Europe Airpost

Europe Airpost es uno de esos nombres que los spotters conocen con una sonrisa de los viejos cuadernos de registro: un Boeing 737 con matrícula francesa que de día llevaba vacacionistas al Mediterráneo y de noche cartas por toda Francia. Detrás de la marca está la aerolínea postal de La Poste: primero como Aéropostale, luego como Europe Airpost y hoy como ASL Airlines France. Esta página sitúa la historia y te muestra cómo reconocer los aviones en fotos y sobre el terreno.

Europe Airpost de un vistazo

Europe Airpost era la compañía aérea del correo francés. Su núcleo era un modelo de negocio que casi nunca se da: los mismos aviones trabajaban las veinticuatro horas del día en dos papeles. De noche volaban correo y paquetes entre París y las regiones francesas; de día se transformaban en aviones de pasajeros y llevaban vacacionistas por encargo de operadores turísticos.

Su base estaba en el aeropuerto de París-Charles de Gaulle y su sede social en Tremblay-en-France, junto al propio aeropuerto. Se volaba casi exclusivamente con el Boeing 737: en versiones Quick Change, como carguero puro y como reactor de pasajeros.

Importante para situarla: Europe Airpost no es una aerolínea desaparecida, sino un capítulo cerrado de una compañía que sigue volando hoy. Desde junio de 2015 se llama ASL Airlines France y pertenece al grupo irlandés ASL.

Códigos e indicativo

• Código IATA 5O: figuraba en los números de vuelo de los vuelos regulares y chárter.
• Código OACI FPO: en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y hoy en los trackers de vuelos.
• Indicativo FRENCH POST: así se identificaban las tripulaciones por radio, una pista directa de su origen postal.

Lo especial: cuando ASL se hizo con la aerolínea, se mantuvieron los códigos y el indicativo. Si hoy oyes «FRENCH POST» en las comunicaciones por radio de París, se trata de ASL Airlines France: el nombre por radio es, por tanto, un pedazo vivo de la historia de Europe Airpost.

De Aéropostale a Europe Airpost

El nombre Aéropostale tiene resonancia en Francia. Recuerda a la Compagnie générale aéropostale de los años 20, que escribió historia de la aviación con vuelos postales entre Europa, África y Sudamérica y que más tarde se integró en Air France. Después, el nombre siguió vivo como filial de Air France sin aviones propios. La aerolínea de esta página enlazó deliberadamente con ese nombre, pero como operadora de vuelo es una fundación nueva de los años 90.

La línea propiamente dicha empieza en los años 80. En el entorno de Air Inter nació en 1986 Intercargo Service (ICS) para la carga nocturna y el correo. El primer vuelo postal fue, según las obras de consulta francesas, en febrero de 1987 de Orly a Montpellier. Se utilizaron entonces, entre otros, el Vickers Vanguard, un turbohélice cuatrimotor que ya entonces se consideraba un clásico, y, tras un accidente en 1988, un Lockheed Hercules como sustituto.

En marzo de 1991, La Poste, Air Inter, Air France y la aerolínea regional TAT fundaron conjuntamente la Société d’exploitation aéropostale, abreviada Aéropostale. TAT salió en 1995 y después Air France y La Poste se repartieron la empresa a partes iguales. A finales de los años 90, al Boeing 737 se sumaron también Airbus A300 y ATR 72 como cargueros.

Hacia el cambio de milenio, Air France y La Poste disolvieron su estructura común. Air France se quedó con los cargueros Airbus y algunos 737, y La Poste, con la mayor parte de la flota de 737 y las operaciones en tierra. El correo continuó la actividad de vuelo por su cuenta con el nuevo nombre de Europe Airpost. Las fuentes en inglés dan como fecha del cambio de nombre el 1 de diciembre de 2000; las francesas, el año 2001.

El modelo de negocio: correo de noche, vacacionistas de día

El correo tiene que volar de noche. Las cartas entregadas por la tarde deben estar en reparto a la mañana siguiente, y para eso hace falta una densa red de vuelos nocturnos entre París y las regiones. De día, los aviones estarían parados en tierra. Justo ahí se apoyaba el modelo de Aéropostale y Europe Airpost: por la mañana, los aviones se convertían en aviones de pasajeros y volaban para operadores turísticos.

En el lado de la carga, Europe Airpost no volaba solo para La Poste, sino también para servicios de paquetería como Chronopost y otros clientes de mensajería urgente, en Europa entre otros para DHL. En el lado de los pasajeros, el centro eran los vuelos chárter para operadores turísticos franceses, al sur de Europa, a las islas del Mediterráneo y al norte de África.

A lo largo de los años 2000 se añadieron otros pilares. En 2004 y 2005, la aerolínea colaboró brevemente con Flywest en rutas regulares desde Brest y Tolón, pero después volvió a centrarse en el chárter y la carga. Según fuentes francesas, en 2009 Europe Airpost transportó unos 750 000 pasajeros y unas 63 000 toneladas de carga.

La flota: Boeing 737 en todos los papeles

El Boeing 737 era la columna vertebral de Europe Airpost. En el momento de la venta a ASL, la flota contaba, según fuentes francesas, con unos 17 aviones. Las obras de consulta francesas describen así la flota hacia el final de los años 2000:

Tipo	Papel	Nota para spotters
Boeing 737-300 QC	Pasajeros de día, correo de noche	Gran puerta de carga delantera izquierda; por lo demás, como un 737-300 normal
Boeing 737-300 carguero	Solo carga	Sin ventanas de cabina, puerta de carga delantera izquierda
Boeing 737-400 carguero	Correo y carga urgente	Fuselaje más largo que el -300, también sin ventanas
Boeing 737-700	Chárter de pasajeros	Next Generation con motores CFM56-7 más grandes
Boeing 737-800	Chárter de pasajeros	La versión más larga del 737 de la flota

Las cifras exactas difieren según la fuente y la fecha. Lo seguro es que, con el 737-700 y el 737-800, la Next Generation llegó a Europe Airpost y fue sustituyendo poco a poco a los antiguos modelos Classic en el servicio de pasajeros. Cómo distinguir las generaciones del 737 lo muestra la guía Distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX. El fabricante de todos los tipos es Boeing.

Quick Change: así funciona el doble uso

El 737 Quick Change es la clave para entender Europe Airpost. Por fuera se diferencia de un 737 de pasajeros sobre todo por una gran puerta de carga en el lado izquierdo del fuselaje, detrás de la cabina de mando. Por dentro está preparado para que las filas de asientos vayan montadas sobre palés. En lugar de desmontar cada asiento por separado, el personal de tierra saca por la puerta de carga bloques enteros de asientos y mete palés de carga.

Para los spotters, esto significa que en una foto de día ves un reactor chárter completamente normal, con ventanas de cabina. Solo el contorno de la gran puerta delata que ese avión tenía de noche una tarea muy distinta. Encontrarás más sobre los rasgos de los cargueros y los aviones combi en la guía Reconocer aviones de carga.

Cómo reconocer a Europe Airpost

Los rasgos más importantes en fotos antiguas:

1. El tipo: en Europe Airpost, prácticamente todo era un Boeing 737. Los cargueros Airbus en servicio postal pertenecen a la época de Aéropostale, y los turbohélices como el ATR 72, sobre todo a la época del cambio de milenio.
2. La matrícula: francesa, es decir, empieza por F-. Los fundamentos del sistema los explica la guía Entender las matrículas de los aviones.
3. El rótulo: «Europe Airpost» en el fuselaje. Las fotos de los años 2000 muestran tanto aviones con librea de base blanca como variantes con mucho amarillo: el aspecto cambió con los años.
4. La puerta: una gran puerta de carga delantera izquierda apunta a una versión QC o de carga.

Tras la venta a ASL, los aviones siguieron volando al principio con la librea anterior y con el antiguo indicativo. Por eso, las fotos de los años entre 2008 y 2015 suelen mostrar todavía el rótulo de Europe Airpost, aunque la aerolínea ya pertenecía hacía tiempo al grupo ASL. Solo con el cambio de nombre de 2015 llegó el aspecto uniforme de ASL.

Los años de ASL: venta y cambio de nombre

Hacia el cambio de año 2007/2008, La Poste se desprendió de su aerolínea: las fuentes francesas hablan de finales de 2007 y las de habla inglesa, del cierre en marzo de 2008. El comprador fue el grupo irlandés ASL Aviation, al que pertenecía entonces Air Contractors, de Dublín, hoy ASL Airlines Ireland. La Poste conservó una pequeña participación del 3 por ciento. Una venta anunciada a comienzos de 2007 a la sudafricana Imperial Holdings no se había concretado antes.

Bajo ASL, Europe Airpost amplió el negocio de pasajeros. A finales de 2013, la aerolínea anunció nuevas rutas regulares, entre otras entre Brest, Rennes y Grenoble. En junio de 2015 llegó el paso con el que terminó la marca Europe Airpost: el grupo ASL unificó los nombres de sus aerolíneas y Europe Airpost pasó a ser ASL Airlines France. En 2016 se incorporó al grupo la antigua TNT Airways, de Lieja, como ASL Airlines Belgium.

Hoy, ASL Airlines France opera carga, encargos ACMI y vuelos de pasajeros, entre ellos rutas regulares a Argelia y, en verano, a Saint-Pierre y Miquelon. La flota sigue formada por Boeing 737, ya con muchos cargueros 737-800BCF convertidos. Encontrarás los detalles de la flota actual en la página de ASL Airlines France.

Europe Airpost en el transporte aéreo francés

Europe Airpost se movía en un mercado que cambió mucho en los años 90 y 2000. Air Inter se integró en Air France en 1997 y muchas aerolíneas chárter y regulares independientes, como AOM o Air Liberté, desaparecieron. Europe Airpost sobrevivió a esa fase porque con el correo tenía un encargo base estable y podía utilizar sus aviones dos veces.

En el negocio chárter se encontró con la competencia de Transavia France, la filial de bajo coste del grupo Air France-KLM, y de otras aerolíneas vacacionales como XL Airways France. En el área de carga estaba junto a los grandes integradores de mensajería urgente como DHL, FedEx y UPS, para los que en parte volaba ella misma.

Hacer spotting de la sucesora hoy

A Europe Airpost ya no la ves, pero a su sucesora sí. El mejor lugar es la base principal, París-Charles de Gaulle. Dónde encontrar allí buenas posiciones lo muestra la guía Spotting de aviones en París-Charles de Gaulle. Con vuelos de pasajeros a Argelia, ASL Airlines France opera también en aeropuertos regionales franceses, por ejemplo en Lyon o Lille; consulta antes el horario actual, porque las rutas y las temporadas cambian.

Los vuelos de carga suelen caer en las horas de la tarde y de la noche. Quien quiera fotografiarlos necesita paciencia y la técnica adecuada; la guía Fotografiar aviones de noche da consejos al respecto. Y antes de sacar la cámara en Francia, merece la pena echar un vistazo a las normas: qué rige en los aeropuertos franceses lo explica el artículo Fotografiar en los aeropuertos franceses.

Confusiones frecuentes

• Equiparar Aéropostale con la compañía pionera de los años 20: la aerolínea postal de 1991 llevaba el nombre como herencia, pero es una fundación propia.
• Creer que Europe Airpost fue una aerolínea quebrada: la compañía sigue volando desde 2015 como ASL Airlines France.
• Confundir Aéropostale con Aeropostal: la aerolínea venezolana tiene un nombre parecido, pero nada que ver con La Poste.
• Creer que todo 737 con puerta de carga es un carguero: con ventanas de cabina es una versión Quick Change.
• Datar automáticamente antes de 2008 las fotos con el rótulo de Europe Airpost: también bajo ASL los aviones siguieron volando años con el aspecto antiguo.

Conclusión

Europe Airpost representa un capítulo especial del transporte aéreo francés: una aerolínea postal que aprovechaba sus Boeing 737 las veinticuatro horas del día, de noche para las cartas y de día para los vacacionistas. De Aéropostale surgió Europe Airpost y de Europe Airpost, ASL Airlines France. Para ti como spotter significa que las fotos antiguas pertenecen a una aerolínea que sigue existiendo con otro nombre, y que el indicativo «FRENCH POST» lo oyes todavía hoy por radio sobre París.