Evergreen International Airlines

Un jumbo que cruza a baja altura una ladera en llamas y deja tras de sí una nube roja: con esa imagen se hizo famosa Evergreen International Airlines incluso fuera del mundillo de la carga. En el día a día, sin embargo, la aerolínea de Oregón era sobre todo una operadora de Boeing 747 antiguos y reconvertidos que transportaban carga a Asia, para el ejército estadounidense y para clientes de todo el mundo. A eso se sumaron los primeros años del Dreamlifter, una historia llena de rumores sobre contactos con los servicios secretos y un museo con el mayor avión de madera del mundo. Aquí tienes el resumen y descubrirás cómo clasificar las fotos antiguas de Evergreen.

Evergreen de un vistazo

Evergreen International Airlines fue una aerolínea estadounidense de carga y chárter con sede en McMinnville, una pequeña ciudad de la región vinícola al suroeste de Portland, en Oregón. La aerolínea pertenece ya a la historia: a finales de 2013 cesó las operaciones y el 31 de diciembre de 2013 solicitó su liquidación.

Detrás de Evergreen había un hombre: Delford M. Smith. Este veterano de Corea fundó en 1960 en McMinnville la empresa Evergreen Helicopters, con un único helicóptero Hiller UH-12. De ese comienzo surgió a lo largo de las décadas un grupo entero con helicópteros, reactores de carga, taller de mantenimiento y museo. Smith murió en noviembre de 2014, casi un año después del final de su aerolínea.

El camino hacia el negocio de los reactores empezó en 1975. Evergreen adquirió el certificado de operador de Johnson Flying Service y lo fusionó con Intermountain Aviation. Así nació una aerolínea chárter que inició sus operaciones el 28 de noviembre de 1975. En 1979 Smith agrupó sus empresas bajo el paraguas de Evergreen International Aviation, propietaria al cien por cien de la aerolínea.

Códigos e indicativo

• Código IATA EZ: aparecía en los números de vuelo de la carga regular, por ejemplo en las cartas de porte aéreo y en los planes de vuelo.
• Código OACI EIA: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en datos de seguimiento antiguos.
• Indicativo EVERGREEN: así se identificaban las tripulaciones por radio; más sencillo no puede ser.

Como Evergreen volaba mucho por encargo de otros, los jumbos no siempre aparecían con su propio código. En vuelos militares, operaciones de wet lease para otras aerolíneas o encargos especiales, conviene anotar sobre todo la matrícula en las fotos antiguas.

La flota: cargueros jumbo y mucho más

A lo largo de los años Evergreen fue una operadora variopinta. En los primeros tiempos voló turbohélices Lockheed Electra y Convair CV-580, y desde 1976 también DC-8 y DC-9; desde 1979 se sumaron los Boeing 727-100F. Pero la cara de la aerolínea fue, desde 1988, el Boeing 747.

Tipo	Función en Evergreen	Pista para spotters
Boeing 747-100	Carguero, normalmente aviones de pasajeros reconvertidos	Cubierta superior corta con pocas ventanillas, primeros jumbos
Boeing 747-200	Carguero, en servicio aproximadamente de 1994 a 2012	El prototipo del Supertanker se basaba en un 747-200
Boeing 747-400F y 747-400 reconvertidos	Fase final, hasta 2013	Winglets y cubierta superior corta en el carguero auténtico
Boeing 747-400LCF Dreamlifter	Operación para Boeing hasta 2010	Fuselaje abombado, imagen de Boeing en lugar de la de Evergreen
Douglas DC-8	Carga de 1976 a finales de los años 1990	Cuatrirreactor de fuselaje estrecho
DC-9	Vuelos de carga, entre otros para la US Air Force	Motores traseros, puerta de carga lateral

Precisamente muchos 747 procedían de segunda o tercera mano. Los jumbos de pasajeros retirados se reconvertían en cargueros, recibían una gran puerta lateral y después volaban todavía muchos años. Cómo distinguir un carguero de fábrica de una conversión lo explica la guía Cómo reconocer aviones de carga. Y qué generación tienes delante lo muestra Cómo reconocer del Boeing 747-100 al 747-8.

Dónde volaba Evergreen: Asia, ejército y chárter ad hoc

Como hubs, la historia de la aerolínea menciona Nueva York-JFK y Hong Kong. En la carga regular Evergreen unía sobre todo Estados Unidos con Asia. Esas rutas sobre el Pacífico solían pasar por Anchorage, como en casi todos los cargueros jumbo estadounidenses de la época. Quien hace spotting en Alaska lo sabe bien: en el aeropuerto de Anchorage hacen escala técnica cargueros de todo el mundo, y la playa de Point Woronzof es el lugar clásico para verlos.

Además de la carga regular, Evergreen vivía de encargos: vuelos para el ejército estadounidense, vuelos para misiones de paz de las Naciones Unidas y chárter ad hoc para todo lo que fuera pesado, voluminoso o urgente. La empresa hermana Evergreen Helicopters trabajaba además para administraciones e industria, por ejemplo en la construcción del oleoducto Trans-Alaska y tras el huracán Katrina.

Los años del Dreamlifter

Para Boeing, Evergreen asumió una tarea especialmente inusual: operar el Boeing 747-400LCF Dreamlifter. Los tres jumbos muy modificados, con su fuselaje hinchado, llevan secciones de fuselaje y alas del 787 desde Japón, Italia y Estados Unidos hasta el montaje final. Evergreen los voló en la fase inicial del programa 787; en septiembre de 2010 el contrato pasó a Atlas Air.

Para los spotters esto es una trampa al ordenar fotos antiguas: los Dreamlifter lucían la imagen de Boeing también con Evergreen. Una foto de un Dreamlifter de esa época es, por tanto, un avistamiento de Evergreen aunque no se vea ningún rótulo de Evergreen: solo la fecha y el operador lo delatan.

El Supertanker: un jumbo contra los incendios forestales

La idea más espectacular de McMinnville fue el Evergreen Supertanker: un Boeing 747 que en lugar de carga lleva agua o retardante y lo suelta a baja altura sobre las zonas en llamas. Con hasta unos 19 600 galones estadounidenses, unos 74 000 litros, el Supertanker cargaba muchas veces más que los aviones apagafuegos clásicos como el Canadair CL-415. Se considera el mayor avión apagafuegos de su época.

El camino hasta allí fue largo:

Con el fin de la aerolínea terminó también el Supertanker en su forma original. El N479EV se desguazó más tarde y fue despiezado en julio de 2017. La idea, sin embargo, siguió viva: un nuevo operador, Global SuperTanker Services, compró los derechos y convirtió en avión apagafuegos un antiguo 747-400 de Japan Airlines. Este avión combatió incendios hasta 2021 y después pasó a National Airlines, que lo hizo reconvertir de nuevo en carguero.

Rumores sobre los servicios secretos y Pinal Airpark

Pocas historias de aerolíneas están tan rodeadas de rumores como la de Evergreen. Las raíces llegan a Intermountain Aviation, que en la literatura se asocia una y otra vez con la CIA. Lo que está documentado es que Evergreen se hizo con activos de Air America, la aerolínea que voló para la CIA en el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam. Entre ellos estaba el extenso Pinal Airpark, cerca de Marana, en Arizona, un lugar de mantenimiento y estacionamiento de aviones grandes. Evergreen lo vendió en 2011.

El propio Delford Smith negó en una entrevista de 1988 haber trabajado para los servicios secretos. No está probado que la CIA fuera propietaria de la aerolínea. Para ti, como spotter, lo que sigue siendo interesante es sobre todo Pinal Airpark: sigue siendo uno de los lugares del desierto donde se aparcan reactores. Más sobre estos sitios, en el artículo sobre cementerios de aviones y boneyards.

Incidentes en su historia

Como muchas aerolíneas de carga con flota antigua, Evergreen sufrió incidentes. Tres están bien documentados:

• 18 de marzo de 1989: en un vuelo de carga en DC-9 en Texas, la puerta de carga se abrió poco después del despegue. El avión se estrelló cerca de Saginaw y murieron los dos pilotos. Según la NTSB, la puerta no estaba completamente cerrada, las marcas del indicador de cierre estaban mal colocadas y la luz de aviso de la cabina no se encendió por un defecto de diseño.
• 12 de diciembre de 1991: un 747-100 (N475EV) entró de repente en una espiral pronunciada durante un vuelo de carga y perdió más de 10 000 pies de altura. La tripulación recuperó el control del avión y aterrizó sin problemas en Duluth.
• 31 de marzo de 1993: cerca de Anchorage, en fuertes turbulencias, se desprendió un motor de un 747-100 (N473EV) que operaba un vuelo de carga para Japan Air Lines. El avión aterrizó sin problemas, fue reparado y siguió volando hasta 2001. Los aficionados al cine lo conocen de «Jungla de cristal 2».

El final en 2013

En 2013 la situación era grave. El contrato del Dreamlifter había desaparecido en 2010 y la flota era vieja. En 2013 el grupo vendió además la división de helicópteros a Erickson Air-Crane. En noviembre de 2013 Evergreen anunció el cierre de la aerolínea a final de mes, tras un desmentido inicial. Los últimos vuelos tuvieron lugar a principios de diciembre y el 31 de diciembre de 2013 llegó la solicitud de liquidación según el Chapter 7. En 2014 comenzó la liquidación y también se puso a la venta la sede de la empresa en McMinnville.

Así desapareció una de las aerolíneas independientes de jumbos de carga más conocidas de Estados Unidos. Su papel en el mercado lo asumieron otras: Kalitta Air, Atlas Air con Polar Air Cargo y especialistas más pequeños como Western Global Airlines. En la serie de históricas aerolíneas estadounidenses de jumbos de carga, Evergreen figura junto a Flying Tiger Line y la leyenda chárter World Airways.

El legado: el museo de McMinnville

El legado más visible de Evergreen está justo enfrente de la antigua sede. En 1991 Delford Smith y su hijo Michael King Smith fundaron el museo que durante décadas se conoció como Evergreen Aviation & Space Museum. En 1992 Smith compró el Hughes H-4 Hercules, más conocido como Spruce Goose. Llegó a Oregón por piezas en 1993 y se puede ver desde 2001 en el gran hangar. Su historia la cuenta el artículo sobre la Spruce Goose.

Tras la quiebra del grupo, el museo también atravesó dificultades y se subastaron algunos aviones. Hoy está de nuevo sobre bases más firmes y desde agosto de 2026 se llama North American Aerospace Museum. Para los fans de los jumbos hay allí un Boeing 747, un bonito homenaje a la aerolínea que creció con ese tipo.

Cómo clasificar bien las fotos antiguas de Evergreen

Si estás digitalizando fotos antiguas o las encuentras en una colección, te ayuda este procedimiento:

Para mirar atrás también merecen la pena la historia del Boeing 747 y la guía Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Confusiones frecuentes

• Confundir Evergreen con EVA Air: EVA Air pertenece al grupo taiwanés Evergreen Group; la aerolínea de carga estadounidense no tenía nada que ver con él.
• Atribuir todos los Dreamlifter a Atlas Air: hasta 2010 los aviones los voló Evergreen.
• Tomar el Global SuperTanker por el Evergreen Supertanker: el posterior jumbo apagafuegos era un 747-400 de otro operador; el Supertanker de Evergreen era un 747-100.
• Creer que EZ es easyJet: easyJet usa U2; el código EZ era de Evergreen.
• Anotar como un hecho que era una aerolínea de la CIA: lo documentado son adquisiciones de Air America, no que los servicios secretos fueran propietarios.

Conclusión

Evergreen International Airlines fue más que una aerolínea de carga: un imperio familiar de Oregón, un operador de jumbos con raíces en una empresa de helicópteros, socio de Boeing en el Dreamlifter e inventor del Supertanker. A finales de 2013 se acabó, pero la aerolínea sigue viva en colecciones, en datos de registro y en el museo de McMinnville.