National Museum of the US Air Force

Quand on pense aux grands musées aéronautiques des États-Unis, on atterrit en général d’abord à Washington. Mais le plus grand musée d’aviation militaire du monde se trouve à Dayton, dans l’Ohio – sur le site d’une base aérienne en activité, dans quatre halles où un bombardier long-courrier succède au suivant. Tu y trouves l’Air Force One dans lequel Lyndon B. Johnson a prêté serment, l’unique bombardier Mach 3 conservé, le XB-70, le B-29 qui a survolé Nagasaki et sans doute le B-17 le plus célèbre du monde. L’entrée ne coûte rien. Ce qu’elle te coûte, c’est du temps : prévois au moins une journée.

D’un coin de hangar au musée record du monde

L’histoire ne commence pas avec un musée, mais avec des ingénieurs. En 1923, l’Engineering Division de l’US Army Air Service a commencé à McCook Field à Dayton à conserver des pièces techniquement intéressantes – moteurs, composants, avions issus d’essais. La collection se trouvait dans un coin de hangar et servait surtout aux spécialistes. En 1927, elle a déménagé avec le centre d’essais à Wright Field, puis s’est appelée Army Aeronautical Museum et, après la création de l’Air Force autonome, Air Force Technical Museum.

La collection n’est devenue accessible au public qu’au milieu des années cinquante, dans un ancien bâtiment de l’ancien Patterson Field. Beaucoup d’avions se trouvaient alors à l’extérieur et souffraient du climat de l’Ohio. Une campagne de dons à l’échelle nationale a donc financé un bâtiment neuf, inauguré en 1971 – le noyau du complexe actuel. Ensuite, le musée s’est agrandi pas à pas : une deuxième halle en 1988, une troisième en 2003, et en juin 2016 le quatrième bâtiment. Depuis 2004, il porte son nom actuel, National Museum of the United States Air Force.

Que le musée se trouve justement à Dayton n’a rien d’un hasard. La ville est la patrie des frères Wright, et sur le site de l’actuelle base aérienne se trouve la Huffman Prairie, où ils ont continué à travailler sur leurs avions après leur premier vol motorisé. La préhistoire est racontée dans l’article sur les frères Wright et le premier vol motorisé.

Quatre halles, un voyage dans le temps

Le musée est construit chronologiquement. Tu pars des débuts de l’aviation militaire et tu avances halle après halle jusqu’au présent. La surface d’exposition couverte compte, selon le musée, plus de 19 acres, soit environ 7,7 hectares – assez pour que même des bombardiers de plus de 70 mètres d’envergure ne paraissent pas à l’étroit.

Le tableau est une orientation approximative. Les avions partent en restauration, sont déplacés ou arrivent. Si tu prends l’avion pour l’Ohio à cause d’une pièce précise, vérifie sur le site du musée si elle est visible en ce moment.

Le quatrième bâtiment : Air Force One et prototypes

Jusqu’en 2016, une visite à Dayton avait un hic : les avions présidentiels et les avions expérimentaux se trouvaient dans un hangar de la partie sécurisée de la base aérienne. Pour les voir, il fallait s’inscrire à un bus du musée, passer un contrôle de sûreté et on n’avait qu’un temps limité. Avec le quatrième bâtiment, ouvert en juin 2016 et qui a coûté, selon le musée, environ 40,8 millions de dollars de dons privés, c’est fini. Plus de 70 avions, missiles et engins spatiaux y sont rassemblés dans quatre galeries.

Presidential Gallery

La star est le VC-137C au matricule SAM 26000 – un Boeing 707 militaire qui est entré dans l’histoire comme Air Force One. John F. Kennedy a volé avec lui vers Dallas en novembre 1963, à bord de cet appareil Lyndon B. Johnson a prêté serment après l’attentat, et il a ramené le cercueil de Kennedy à Washington. Selon le musée, huit présidents au total, de Kennedy à Clinton, ont utilisé l’avion. Tu peux traverser la cabine – un accès exceptionnellement direct à un morceau d’histoire contemporaine.

À côté se trouvent d’autres avions gouvernementaux, dont des appareils de l’époque de Franklin D. Roosevelt, Harry S. Truman et Dwight D. Eisenhower. Pour les fans d’avions de ligne à hélices, c’est passionnant, car beaucoup de ces avions présidentiels reposent sur des avions de ligne civils de leur époque. Comment la flotte présidentielle a évolué jusqu’à aujourd’hui, les fiches du VC-25A et de son successeur VC-25B le montrent.

Research & Development Gallery

Ici se trouvent des avions qui ne sont jamais entrés en série ou qui ont testé des techniques pour les générations suivantes. Le joyau est le North American XB-70 Valkyrie, un prototype de bombardier à six réacteurs pour une vitesse de trois fois celle du son, des années soixante. Des deux exemplaires construits, seul celui-ci est conservé. Le long fuselage blanc aux extrémités d’aile repliables est l’un des sujets les plus photogéniques de tout le musée – et l’un des plus difficiles, car tu as à peine assez de recul pour une vue d’ensemble.

Space Gallery

La galerie spatiale présente le Crew Compartment Trainer, une réplique du cockpit et du pont intermédiaire de la navette spatiale sur laquelle s’entraînaient les astronautes de la NASA. Tu peux y entrer. S’y ajoutent la capsule de commandement d’Apollo 15 « Endeavour », qui a orbité autour de la Lune en 1971, un lanceur Titan IVB et des satellites de reconnaissance. Si le transport des navettes t’intéresse, tu trouves avec le Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft la fiche de type qui convient.

Global Reach Gallery

Cette galerie traite du transport et du ravitaillement en vol – l’épine dorsale de toute armée de l’air, qui est souvent négligée dans les musées. Un temps fort est le Starlifter « Hanoi Taxi », exposé aujourd’hui dans l’état d’un C-141C, qui a évacué en février 1973 les premiers prisonniers de guerre américains du Nord-Vietnam. Tu peux monter dans certains avions de transport. Si tu veux aussi distinguer à coup sûr les avions de transport militaires en service aujourd’hui, lis l’article Reconnaître les avions de transport militaires.

Les icônes des halles plus anciennes

Memphis Belle et Bockscar

Dans la World War II Gallery se tiennent deux bombardiers que tout le monde connaît par les films et les livres d’histoire. Le B-17F « Memphis Belle » passe pour l’un des premiers équipages de la flotte de bombardiers américaine en Europe à avoir accompli 25 missions, et est devenu célèbre ensuite par une tournée publicitaire à travers les États-Unis. Le musée l’a ramené de son ancien lieu d’exposition à Memphis ; après des années de restauration à Dayton, il est exposé de façon permanente depuis 2018.

À quelques pas seulement se trouve le B-29 Superfortress « Bockscar », qui a largué la bombe atomique sur Nagasaki le 9 août 1945. Le musée le présente sobrement, comme partie de l’histoire de la fin de la guerre dans le Pacifique. Pour toi comme photographe, cela signifie : ici, le respect s’impose, et les selfies devant l’appareil ne sont pas bien vus de tous les visiteurs.

Bombardiers de la guerre froide

La Cold War Gallery est l’endroit où tu mesures à quel point les avions pouvaient devenir grands. Le Convair B-36 Peacemaker, avec six moteurs à pistons et des réacteurs d’appoint, est l’un des quatre seuls exemplaires conservés et remplit presque la halle de son envergure. Dans les galeries consacrées au Vietnam et à la guerre froide, tu trouves en outre d’autres bombardiers stratégiques et avions de reconnaissance comme le B-52, le B-1B et le SR-71 Blackbird. Les avions furtifs se trouvent eux aussi dans la troisième halle : un avion d’essai du B-2 Spirit et le F-117 Nighthawk, considéré comme le premier avion furtif opérationnel.

Si tu veux distinguer à coup sûr les classiques de la guerre et de l’après-guerre, tu trouves les principaux repères dans l’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel.

Photographier dans les halles

Sur le plan photographique, une journée de musée à Dayton est l’inverse d’une journée au grillage d’un aéroport. Au lieu du téléobjectif et de la position du soleil, ce sont le grand-angle, la sensibilité et la patience qui comptent. Les halles sont assez claires pour regarder, mais pour l’appareil photo la lumière reste tamisée et souvent mêlée de lumières artificielles de températures de couleur différentes.

Le grand-angle bat le télé

Les gros bombardiers sont serrés les uns contre les autres, les ailes se chevauchent, de plus petits avions sont suspendus au plafond. Pour une vue d’ensemble d’un B-36 ou d’un XB-70, il te faut une courte focale et un point de vue avec le plus de recul possible – souvent en bord de halle ou sur un niveau surélevé. Un zoom standard couvre la plupart des sujets, un vrai grand-angle aide pour les plus grands. Quelles focales conviennent à quoi, l’article Grand-angle et objectifs standard pour le spotting l’explique.

Des détails plutôt que des plans d’ensemble

Si la vue d’ensemble ne marche pas, mieux vaut regarder le détail : nose art, marques de bombes, numéros de série, nacelles de moteurs, verrières de cockpit. Surtout pour des avions comme le Memphis Belle ou Bockscar, les détails en disent plus qu’une image de l’appareil entier.

Préparer ta visite

Horaires et entrée

Selon le musée, il est ouvert tous les jours de 9 h à 17 h. Il est fermé à Thanksgiving, le jour de Noël et au Nouvel An ; le 24 décembre, le musée fermait parfois plus tôt par le passé. L’entrée est gratuite, le parking aussi. Seuls le cinéma grand format et les simulateurs, exploités par l’Air Force Museum Foundation à but non lucratif, sont payants – dont des simulateurs de vol et des offres de réalité virtuelle. Dans le bâtiment, il y a des cafés et une grande boutique du musée avec des livres et des maquettes à monter. Si tu aimes construire toi-même, tu trouveras des idées dans l’article sur les maquettes d’avions à monter.

Accès

Dayton se trouve dans le sud-ouest de l’Ohio et n’a qu’un petit aéroport sans liaisons long-courriers vers l’Europe. La plupart des visiteurs d’Europe combinent donc le musée avec un voyage aux États-Unis et viennent en voiture de location. Le musée se trouve à environ six miles au nord-est du centre de Dayton et dispose de grands parkings gratuits. En transports en commun, l’accès est compliqué ; vérifie les liaisons de bus actuelles avant de partir. Des conseils pour préparer le voyage, de la voiture de location à l’entrée dans le pays avec du matériel photo, sont rassemblés dans l’article Voyage de spotting aux États-Unis.

Météo et saison

Comme presque tout est dans des halles, le musée est une destination idéale pour les jours où spotter dehors n’est pas agréable. Le 28 février 2024, une tornade a pourtant touché la partie sud de la base et endommagé notamment un hangar de restauration du musée – un rappel qu’au printemps, il faut s’attendre à des orages dans l’Ohio. En cas d’alerte météo, le musée peut fermer à court terme.

Dayton dans le réseau des musées aéronautiques américains

Le musée de Dayton est le pendant du National Air and Space Museum de Washington : là-bas, c’est la diversité de l’aviation et de l’espace qui est au centre, ici l’aviation militaire dans toute sa profondeur. L’Udvar-Hazy Center près de l’aéroport de Dulles, avec ses grandes halles, est plus proche du caractère de Dayton. Si tu préfères voir les avions en plein air, va au Pima Air & Space Museum en Arizona, où des centaines d’appareils se tiennent sous le climat du désert. Le Museum of Flight à Seattle raconte l’histoire autour de Boeing, l’Evergreen Aviation & Space Museum montre l’hydravion « Spruce Goose », et l’Intrepid Museum de New York a un porte-avions pour surface d’exposition.

Pour les spotteurs qui veulent associer musées et action d’aéroport, Seattle et Washington s’imposent : au Museum of Flight, tu as vue sur Boeing Field, et depuis l’Udvar-Hazy Center, tu vois le trafic de l’aéroport de Dulles. Le guide du spot pour Dayton même se trouve sous National Museum of the U.S. Air Force à la Wright-Patterson AFB. Et si tu cherches en Europe un musée avec une collection américaine tout aussi grande, tu ne peux pas passer à côté de l’American Air Museum de l’IWM Duxford.

Conclusion

Le National Museum of the US Air Force n’est pas un musée que l’on « fait en passant ». C’est une destination en soi – quatre halles qui racontent l’histoire de l’aviation militaire américaine d’une réplique du Wright Flyer au bombardier furtif, avec des pièces uniques qui n’existent nulle part ailleurs. L’Air Force One SAM 26000, le XB-70, Bockscar et le Memphis Belle justifient à eux seuls le détour par l’Ohio.

Prévois assez de temps, emporte un grand-angle et note les numéros de série. Et pense que tu es l’invité d’une base aérienne en activité : au musée, la photographie est bienvenue, en dehors s’appliquent les règles des militaires.