Liebherr Aerospace

À l’évocation du nom Liebherr, tu penses sans doute à des grues de chantier jaunes ou au réfrigérateur de ta cuisine. Que le même groupe familial construise de la technique aéronautique depuis 1960, peu le savent – et pourtant chaque Airbus A350 que tu photographies au grillage passe devant toi sur un train avant de Liebherr. La division aéronautique a deux cœurs : la petite ville de l’Allgäu Lindenberg pour les trains d’atterrissage et les commandes de vol, et Toulouse pour les systèmes de climatisation et d’air. Ce portrait te montre ce qui s’y fabrique et où tu retrouves la technique en tant que spotteur.

De la grue au train avant

L’histoire ne commence pas dans l’aviation. En 1949, Hans Liebherr a fondé son entreprise à Kirchdorf an der Iller, et le premier grand succès a été une grue à tour mobile. De là est né au fil des décennies un groupe avec engins de chantier, grues mobiles et portuaires, engins miniers, appareils de réfrigération, composants et même hôtels. La société de tête est aujourd’hui basée à Bulle, en Suisse, et l’ensemble est toujours dirigé par la famille Liebherr. En 2024, le groupe a réalisé selon Wikipédia environ 14,6 milliards d’euros de chiffre d’affaires et près de 55 000 salariés.

Le pas vers l’aviation a suivi en 1960 à Lindenberg im Allgäu, une petite ville de l’ouest de l’Allgäu qui était jusque-là surtout connue pour son industrie du chapeau. Au début, il y avait un travail terre à terre : la remise en état de trains d’atterrissage et de pièces hydrauliques pour la jeune Bundeswehr et la fabrication sous licence de pièces détachées. De cet atelier s’est développée pas à pas une entreprise de conception et de fabrication de trains d’atterrissage complets, de systèmes de commandes de vol et d’actionnement, de boîtes de transmission et d’électronique.

Au début des années 1970 s’est ajouté un deuxième site – et pas n’importe où, mais à Toulouse, la ville où peu après démarrait l’assemblage final des premiers avions Airbus. Liebherr s’y est concentré sur les systèmes de climatisation pour avions. Aujourd’hui, la société toulousaine Liebherr-Aerospace & Transportation SAS est la société de tête de toute la division, tandis que Lindenberg, avec environ 2 500 salariés, est le plus grand site de fabrication.

Ce que Liebherr Aerospace construit

Liebherr est un équipementier de rang 1 : l’entreprise ne livre pas des vis isolées, mais des systèmes entiers directement aux constructeurs d’avions. La division couvre un large spectre – des avions de ligne de toutes tailles aux jets d’affaires et hélicoptères jusqu’aux avions militaires et d’entraînement.

Les trains d’atterrissage sont le produit le plus connu. Ils comprennent non seulement la jambe et les roues, mais tout le système avec mécanisme de rentrée et de sortie, verrouillage, orientation de la roue avant et capteurs. L’Air Management regroupe tout ce qui concerne l’air à bord : prélever et réguler l’air des moteurs, climatiser et pressuriser la cabine, dégivrer les bords d’attaque des ailes. Les commandes de vol et l’actionnement désignent les actionneurs qui déplacent volets, becs et autres pièces mobiles. S’y ajoutent les boîtes de transmission pour avions, hélicoptères et moteurs ainsi que l’électronique de bord, par exemple l’électronique de puissance et les calculateurs.

Selon Wikipédia, l’EASA a délivré aux deux sites principaux leur propre agrément d’organisme de conception – Lindenberg et Toulouse peuvent donc concevoir eux-mêmes leurs systèmes et en faire la démonstration pour la certification, au lieu de fabriquer seulement d’après un plan. Fait aussi partie de l’activité un réseau de service mondial qui révise les trains d’atterrissage et composants des compagnies.

Lindenberg : des trains d’atterrissage venus de l’Allgäu

Le site de Lindenberg est le cœur industriel de la division. Selon Wikipédia, le terrain couvre environ 127 000 mètres carrés, dont environ 82 000 mètres carrés de halls couverts. C’est ici que naissent trains d’atterrissage et systèmes de train, actionneurs pour les commandes de vol, boîtes de transmission et ensembles électroniques.

Le produit sans doute le plus connu des fans de long-courriers est le train avant de l’Airbus A350. Fait passionnant : le train principal du même appareil vient d’un autre constructeur. Sur l’A350-900, il est fourni par Safran, sur l’A350-1000 par l’actuelle Collins Aerospace. Sur un seul avion se trouvent donc des trains de deux constructeurs différents. En 2019, Liebherr a en outre livré pour le train de l’A350 sa première pièce de série imprimée en 3D, un support de capteur en métal.

En revanche, le train d’atterrissage de l’Airbus A220, que Bombardier avait développé à l’origine sous le nom de CSeries, vient entièrement de Liebherr – cela vaut aussi pour l’A220-100, plus court. Et pour le COMAC C919 aussi, Liebherr a développé le train d’atterrissage. Il est fabriqué en Chine dans une coentreprise avec une filiale du groupe aéronautique d’État AVIC – un exemple de la façon dont les équipementiers occidentaux participent à la construction aéronautique chinoise. Chez Embraer aussi, Liebherr est présent : selon Wikipédia, les trains d’atterrissage de l’E190 viennent du groupe.

Bouts d’aile repliables et actionneurs

En plus des trains d’atterrissage, Lindenberg construit des systèmes qui déplacent des parties de l’avion. L’exemple le plus spectaculaire pour les spotteurs est le Boeing 777X : ses ailes sont si longues que les bouts sont relevés au sol pour que l’avion passe aux portes d’embarquement ordinaires. Le système d’actionnement de ces bouts d’aile repliables est fourni par Liebherr.

Si tu vois un 777X rouler sur la voie de circulation après l’atterrissage, guette le moment où les bouts d’aile pivotent vers le haut – c’est la technique de Liebherr en action. La livraison du type aux compagnies a été repoussée plusieurs fois ; si et où tu le vois actuellement en service régulier, le mieux est de le vérifier peu avant ta journée de spotting. Comment distinguer le 777X des variantes plus anciennes et du Dreamliner, l’article Distinguer un Boeing 777 d’un 787 l’explique.

Les boîtes de transmission relèvent elles aussi de Lindenberg. Avec Rolls-Royce, Liebherr exploite la coentreprise Aerospace Transmission Technologies, qui développe la boîte de puissance de l’UltraFan – un concept de moteur dans lequel une boîte de transmission fait tourner la grande soufflante plus lentement que la turbine. Des constructeurs d’hélicoptères comme Airbus Helicopters et Leonardo comptent aussi parmi les clients.

Toulouse : de l’air pour la cabine

Le site de Toulouse s’occupe de ce que tu ressens en tant que passager, mais ne vois jamais : l’air à bord. Sur la plupart des avions de ligne, de l’air est dérivé du compresseur des moteurs – c’est ce qu’on appelle l’air prélevé ou bleed air. Il est chaud et sous haute pression. Vannes, échangeurs de chaleur et groupes de climatisation l’amènent à la bonne température et à la bonne pression avant qu’il ne s’écoule dans la cabine. Une partie sert en outre à garder les bords d’attaque des ailes sans givre.

Sur l’A220, Liebherr fournit tout le système d’Air Management avec la pneumatique, sur le C919 également l’Air Management. Tous les Airbus ne portent toutefois pas de climatisation toulousaine : sur l’A350 par exemple, le système d’Air Management vient de Honeywell Aerospace. L’article sur l’air de la cabine explique en détail comment fonctionne l’alimentation en air à bord.

Que Liebherr soit justement à Toulouse n’est pas un hasard. La ville est le centre d’Airbus, et Airbus est de loin le client le plus important : en 2015, selon Wikipédia, près de la moitié du chiffre d’affaires de la division revenait au constructeur européen. Des circuits courts vers les bureaux d’études et les lignes d’assemblage final valent de l’or pour un systémier.

Toulouse comme destination de spotting

Les sites de Liebherr eux-mêmes sont des sites industriels et non des destinations pour visiteurs. La ville de Toulouse, en revanche, fait partie des destinations les plus passionnantes d’Europe pour les spotteurs. À l’aéroport de Toulouse-Blagnac décollent et atterrissent non seulement des vols réguliers, mais aussi des avions d’essai, des livraisons neuves et des visiteurs spéciaux comme les transporteurs Beluga. Celui qui y photographie des avions d’essai A350 a très probablement aussi de la technique Liebherr dans l’image.

Directement à l’aéroport se trouve le musée de l’aviation Aeroscopia, dont les abords conviennent aussi aux photos du trafic aérien. Ce que tu y vois et comment tirer le meilleur parti du site, le guide du spot Aeroscopia à Toulouse-Blagnac l’indique. Un aperçu de toute la ville du point de vue du spotteur est donné par l’article Le spotting à Toulouse-Blagnac.

Lindenberg et le lac de Constance

Le site de l’Allgäu se trouve dans l’arrondissement de Lindau, non loin du lac de Constance. Le spotting au sens classique n’existe pas à Lindenberg, mais la région a pas mal à offrir aux passionnés d’aviation. L’aéroport de Friedrichshafen, sur la rive nord du lac, est l’un des aéroports commerciaux les plus proches et accueille l’AERO Friedrichshafen, le grand salon de l’aviation générale. Juste à côté, le Dornier Museum raconte l’histoire d’un autre pionnier aéronautique du sud de l’Allemagne.

Plus au nord-est se trouve l’aéroport de Memmingen, un aéroport low cost apprécié. Un tour Liebherr dans l’Allgäu avec un crochet par le lac de Constance se combine donc bien avec quelques heures au grillage.

Dans le monde entier

En plus de Lindenberg et de Toulouse, la division exploite d’autres sites, surtout pour le service et la maintenance. Selon Wikipédia, en font partie entre autres Campsas en France, Saline dans l’État américain du Michigan, Laval au Canada, Guaratinguetá au Brésil, Dubaï, Bangalore, Singapour et un centre de maintenance à Shanghai. À l’été 2026, Liebherr a commencé à Shanghai la construction d’un nouveau site pour Liebherr-Aerospace Technology – un signe de l’importance qu’a prise le marché chinois avec le C919 et des flottes de compagnies en croissance.

L’activité de service est pour Liebherr aussi importante que la fabrication neuve. Les trains d’atterrissage doivent être révisés à intervalles fixes, et les compagnies confient souvent ces travaux au constructeur. En septembre 2026, Liebherr a par exemple annoncé un accord avec China Airlines sur la révision de trains avant d’A350. Pour toi, cela veut dire : quand un appareil disparaît de la circulation pendant quelques jours, c’est peut-être justement son train d’atterrissage qui se trouve dans un atelier de Liebherr.

Plus que l’aviation : le rail

La division ne s’appelle pas sans raison Aerospace and Transportation Systems. Le savoir-faire de la climatisation d’avions, Liebherr l’utilise aussi pour le matériel roulant : la filiale ferroviaire fournit des systèmes de climatisation ainsi que d’actionnement et d’hydraulique pour matériel roulant. Si tu vas en train jusqu’au spot, tu t’assois donc peut-être dans une voiture dont la climatisation vient de la même famille d’entreprises que l’air de la cabine de l’A220.

Liebherr en comparaison

Sur le marché des systèmes d’avions, Liebherr est en concurrence avec un petit groupe de grands équipementiers qui se partagent de nombreux programmes. Pour les trains d’atterrissage, Safran et Collins Aerospace sont les principaux concurrents – sur la famille A350, les trois sont même impliqués. Pour les systèmes de climatisation et d’air, Honeywell Aerospace est le grand rival, de même que Collins avec sa lignée Hamilton Sundstrand.

Ce qui distingue Liebherr de nombreux concurrents, c’est la structure de propriété. Alors que Collins est issu de nombreuses fusions et que Safran est cotée en Bourse, Liebherr Aerospace appartient à un groupe familial qui développe sa division aéronautique de façon organique depuis plus de 60 ans. Pour les spotteurs, cela veut dire surtout une chose : le nom reste stable, et l’attribution des produits est relativement lisible.

Conclusion

Liebherr Aerospace est l’un de ces équipementiers qu’on ne voit pas, mais qu’on a constamment devant l’objectif. D’un atelier de réparation de trains d’atterrissage pour la Bundeswehr dans l’Allgäu est né un systémier qui fournit trains d’atterrissage, systèmes de climatisation, actionneurs et boîtes de transmission à Airbus, Boeing, COMAC et d’autres. Lindenberg et Toulouse se partagent le travail : ici la mécanique, là l’air.

Pour toi, spotteur, le regard vers le bas vaut la peine. Le train avant de l’A350, le train d’atterrissage complet de l’A220 et les bouts d’aile repliables du 777X sont de la technique Liebherr que tu peux effectivement mettre dans l’image avec un bon téléobjectif. Et au plus tard à la prochaine grue au bord de la route, tu sauras que le même nom joue aussi un rôle dans l’aviation.