Boeing VC-137 (Air Force One)

Mis à jour : octobre 2026 – Un élégant quadriréacteur bleu clair et blanc, le drapeau américain sur la dérive et, au-dessus des hublots, l’inscription « United States of America » : cette image a marqué le Boeing VC-137. Il fut la première génération d’avions présidentiels à réaction et, sous les noms de SAM 26000 et SAM 27000, le théâtre de quelques-uns des moments les plus célèbres de l’histoire américaine. Tu ne le verras plus voler – mais dans quatre musées américains, tu peux l’approcher de très près, et deux d’entre eux te laissent même entrer à l’intérieur. Tu trouveras ici l’histoire, la technique et les caractéristiques qui permettent de reconnaître les 707 présidentiels.

Qu’est-ce que le Boeing VC-137 ?

Le VC-137 est la version VIP du Boeing 707 pour l’US Air Force. Sous le terme générique de C-137 Stratoliner, l’Air Force regroupait ses 707 de transport ; le V placé devant désigne l’emploi comme avion d’état-major et de gouvernement. La cellule a été construite dans l’usine Boeing de Renton, près de Seattle, et elle est techniquement très proche des Boeing 707-120 et 707-320 Intercontinental civils. Le 707 a d’abord été un avion de ligne ; son histoire est racontée dans l’article sur le Boeing 707.

Sous ce nom se cachent deux générations différentes :

• VC-137A / VC-137B : trois Boeing 707-153 entrés en 1959 au service présidentiel comme premiers avions à réaction. Ils reposent sur la famille 707-120, plus courte, et ont reçu en 1963 des turbosoufflantes plus économes – les VC-137A sont ainsi devenus des VC-137B.
• VC-137C : deux Boeing 707-353B, c’est-à-dire des appareils du plus grand 707-320B Intercontinental. Ils portaient les numéros de série 62-6000 et 72-7000 et sont devenus célèbres sous les noms de SAM 26000 et SAM 27000.

Tous étaient exploités par l’escadron présidentiel de l’Andrews Air Force Base, près de Washington. Tu trouveras plus d’informations sur le constructeur sur la page consacrée à Boeing.

Air Force One : un indicatif d’appel, pas un avion

Avant de passer aux différents appareils, une distinction importante : « Air Force One » est un indicatif radio. Il s’applique à tout avion de l’US Air Force à bord duquel se trouve le président – grand quadriréacteur ou petit jet. Il a été introduit dans les années 1950 sous Eisenhower, après des confusions à la radio entre l’avion présidentiel et un vol de ligne portant un numéro semblable. À l’époque, Eisenhower volait encore sur des avions à hélices Lockheed Constellation ; la page consacrée au Super Constellation présente un parent.

Sans président à bord, les VC-137 volaient sous leur indicatif SAM. SAM signifie Special Air Mission, le nombre est le numéro de série abrégé. Le nom correct de l’avion est donc « SAM 26000 » – il n’était « Air Force One » que lorsque le président voyageait à bord. C’est toutefois avec le VC-137 et sa livrée marquante que le terme est devenu, dans le monde entier, synonyme d’avion présidentiel.

Les débuts : SAM 970 et les jets d’Eisenhower

En 1959, l’Air Force a pris en charge trois Boeing 707-153 comme VC-137A. Ils ont remplacé les Constellation à hélices et ont fait pour la première fois de l’avion présidentiel un avion à réaction. D’après le Museum of Flight de Seattle, l’appareil de numéro de série 58-6970, connu sous le nom de SAM 970, fut le tout premier avion à réaction présidentiel.

Eisenhower a utilisé le nouvel avion en décembre 1959 pour son « Flight to Peace », un voyage de bonne volonté à travers onze pays. Le gain de vitesse par rapport aux avions à hélices était énorme, et le VC-137A a montré qu’un président pouvait, avec un jet, parcourir plusieurs continents en quelques jours.

Même après l’arrivée du plus grand VC-137C en 1962, les trois appareils sont restés au service du gouvernement. SAM 970 a transporté entre autres Eisenhower, Kennedy, Johnson et Nixon ainsi que des invités d’État comme Nikita Khrouchtchev, et a servi jusqu’en juin 1996 d’avion pour les vice-présidents et les membres du gouvernement.

SAM 26000 : l’Air Force One de Kennedy

Le VC-137 le plus célèbre est SAM 26000, un 707-353B de numéro de série 62-6000, construit en 1962 à Renton. Ce fut le premier avion à réaction conçu dès l’origine pour le président américain, et il offrait par rapport aux VC-137A plus d’autonomie et d’espace.

La livrée de Raymond Loewy

Pour le nouvel avion, le designer industriel Raymond Loewy est intervenu à l’invitation de Jacqueline Kennedy. En concertation avec le président, il a développé le schéma de couleurs fait de bleu clair, de blanc et de métal poli, le drapeau américain sur la dérive et la grande inscription « United States of America ». Le ton de bleu clair était un souhait exprès du président. Cette conception se retrouve, pour l’essentiel, sur l’Air Force One actuel.

Berlin 1963 et Dallas

En juin 1963, SAM 26000 a emmené Kennedy en Allemagne. Le 26 juin, l’appareil a atterri à l’aéroport de Berlin-Tegel ; de là, Kennedy a traversé Berlin-Ouest jusqu’à l’hôtel de ville de Schöneberg, où il a prononcé son discours avec la phrase « Ich bin ein Berliner ». Quinze ans seulement auparavant, le pont aérien de Berlin avait ravitaillé la ville. Tu en apprendras davantage sur l’histoire de l’aéroport dans l’article Aéroport de Berlin-Tegel.

Quelques mois plus tard, le même avion est devenu le théâtre de l’un des jours les plus sombres de l’histoire américaine. Le 22 novembre 1963, SAM 26000 a emmené Kennedy à Dallas. Après l’attentat, Lyndon B. Johnson a prêté serment à bord de l’appareil, encore au sol à Dallas. Puis le VC-137C a ramené à Washington Johnson, Jacqueline Kennedy et le cercueil du président assassiné ; pour cela, des sièges de la cabine arrière avaient été démontés.

Johnson, Nixon et les dernières années

Johnson est devenu le passager le plus assidu du 26000 et a volé notamment vers le Vietnam et, en 1967, autour du monde. Sous Nixon, la cabine a été transformée en 1969 avec une suite présidentielle. En février 1972, Nixon a volé avec SAM 26000 en Chine – la première visite d’un président américain dans ce pays. La même année, SAM 27000 a pris le rôle principal, le 26000 restant en service comme appareil de réserve.

Plus tard, en janvier 1973, il a transporté le cercueil de Johnson à Washington et au Texas et, en 1981, a emmené les anciens présidents Nixon, Ford et Carter aux obsèques d’Anouar el-Sadate en Égypte. Au total, il a servi huit présidents, de Kennedy à Clinton. Son dernier vol présidentiel date de janvier 1998, quand il a remplacé au pied levé le 27000, immobilisé. En mai 1998, il s’est posé sur le terrain à côté du musée de l’Air Force à Dayton.

SAM 27000 : de Nixon à George W. Bush

Le second VC-137C, de numéro de série 72-7000, a volé pour la première fois le 31 juillet 1972 et est entré en service la même année. Sur le plan visuel, il est très proche du 26000, mais il est devenu l’appareil principal des décennies suivantes. Au total, sept présidents ont volé sur lui : Nixon, Ford, Carter, Reagan, George H. W. Bush, Clinton et George W. Bush.

Quelques étapes de près de trois décennies :

• 1974 : après sa démission, Nixon a volé le 9 août sur le 27000 vers la Californie. Au-dessus du Missouri, Gerald Ford a prêté serment – à partir de ce moment, l’appareil n’était plus Air Force One, mais de nouveau SAM 27000.
• 1974 : Ford a volé sur lui jusqu’à Vladivostok pour rencontrer Léonid Brejnev.
• Années 1980 : Ronald Reagan l’a utilisé plus que n’importe quel autre président. D’après la Reagan Foundation, il a parcouru avec lui plus de 660 000 miles et visité 26 pays, dont les sommets avec Mikhaïl Gorbatchev à Genève, Reykjavík et Moscou.
• 1990 : le premier VC-25A, basé sur le 747-200, a pris le rôle principal. SAM 27000 est resté en service comme appareil de réserve.
• 2001 : le 29 août, George W. Bush a volé sur lui jusqu’à Waco, au Texas – le dernier vol présidentiel d’un VC-137. En septembre 2001 a suivi le convoyage vers San Bernardino, en Californie.

Ensuite, une équipe de Boeing a démonté l’appareil en grands ensembles et l’a transporté à la Ronald Reagan Presidential Library de Simi Valley. Il y a été remonté et placé sur des socles à environ 7,6 mètres de hauteur. L’Air Force One Pavilion a été inauguré le 24 octobre 2005.

Technique : ce que cache le VC-137C

Le VC-137C est, pour l’essentiel, un 707-320B à l’équipement militaire. Il est propulsé par quatre Pratt & Whitney TF33, désignation militaire de la turbosoufflante JT3D, de quelque 80 kN de poussée chacune. La longueur et l’envergure correspondent à l’Intercontinental civil : 46,61 et 44,42 mètres. La masse maximale au décollage est d’environ 148 tonnes.

La grande différence tient à la cabine. Au lieu de rangées de sièges serrées comme dans un 707 de ligne, elle n’accueillait qu’un nombre restreint de passagers. En revanche, il y avait des zones séparées pour le président, des salles de travail et de réunion, des places pour les collaborateurs, les agents de sécurité et la presse, ainsi qu’un important équipement de radio et de communication. L’aménagement a été remanié plusieurs fois au fil des années.

Caractéristique	VC-137A/B (SAM 970)	VC-137C (SAM 26000/27000)	VC-25A
Base	707-153 (famille 707-120)	707-353B (707-320B)	747-200B
Moteurs	4, turbosoufflantes JT3D à partir de 1963	4 × TF33	4 × CF6
Fuselage	plus court, étroit	plus long, étroit	gros-porteur avec pont supérieur
Au service présidentiel	à partir de 1959	1962–2001	depuis 1990
Aujourd’hui	Musées à Seattle et Tucson	Musées à Dayton et Simi Valley	en service

Comment reconnaître un VC-137

Comme plus aucun VC-137 ne vole, tu le photographieras au musée. Il vaut tout de même la peine de connaître ses caractéristiques – justement pour le distinguer des autres dérivés du 707.

Les plus proches parents sont les 707 militaires gris : le E-3 Sentry, tu le reconnais à son radôme rotatif, le E-6 Mercury à sa livrée grise de la Navy sans radôme. Le KC-135 Stratotanker paraît semblable, mais a un fuselage plus étroit et plus court et presque pas de hublots. Le Boeing 720 et le Douglas DC-8 s’écartent vite grâce à la livrée et aux détails. Un aperçu des dérivés ravitailleurs est proposé par Reconnaître les avions ravitailleurs.

Où voir le VC-137 aujourd’hui

Tous les VC-137 présidentiels sont à la retraite – quatre d’entre eux sont toutefois bien accessibles et exposés dans des musées américains :

Lieu	Appareil	Remarque
National Museum of the U.S. Air Force, Dayton (Ohio)	SAM 26000 (VC-137C)	Presidential Gallery, cabine visitable
Ronald Reagan Presidential Library, Simi Valley (Californie)	SAM 27000 (VC-137C)	Air Force One Pavilion, cabine visitable
Museum of Flight, Seattle (Washington)	SAM 970 (VC-137B)	Aviation Pavilion à Boeing Field
Pima Air & Space Museum, Tucson (Arizona)	58-6971 (VC-137B)	grand espace en plein air à côté de la Davis-Monthan AFB

Dayton : SAM 26000 dans la Presidential Gallery

Le National Museum of the U.S. Air Force expose SAM 26000 depuis juin 2016 dans le quatrième bâtiment d’exposition. Auparavant, la flotte présidentielle se trouvait dans une zone de la Wright-Patterson AFB, d’accès limité. Aujourd’hui, tu peux traverser sans détour l’Air Force One de Kennedy ; à côté se trouvent des avions présidentiels plus anciens, dont des appareils de l’époque de Roosevelt, Truman et Eisenhower. Tu trouveras des conseils pour t’y rendre et sur les conditions photo sur le spot National Museum of the U.S. Air Force à Dayton.

Simi Valley : SAM 27000 sur échasses

À la Reagan Library, SAM 27000 est suspendu sur des socles dans un grand hall vitré, derrière lequel s’ouvre la vue sur les collines du sud de la Californie. D’après la Reagan Foundation, tu peux monter à bord ; dans le pavillon se trouvent en outre un hélicoptère Marine One et des véhicules du cortège présidentiel. L’entrée du pavillon est incluse dans le billet du musée – pour les horaires et les tarifs, le mieux est de vérifier avant le voyage directement sur le site de la bibliothèque.

Seattle et Tucson : les premiers jets

Au Museum of Flight, SAM 970 est dans l’Aviation Pavilion – au voisinage direct du berceau de Boeing. Le spot de Boeing Field est décrit sur la page Museum of Flight à Boeing Field. Le second VC-137B conservé est exposé au Pima Air & Space Museum ; tu en apprendras davantage sur la visite sur le spot Pima Air & Space Museum à Tucson. Comment fonctionnent les parcs de stationnement voisins, l’article sur les cimetières d’avions et boneyards l’explique.

Conseils photo pour les avions présidentiels au musée

La photographie de musée est une discipline à part : au lieu de la position du soleil et de la configuration des pistes, ce sont l’éclairage du hall, les flux de visiteurs et les barrières qui déterminent l’image.

Comment identifier avec sûreté les types historiques, l’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel l’explique. Si les successeurs en service t’intéressent, tu trouveras dans l’article Spotter les avions gouvernementaux des conseils pour repérer les avions d’État lors de visites et de sommets. Tu peux suivre le trafic militaire en direct avec le guide Suivre les avions militaires en ligne.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Verdict

Le Boeing VC-137 a fait d’Air Force One une icône. C’est avec lui que les présidents américains ont volé pour la première fois en jet, et SAM 26000 et SAM 27000 sont associés à des images de Berlin en 1963, de Dallas, de Pékin en 1972 et des sommets de la guerre froide. Depuis 2001, l’ère est révolue, mais les deux VC-137C et deux VC-137B sont visibles dans quatre musées – et tu peux même entrer dans deux d’entre eux.