AirTanker

Ein grauer A330 mit RAF-Kokarden, unter den Flügeln zwei Betankungsbehälter – und am Heck eine Kennung, die mit ZZ beginnt. Wer so ein Flugzeug fotografiert, hat einen Voyager der Royal Air Force vor der Linse. Dahinter steckt allerdings nicht allein die Luftwaffe, sondern ein Unternehmen: AirTanker. Diese Seite erklärt dir, wie das ungewöhnliche Modell aus Privatfirma und Militär funktioniert, wie du die 14 Maschinen auseinanderhältst und was es mit dem weißen Regierungs-Voyager auf sich hat.

AirTanker im Überblick

AirTanker ist keine Airline im üblichen Sinn, auch wenn das Unternehmen eine britische Betriebsgenehmigung, einen IATA-Code und ein eigenes Rufzeichen hat. Es ist das Konsortium, das der Royal Air Force ihre strategischen Tank- und Transportflugzeuge zur Verfügung stellt. Grundlage ist das Programm Future Strategic Tanker Aircraft (FSTA): Im März 2008 schloss das britische Verteidigungsministerium mit AirTanker einen Vertrag über 14 Airbus A330 MRTT mit einer Laufzeit von 27 Jahren.

Das Prinzip unterscheidet sich deutlich von Ländern wie Deutschland, wo die Flugbereitschaft des BMVg eigene Flugzeuge der Luftwaffe betreibt. In Großbritannien gehören die Tanker dem Unternehmen. AirTanker kümmert sich um Wartung, Ausbildung und die Infrastruktur am Standort, die RAF nutzt die Flugzeuge für ihre Einsätze. Dazu kommen sogenannte Sponsored Reservists: Piloten und Techniker, die bei AirTanker angestellt sind und zugleich als Reservisten in den Verbänden der RAF fliegen und schrauben.

Gegründet wurde das Konsortium von großen Namen der Luftfahrtindustrie: Airbus, Rolls-Royce, Cobham, Babcock International und Thales. Die Anteile haben sich im Lauf der Jahre verschoben, unter anderem kam ein Infrastrukturinvestor hinzu. Rolls-Royce liefert dabei nicht nur Kapital, sondern auch die Trent-Triebwerke der Flotte, und von Cobham stammen die Betankungsbehälter.

Geschichte: vom VC10 zum Voyager

Bis in die 2010er-Jahre tankte die RAF ihre Jets mit zwei betagten Typen: der Vickers VC10 und der Lockheed L-1011 TriStar, die zum Teil aus Airline-Beständen stammte. Beide waren teuer im Unterhalt und technisch am Ende ihrer Zeit. Das FSTA-Programm sollte nicht nur neue Flugzeuge bringen, sondern auch ein neues Finanzierungsmodell: Statt die Flugzeuge selbst zu kaufen, bezahlt das Ministerium für eine vereinbarte Leistung.

Die wichtigsten Etappen im Überblick:

• Juni 2007: AirTanker Services Limited wird in England registriert.
• März 2008: Das Verteidigungsministerium unterschreibt den FSTA-Vertrag über 14 A330 MRTT.
• 2012: Die ersten Voyager nehmen den Dienst bei der RAF auf, zunächst vor allem als Transporter.
• 2013: Die VC10 fliegen zum letzten Mal, die No. 101 Squadron wechselt auf den Voyager.
• Oktober 2013: Die Luftbrücke in den Südatlantik von Brize Norton zu den Falklandinseln läuft mit dem Voyager.
• März 2014: Die TriStar werden ausgemustert.
• März 2016: Die letzte der 14 Maschinen wird ausgeliefert, im Mai nimmt der umgebaute Regierungs-Voyager ZZ336 den Dienst auf.
• 2020: ZZ336 erhält seine weiße Lackierung mit Union Jack.
• November 2022: Ein Voyager absolviert einen Flug mit 100 Prozent nachhaltigem Flugkraftstoff – nach Angaben der Beteiligten eine Weltpremiere für ein militärisches Transportflugzeug dieser Größe.

Seit 2014 laufen die Voyager auch im Einsatz gegen den sogenannten Islamischen Staat von Akrotiri aus. Da der FSTA-Vertrag auf 27 Jahre angelegt ist, bleiben die Voyager noch viele Jahre ein fester Teil des Verkehrs am Himmel über Südengland.

Codes, Rufzeichen und Kennungen

Bei AirTanker treffen zwei Welten aufeinander, und das siehst du an den Codes:

• IATA-Code 9L: Wichtig für den zivilen Charterbetrieb, im Alltag der Spotter aber selten sichtbar.
• ICAO-Code TOW: Unter diesem Code laufen zivile Flüge von AirTanker im Flugplan und auf Trackern.
• Rufzeichen „TOWLINE“: Eine hübsche Anspielung auf den Tankschlauch, der hinter dem Flugzeug hängt.
• Militärische Kennung ZZ330 bis ZZ343: Jede der 14 Maschinen hat eine RAF-Kennung aus dieser Reihe.
• Zivile Kennzeichen G-VYGA bis G-VYGN: Die Maschinen sind zusätzlich im britischen Register eingetragen, damit sie bei Bedarf zivil fliegen dürfen.

Genau hier liegt die Falle für Sammler: Manche Flugzeuge tragen beide Kennungen, andere je nach Rolle nur eine davon. Wenn du eine Sichtung erfasst, notiere deshalb lieber die Kennung, die du tatsächlich am Rumpf liest, und ordne sie anschließend zu. Wie das britische Register funktioniert und wo du G-Kennzeichen nachschlägst, erklärt der Beitrag Britische G-Kennzeichen.

Die Flotte: 14 Airbus A330 MRTT

Die gesamte Flotte besteht aus einem einzigen Typ: dem Airbus A330 MRTT – MRTT steht für Multi Role Tanker Transport. Die Basis ist die zivile Airbus A330-200, angetrieben von zwei Rolls-Royce Trent 772B. Der Tanker kann rund 111 Tonnen Treibstoff mitnehmen und einen großen Teil davon an andere Flugzeuge abgeben. Gleichzeitig transportiert er Soldaten, Passagiere oder Fracht – die Kabine ähnelt der eines Linienflugzeugs.

Voyager KC2 und KC3

Bei der RAF gibt es zwei Ausführungen:

Variante	Ausrüstung	Typische Aufgabe
Voyager KC2	Zwei Cobham-Betankungsbehälter unter den Außenflügeln	Betankung von Kampfjets wie Typhoon und F-35
Voyager KC3	Zusätzlich eine Betankungseinheit unter dem Rumpf	Auch größere Flugzeuge über die Mittellinie versorgen
Ziviler A330	Entmilitarisiert, ohne Tankausrüstung	Charter und Wet-Lease für andere Airlines

Alle RAF-Voyager arbeiten mit dem Schlauch-und-Fangkorb-Verfahren („Probe and Drogue“). Einen starren Tankausleger, wie ihn viele andere A330 MRTT etwa in Australien oder bei der multinationalen MRTT-Flotte in Europa haben, besitzen die britischen Maschinen nicht. Flugzeuge, die nur per Ausleger tanken können, etwa die C-17 oder die P-8, kann der Voyager daher nicht versorgen.

Kern- und Reserveflotte

Der Vertrag teilt die 14 Flugzeuge in eine Kernflotte, die der RAF ständig zur Verfügung steht, und eine Reserveflotte („Surge Fleet“), die im Ernstfall hinzukommt. In ruhigeren Zeiten darf AirTanker die Reservemaschinen zivil vermarkten. Ursprünglich waren es neun Kern- und fünf Reserveflugzeuge, später wurde die Kernflotte auf zehn vergrößert. Die zivil eingesetzten Maschinen wurden dafür entmilitarisiert, also ohne Tankausrüstung betrieben.

Der Regierungs-Voyager ZZ336 „Vespina“

Das bekannteste Flugzeug der Flotte ist kein Tanker im Grau, sondern ein glänzend weißer Jet. Anfang 2016 wurde der Voyager ZZ336 für Flüge der Königsfamilie, des Premierministers und von Regierungsmitgliedern umgebaut. Der Umbau kostete rund zehn Millionen Pfund – das Ministerium rechnete vor, dass sich so die teuren Charterflüge für Regierungsreisen sparen lassen. Im Mai 2016 ging die Maschine in ihrer neuen Rolle in Dienst.

Die Kabine ist zweigeteilt: vorn 58 Business-Sitze für Delegation und Regierung, hinten 100 Premium-Economy-Sitze für Begleitung, Mitarbeitende und Presse. Dazu kommen Satellitenkommunikation und Schutzsysteme gegen Raketen. Wichtig für Spotter: ZZ336 bleibt ein vollwertiger Voyager und kann weiterhin für Transport und Betankung eingesetzt werden.

2020 bekam das Flugzeug sein heutiges Aussehen: glänzendes Weiß und Union Jack auf dem Seitenleitwerk, dazu weiterhin die RAF-Kokarden und die militärische Kennung. Die RAF gab der Maschine den Namen „Vespina“. Die Neulackierung war politisch umstritten, sie kostete nach Medienberichten knapp eine Million Pfund. Für Spotter ist sie ein Glücksfall, denn ZZ336 hebt sich deutlich vom Rest der grauen Flotte ab.

Zivile Einsätze: Charter und Wet-Lease

Durch die Reserveflotte hat AirTanker eine Seite, die viele Spotter überrascht: Zivil registrierte A330 flogen in der Vergangenheit für Ferienairlines. So setzte die damalige Thomas Cook Airlines Mitte der 2010er-Jahre zwei A330 von AirTanker ein. Später flogen zivil registrierte Maschinen für Jet2, stationiert am Flughafen Manchester. Wo du dort am besten stehst, zeigt der Guide Planespotting in Manchester.

Diese Maschinen trugen die Farben oder Logos des jeweiligen Kunden und ein G-VYGx-Kennzeichen – von einem Militärtanker war äußerlich wenig zu sehen. Welche Maschinen heute zivil vermietet werden, wechselt mit dem Bedarf der RAF und den Verträgen. Prüfe also aktuelle Quellen, bevor du gezielt auf einen zivilen AirTanker-A330 wartest.

Woran du einen Voyager erkennst

Ein Voyager ist schnell als A330 zu identifizieren: zwei Triebwerke, die typische lange Tragfläche mit Winglets, das A330-Fahrwerk mit zwei Hauptbeinen. Wenn du dir bei A330 und A340 unsicher bist, hilft der Beitrag A330 oder A340 unterscheiden. Die eigentlichen Merkmale stecken in den Details.

Auch andere Länder fliegen den A330 MRTT, oft ebenfalls in Grau. Die Kokarden und die ZZ-Kennung trennen den britischen Voyager klar von den Maschinen anderer Luftstreitkräfte. Einen allgemeinen Überblick geben dir Tankflugzeuge erkennen und Militärtransporter erkennen. Der Vorgänger in Deutschland war übrigens der Airbus A310 MRTT, heute übernimmt bei vielen Luftwaffen der Airbus A400M taktische Transport- und Tankaufgaben.

AirTanker und die Voyager spotten

Voyager haben keinen öffentlichen Flugplan. Deine Chancen hängen davon ab, wo du stehst – und ob gerade Übungen, Einsätze oder Airshows laufen.

Brize Norton ist die Heimat der Flotte und zugleich der größte Stützpunkt der RAF. Hier starten und landen Voyager regelmäßig zu Transport- und Tankmissionen, außerdem sitzen hier die No. 10 und die No. 101 Squadron. Fotografiere nur von öffentlichen Straßen und Wegen aus und halte dich an alle Hinweise am Zaun. Was an Militärflugplätzen erlaubt ist und was nicht, liest du in Militärflugplätze fotografieren.

Airshows sind die entspannteste Gelegenheit. Beim Royal International Air Tattoo in Fairford gehören Tanker regelmäßig zum Programm, am Boden oder im Überflug. Einen Überblick über weitere Veranstaltungen gibt der Beitrag Airshows in Europa.

Andere britische Militärplätze bekommen den Voyager seltener zu sehen, doch über den Übungsgebieten tanken häufig Typhoons. Wenn du ohnehin in England unterwegs bist, lohnen sich die Viewing Area an der RAF Coningsby für die Jets und das RAF Museum in Cosford für die Geschichte der Luftwaffe – mit etwas Glück zieht dort auch ein Voyager vorbei.

Zivile Flughäfen sehen Voyager vor allem dann, wenn Truppen verlegt, Staatsreisen geflogen oder Evakuierungen organisiert werden. ZZ336 landet bei Staatsbesuchen und Gipfeln auch an großen Flughäfen in Europa.

Häufige Verwechslungen

• AirTanker für eine normale Airline halten – das Unternehmen stellt in erster Linie der RAF Flugzeuge und Service bereit.
• Voyager und A330 MRTT anderer Länder verwechseln – Kokarden und ZZ-Kennung zeigen dir die britische Maschine.
• Nur eine Kennung notieren – bei einigen Flugzeugen gehören ZZ-Serial und G-Kennzeichen zusammen.
• Jeden weißen britischen Jet für „Vespina“ halten – nur ZZ336 ist der Regierungs-Voyager.
• Einen Tankausleger erwarten – die RAF-Voyager tanken nur über Schlauch und Fangkorb.
• VC10 und TriStar in aktuellen Fotos suchen – beide sind seit 2013 beziehungsweise 2014 außer Dienst.

Fazit

AirTanker ist eines der ungewöhnlichsten Unternehmen am britischen Himmel: eine Firma mit Airline-Lizenz, deren 14 Airbus A330 MRTT als Voyager für die Royal Air Force fliegen. Für Spotter ist die Flotte überschaubar und doch anspruchsvoll – doppelte Kennungen, zwei Tankervarianten, zeitweise zivil eingesetzte Maschinen und mit ZZ336 „Vespina“ ein echter Regierungsflieger. Wer Brize Norton und die Airshow-Saison im Blick behält und sauber notiert, kann die Flotte Schritt für Schritt komplett machen.