d’un avion plus grand. Pour les photographes, c’est une occasion rare : fuselages démontés, structures mises à nu et détails que tu ne vois jamais sur les appareils déjà exposés.

Comment des bénévoles du monde entier participent à de tels projets, l’article sur le bénévolat dans les musées de l’aviation le décrit.

Spotting depuis la tour d’observation

Ce qui distingue l’Udvar-Hazy Center de presque tous les autres grands musées de l’aviation, c’est sa situation. Le musée se trouve sur le site de l’aéroport de Washington-Dulles, l’un des grands hubs de la côte Est et un site important d’United Airlines. Depuis la Donald D. Engen Observation Tower, tu as selon le musée une vue panoramique sur les environs et tu peux suivre les décollages et atterrissages à Dulles. Des conseils sur le point de vue, la lumière et le matériel sont réunis sur la page de spot Udvar-Hazy Center à l’aéroport de Dulles.

N’attends pas une position photo comme à un grillage d’aéroport. Tu photographies à travers une vitre, et selon la configuration des pistes, les mouvements sont plutôt lointains. Pour des vues d’ensemble et pour observer le trafic, la tour est toutefois idéale – et après une journée passée avec des avions de musée, voir ce qui vole aujourd’hui fait du bien.

Photographier dans la halle

La halle est un rêve pour les passionnés d’aviation et un défi pour les photographes. Les avions sont serrés, beaucoup sont suspendus au plafond, et la lumière est un mélange de lumière du jour et de lumière artificielle. Quelques règles de base aident :

• Grand-angle d’abord : pour de grands appareils comme l’Enola Gay ou le Concorde, il te faut plutôt un grand-angle qu’un téléobjectif. Même ainsi, seule une partie tient souvent dans le cadre.
• Utiliser les passerelles : depuis les niveaux surélevés, tu obtiens des perspectives sur le dessus des fuselages et sur des formations d’avions suspendus, impossibles depuis le sol.
• Les détails plutôt que la vue d’ensemble : sur le SR-71, les gros plans des entrées d’air des moteurs et des surfaces valent le coup, sur le Concorde le nez et le train d’atterrissage.
• Balance des blancs manuelle : la lumière mixte provoque des dominantes de couleur. Photographie en RAW, tu pourras corriger plus tard.
• Respecter les règles : ce qui est permis pour les trépieds et autre matériel est fixé par les conditions de visite du Smithsonian. Lis-les à l’avance ou demande à l’entrée.

Préparer ta visite

Selon le musée, l’Udvar-Hazy Center est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h 30, seul le 25 décembre il reste fermé (en octobre 2026). L’entrée est gratuite, tu n’as pas besoin ici de billet à créneau horaire comme pour le bâtiment principal du National Mall. Pour le parking, le musée demande selon son propre site 15 dollars US pour une arrivée avant 16 h.

En voiture, tu rejoins le musée par l’Air and Space Museum Parkway à Chantilly. Sans voiture, prends la ligne Silver du métro jusqu’à la station Innovation Center et change là pour le bus Fairfax Connector 983, qui s’arrête au musée. Selon le musée, le bus ne passe selon les jours que toutes les 25 à 60 minutes – prépare l’aller et le retour avec les horaires actuels.

Si tu viens d’Europe, tu atterris peut-être de toute façon à Dulles. La visite du musée peut alors se combiner avec une escale ou le premier jour du voyage. Les bases sur les formalités d’entrée, la voiture de location et les règles de spotting là-bas figurent dans les articles Voyage spotting aux États-Unis et Le spotting aux États-Unis.

Washington comme destination aéronautique

L’Udvar-Hazy Center n’est qu’une moitié de l’offre du Smithsonian. Le bâtiment principal du National Mall à Washington montre dans des galeries thématiques entre autres le Wright Flyer et le Spirit of St. Louis. Pour les deux sites ensemble, il te faut au moins deux jours.

À cela s’ajoute du spotting à l’ancienne : à l’aéroport Reagan National, en ville, Gravelly Point est l’un des spots les plus connus des États-Unis (contexte dans l’article de blog sur Gravelly Point), où les avions en approche passent en grondant juste au-dessus de toi. Si tu veux étoffer ton voyage aux États-Unis, tu trouveras d’autres grands musées de l’aviation dans tout le pays : le National Museum of the US Air Force à Dayton, le Pima Air & Space Museum à Tucson, le Museum of Flight à Seattle et l’Intrepid Museum à New York. En Europe, le seul SR-71 exposé en dehors des États-Unis se trouve à l’IWM Duxford.

Conclusion

L’Udvar-Hazy Center est le musée où le Smithsonian peut enfin montrer ses grandes pièces – et quelles pièces. Le SR-71, qui a traversé le continent en un peu plus d’une heure, l’Enola Gay comme témoignage oppressant de l’ère atomique, Discovery comme orbiteur le plus souvent envoyé dans l’espace, plus le Concorde, le Dash 80 et des exemplaires uniques qui n’existent nulle part ailleurs.

Que tout cela soit accessible gratuitement et avec vue sur un grand aéroport international fait de l’Udvar-Hazy Center une étape obligatoire de tout voyage aéronautique sur la côte Est des États-Unis. Prépare ton accès, emporte grand-angle et téléobjectif et réserve-toi au moins une demi-journée.