Evergreen Aviation & Space Museum

Il y a des avions que tu connais par les livres, et d’autres que tu ne comprends vraiment qu’une fois debout sous leurs ailes. Le Hughes H-4 Hercules appartient clairement à la seconde catégorie. Près de 98 mètres d’envergure, huit moteurs en étoile, un fuselage aussi haut qu’un immeuble – et tout cela en bois. Le « Spruce Goose » se dresse depuis 2001 dans un hall construit exprès pour lui à McMinnville, dans l’Oregon, à une bonne heure de route au sud-ouest de Portland. Le musée qui l’entoure, tu le connais sans doute sous le nom d’Evergreen Aviation & Space Museum. Depuis août 2026, il s’appelle North American Aerospace Museum.

Un musée familial à la grande histoire

Derrière le musée se cache l’histoire d’une entreprise aéronautique de la Willamette Valley. Delford M. Smith a fondé Evergreen International Aviation, dont faisait notamment partie la compagnie cargo Evergreen International Airlines. Son fils Michael King Smith, ancien capitaine de l’US Air Force, a eu l’idée d’un musée. En 1991, il ouvre sous le nom d’Evergreen Museum – d’abord avec une petite collection d’avions historiques dans un hangar du siège de l’entreprise.

Le grand coup, le père et le fils le réussissent en 1992 : ils remportent l’adjudication du Spruce Goose, jusque-là exposé à Long Beach, en Californie. Michael King Smith n’a pas vu l’achèvement du nouveau musée. Il est mort en mars 1995 dans un accident de la route. En son honneur, le lieu a porté pendant quelques années le long nom de Captain Michael King Smith Evergreen Aviation Educational Center, et une statue de bronze le représentant se dresse aujourd’hui sur le chemin entre les deux bâtiments.

Le 6 juin 2001, le bâtiment consacré à l’aviation ouvre ses portes ; on l’appelle aujourd’hui l’Hercules Pavilion. Sept ans plus tard jour pour jour, le 6 juin 2008, c’est le tour du bâtiment jumeau consacré à la conquête spatiale, aujourd’hui le Titan Pavilion. Depuis 2009, le musée est Smithsonian Affiliate, et donc partenaire du grand réseau de musées auquel appartient aussi le National Air and Space Museum à Washington.

Des années difficiles et un nouveau départ

Tout ne s’est pas déroulé sans accroc ensuite. Quand Evergreen International Aviation a fait faillite en 2014, plusieurs avions exposés par le musée ont été vendus aux enchères. En 2015, le musée a racheté une partie des appareils avec le soutien de la Collings Foundation. En 2016, les bâtiments du musée et le parc aquatique voisin ont changé de propriétaire ; avec la vente du bâtiment de la conquête spatiale et du parc aquatique, les dernières dettes du musée étaient éteintes. En 2020, une entreprise viticole de la région a acheté de vastes terrains alentour, dont une partie de l’emprise du musée.

En août 2026 est arrivé le nouveau nom : North American Aerospace Museum, NORAM en abrégé. Selon Wikipédia, il traduit le champ thématique élargi du lieu. L’ancien site web redirige vers la nouvelle adresse, mais tu retrouveras encore parfois le nom Evergreen sur les cartes et les panneaux.

Le Spruce Goose : un hydravion en bouleau

L’idée est née pendant la Seconde Guerre mondiale. Les sous-marins allemands coulaient les cargos dans l’Atlantique les uns après les autres, et l’industriel Henry J. Kaiser voulait acheminer troupes et matériel par les airs. En 1942, il a signé avec Howard Hughes un contrat de développement pour un gigantesque hydravion de transport. Comme l’aluminium se faisait rare en temps de guerre, les deux associés ont misé sur le bois. Son nom était d’abord HK-1, d’après les initiales des deux partenaires.

La construction a traîné en longueur. Kaiser a jeté l’éponge, Hughes a continué seul, et l’avion s’est appelé dès lors H-4 Hercules. À la fin de la guerre, il n’était pas terminé. Pour la presse, il est devenu le « Spruce Goose », l’« oie d’épicéa » – un surnom qui se trompe deux fois : l’hydravion est construit pour l’essentiel en bouleau, et Hughes ne pouvait pas supporter ce nom. Tu en apprendras plus sur la construction et le contexte dans l’article consacré au Hughes H-4 Hercules.

2 novembre 1947 : l’unique vol

Le 2 novembre 1947, Hughes a invité des journalistes dans le port de Long Beach pour des démonstrations de roulage. Lors de l’un de ces passages sur l’eau, il a soudain tiré le H-4 vers le haut. Selon le musée, l’appareil a parcouru environ un demi-mile en une trentaine de secondes, à quelques mètres seulement au-dessus de l’eau. Le copilote était David Grant. Ce fut son seul vol.

Ce qui a suivi est presque plus étonnant encore. Jusqu’à sa mort en 1976, Hughes a fait entretenir l’hydravion par sa propre équipe dans un hangar climatisé. Plus tard, il a été exposé dans un hall en forme de dôme à côté du paquebot Queen Mary à Long Beach. Disney avait repris les attractions de Long Beach en 1988 et ne voulait plus poursuivre l’exposition au début des années 1990. On a donc cherché un nouvel emplacement – et Evergreen a remporté l’adjudication en 1992.

Le voyage vers l’Oregon

Un hydravion de cette taille ne tient sur aucun camion. Le démontage a donc commencé en août 1992. Fuselage, ailes et empennage ont remonté la côte ouest par bateau, puis ont poursuivi par la Columbia et la Willamette jusqu’à Portland. Selon le musée, les éléments y ont dû attendre plusieurs mois que le niveau de l’eau soit assez bas pour passer sous les ponts de la Willamette. Ils ont parcouru le dernier tronçon par camion. En février 1993, ils sont arrivés à McMinnville.

Puis est venu le travail de patience. Des bénévoles ont restauré le Spruce Goose pendant environ huit ans dans des halls provisoires. Ce n’est qu’une fois le nouveau bâtiment du musée terminé que l’équipe y a remonté l’hydravion. Selon Wikipédia, la dernière gouverne a été montée en décembre 2001 – six mois après l’ouverture. En 2024, le H-4 a de nouveau été inscrit au National Register of Historic Places.

Dans l’Hercules Pavilion

Quand tu entres dans le hall, le Spruce Goose domine tout. Il occupe presque tout l’espace, et sous et à côté de ses ailes, les autres pièces sont posées ou suspendues comme des maquettes. Selon le musée, le bâtiment présente en outre des biplans, des appareils de la Seconde Guerre mondiale, des avions de voltige et des avions de l’époque du Vietnam.

Parmi les pièces de l’ère des hélices figurent notamment, selon Wikipédia, un Douglas DC-3 et un C-47 – l’histoire de ce type est racontée dans l’article sur le Douglas DC-3 –, un hydravion Consolidated PBY Catalina, un Douglas A-26C Invader, un Focke-Wulf Fw 190 et un Piper L-4 Grasshopper. Le fonds change régulièrement au gré des prêts et des ventes. Si tu viens pour un avion précis, renseigne-toi avant.

Titan Pavilion : conquête spatiale et guerre froide

Le bâtiment jumeau d’à côté est consacré à la conquête spatiale et aux avions les plus rapides et les plus discrets de la guerre froide. Le clou du spectacle est la Titan II SLV. Selon Wikipédia, cette fusée de près de 35 mètres de haut est présentée à la verticale, dans un dispositif qui descend de deux étages sous le sol du hall.

Pour les passionnés d’avions, la vedette est le Lockheed SR-71 Blackbird. Selon le musée, l’exemplaire est à McMinnville depuis 2002. L’avion de reconnaissance noir compte parmi les icônes de Lockheed Martin, et rares sont les endroits où l’on peut s’en approcher autant. Depuis 2023, il a de la compagnie avec un Lockheed F-117 Nighthawk, le bombardier furtif aux formes anguleuses.

Le département spatial présente en outre, selon Wikipédia, une capsule Mercury, une fusée Redstone, le X-15, le démonstrateur X-38 et une capsule soviétique Foton. Moyennant supplément, tu peux aussi monter dans un simulateur de vol.

Fighter Town USA : des chasseurs de l’Est et de l’Ouest

Selon le musée, une exposition s’étend sur tout le campus : Fighter Town USA. Elle présente des avions de chasse couvrant plus de cinq décennies, et ce délibérément par paires – des modèles américains à côté de leurs adversaires soviétiques, classés par génération.

• Première génération : une réplique du Messerschmitt Me 262, le de Havilland Venom, le FJ-3 Fury, le F-84 et le North American F-86 Sabre face aux MiG-15 et MiG-17,
• deuxième génération : la Century Series, du F-100 au F-106, avec le F-104 Starfighter, ainsi que le MiG-21,
• troisième génération : le F-4 Phantom II et le MiG-23,
• quatrième génération : le F-15 Eagle et le F-14 Tomcat face au MiG-29, qui, selon le musée, se trouve dehors en attendant sa restauration.

Pour les visiteurs allemands, le coin du Starfighter offre un clin d’œil sympathique : Wikipédia mentionne pour la collection un F-104G, c’est-à-dire la version que la Luftwaffe et la Marine allemande ont aussi pilotée.

Le Boeing 747 sur le site

Sur le site, un Boeing 747-200 attire l’œil. L’appareil a été livré en août 1973 sous l’immatriculation 9V-SIB à Singapore Airlines, est passé chez Evergreen en 1995 et y a volé jusqu’à son retrait du service, avant d’être offert au musée en 2013. Il se trouve en face du bâtiment du musée et constitue un sujet photo classique. Pour distinguer le 747-200 des versions suivantes, consulte l’article sur les variantes du 747 ; la grande histoire du jumbo est à lire dans l’histoire du Boeing 747.

De l’autre côté de la Highway 18, devant l’ancien siège d’Evergreen International Aviation, un F-15 trône sur un socle. À côté commence le McMinnville Municipal Airport.

Photographier dans le musée

Les photos à usage privé sont autorisées, selon le musée. Les trépieds et les perches à selfie ne sont pas admis dans le musée ; si tu en as un, laisse-le dans la voiture ou à la caisse. Pour savoir pourquoi un trépied ou un monopode peut quand même être utile dehors, lis l’article Trépied ou monopode pour le spotting.

Préparer ta visite : horaires, billets, accès

Le musée se trouve à environ 3,5 miles au sud-est de McMinnville, sur la Highway 18, juste en face du McMinnville Municipal Airport. Depuis Portland, compte environ une heure de route, selon le musée. Les transports en commun ne jouent pratiquement aucun rôle ici – prévois une voiture de location.

• Horaires : selon le musée, tous les jours de 9 h à 17 h, de novembre à mars de 10 h à 16 h ; fermé à Pâques, à Thanksgiving, le 24 décembre et le 25 décembre.
• Billets : adultes 26 dollars US, seniors à partir de 65 ans et anciens combattants 22 dollars US, jeunes de 9 à 13 ans 14 dollars US, gratuit pour les enfants de moins de trois ans et les militaires d’active (données d’octobre 2026). Tu n’as pas besoin de réserver, mais tu peux quand même acheter en ligne.
• Compris dans l’entrée : selon le musée, les deux bâtiments et les visites guidées par des bénévoles. Le simulateur de vol est payant.
• Restauration : selon le musée, l’Aviator Café, dans le hall d’entrée du bâtiment de l’aviation, est ouvert tous les jours de 11 h à 15 h. Tu ne peux pas entrer avec ta propre nourriture, mais le site dispose de tables de pique-nique.
• Accessibilité : tous les bâtiments sont accessibles en fauteuil roulant, des ascenseurs desservent les étages, et tu peux emprunter gratuitement un fauteuil roulant contre une pièce d’identité.
• Camping-car : avec un billet d’entrée payé, tu peux, selon le musée, passer une nuit sur le parking, sans raccordement à l’électricité ni à l’eau. Signale-toi pour cela à la caisse.

Avec des enfants, la visite vaut particulièrement le coup : le simulateur de vol, l’immense hall et le parc aquatique Wings & Waves juste à côté en font une journée en famille. Selon le musée, il n’existe toutefois pas de billet commun pour le musée, le parc aquatique et le cinéma. Tu trouveras d’autres idées dans l’article Le spotting avec des enfants, et par une journée pluvieuse dans l’Oregon, le musée est de toute façon le meilleur choix – plus de détails dans Le spotting par mauvais temps.

Combiner avec Seattle, Everett et d’autres musées

Le musée de McMinnville s’intègre bien dans un voyage dans le nord-ouest Pacifique. Plus au nord t’attend le Museum of Flight à Seattle, avec une grande collection d’avions de ligne et d’avions militaires – et une vue sur le trafic de Boeing Field, décrite sur la page de spot Museum of Flight à Boeing Field. À Everett, Boeing montre la production de gros-porteurs au Future of Flight à Paine Field.

Si tu prévois un périple à travers les États-Unis, tu trouveras d’autres grandes maisons : le Pima Air & Space Museum à Tucson, avec son immense espace extérieur, le National Museum of the US Air Force à Dayton et, près de Washington, l’Udvar-Hazy Center à l’aéroport de Dulles, où se trouve un autre SR-71. Et si tu veux découvrir Howard Hughes aussi en patron de compagnie aérienne, poursuis ta lecture avec TWA, qu’il a contrôlée pendant des années.

Le bénévolat, colonne vertébrale du musée

Sans les bénévoles, le Spruce Goose ne se dresserait pas aujourd’hui à McMinnville. Ce sont eux qui ont restauré et remonté l’hydravion pendant environ huit ans après son transport, et aujourd’hui encore, des bénévoles guident les visiteurs dans les halls. Selon son propre site web, le musée cherche toujours des volontaires. Pour savoir à quoi ressemble ce travail dans les musées de l’aviation, lis l’article Le bénévolat dans les musées de l’aviation.

Conclusion

Le musée de McMinnville vit d’un seul avion, incomparable. Le Spruce Goose est plus grand, plus étrange et plus impressionnant que ne le laissent croire les photos : un hydravion en bois de près de 98 mètres d’envergure, qui n’a volé qu’une seule fois pendant une demi-minute, puis a été entretenu, transporté et restauré pendant des décennies. Autour de lui, le musée propose avec le SR-71, le F-117, la Titan II, Fighter Town USA et le 747 de quoi remplir une longue visite.

Qu’il s’appelle désormais North American Aerospace Museum ne change rien à la collection. Viens en voiture, prévois au moins trois heures, laisse ton trépied dans le coffre et combine cette escapade avec Seattle.