Europe Airpost

Europe Airpost est l’un de ces noms que les spotteurs retrouvent avec un sourire dans leurs vieux carnets : un Boeing 737 immatriculé en France qui emmenait des vacanciers vers la Méditerranée le jour et transportait des lettres à travers la France la nuit. Derrière la marque se cache la compagnie postale de La Poste – d’abord Aéropostale, puis Europe Airpost et aujourd’hui ASL Airlines France. Cette page remet l’histoire en perspective et te montre à quoi reconnaître les avions sur les photos et sur le terrain.

Europe Airpost en bref

Europe Airpost était la compagnie aérienne de La Poste française. Son cœur était un modèle économique rare : les mêmes avions travaillaient jour et nuit dans deux rôles. La nuit, ils transportaient du courrier et des colis entre Paris et les régions françaises ; le jour, ils étaient transformés en avions de passagers et emmenaient des vacanciers pour le compte de voyagistes.

La base se trouvait à l’aéroport de Paris-Charles de Gaulle, le siège social à Tremblay-en-France, juste à côté de l’aéroport. On y volait presque exclusivement en Boeing 737 – en versions Quick Change, en cargo pur et en jet de passagers.

Pour bien situer les choses : Europe Airpost n’est pas une compagnie disparue, mais un chapitre clos d’une société qui vole encore aujourd’hui. Depuis juin 2015, elle s’appelle ASL Airlines France et fait partie du groupe irlandais ASL.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 5O : figurait dans les numéros de vol des vols réguliers et charters.
• Code OACI FPO : dans le plan de vol transmis au contrôle aérien et aujourd’hui sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel FRENCH POST : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – un indice direct de l’origine postale.

Le plus remarquable : quand ASL a repris la compagnie, les codes et l’indicatif d’appel ont été conservés. Si tu entends aujourd’hui « FRENCH POST » dans les communications radio parisiennes, il s’agit d’ASL Airlines France – le nom entendu à la radio est donc un morceau vivant de l’histoire d’Europe Airpost.

D’Aéropostale à Europe Airpost

Le nom d’Aéropostale a une résonance en France. Il rappelle la Compagnie générale aéropostale des années 1920, qui a écrit l’histoire de l’aviation avec ses vols postaux entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique du Sud, avant d’être absorbée par Air France. Le nom a ensuite perduré comme filiale d’Air France sans avions propres. La compagnie dont il est question ici a repris ce nom à dessein, mais en tant qu’exploitant de vols, c’est une création nouvelle des années 1990.

La véritable filiation commence dans les années 1980. Dans la sphère d’Air Inter est née en 1986 Intercargo Service (ICS) pour le fret de nuit et le courrier. D’après des ouvrages de référence français, le premier vol postal est allé d’Orly à Montpellier en février 1987. On y utilisait alors notamment le Vickers Vanguard – un turbopropulseur à quatre moteurs, déjà considéré comme un classique à l’époque – et, après un accident en 1988, un Lockheed Hercules en remplacement.

En mars 1991, La Poste, Air Inter, Air France et la compagnie régionale TAT ont fondé ensemble la Société d’exploitation aéropostale, Aéropostale en abrégé. TAT est sortie en 1995 ; Air France et La Poste se sont alors partagé l’entreprise à parts égales. À la fin des années 1990, des Airbus A300 et des ATR 72 en version cargo se sont ajoutés au Boeing 737.

Autour du changement de millénaire, Air France et La Poste ont dissous leur structure commune. Air France a repris les cargos Airbus et quelques 737, La Poste la plus grande partie de la flotte de 737 et l’activité au sol. La Poste a poursuivi seule l’activité aérienne sous le nouveau nom d’Europe Airpost. Les sources anglophones donnent le 1er décembre 2000 comme date du changement de nom, les sources françaises l’année 2001.

Le modèle économique : le courrier la nuit, les vacanciers le jour

Le courrier doit voler la nuit. Les lettres déposées le soir doivent être en distribution le lendemain matin – il faut pour cela un réseau dense de vols de nuit entre Paris et les régions. Le jour, les avions resteraient alors au sol. C’est précisément là qu’intervenait le modèle d’Aéropostale et d’Europe Airpost : le matin, les appareils devenaient des avions de passagers et volaient pour des voyagistes.

Côté fret, Europe Airpost ne volait pas seulement pour La Poste, mais aussi pour des services de colis comme Chronopost et d’autres clients express, en Europe notamment pour DHL. Côté passagers, les vols charters pour des voyagistes français étaient au centre de l’activité – vers l’Europe du Sud, les îles méditerranéennes et l’Afrique du Nord.

Au fil des années 2000, d’autres activités se sont ajoutées. En 2004 et 2005, la compagnie a brièvement travaillé avec Flywest sur des lignes régulières au départ de Brest et de Toulon, avant de se recentrer sur le charter et le fret. D’après des sources françaises, Europe Airpost a transporté en 2009 environ 750 000 passagers et quelque 63 000 tonnes de fret.

La flotte : le Boeing 737 dans tous les rôles

Le Boeing 737 était l’épine dorsale d’Europe Airpost. Au moment de la vente à ASL, la flotte comptait environ 17 avions selon des sources françaises. Des ouvrages de référence français décrivent ainsi la flotte vers la fin des années 2000 :

Type	Rôle	Repère pour spotteurs
Boeing 737-300 QC	Passagers le jour, courrier la nuit	Grande porte cargo à l’avant gauche, sinon comme un 737-300 normal
Boeing 737-300 cargo	Fret pur	Pas de hublots en cabine, porte cargo à l’avant gauche
Boeing 737-400 cargo	Courrier et fret express	Fuselage plus long que le -300, également sans hublots
Boeing 737-700	Charter de passagers	Next Generation avec des moteurs CFM56-7 plus gros
Boeing 737-800	Charter de passagers	Version de 737 la plus longue de la flotte

Les effectifs exacts varient selon la source et la date. Ce qui est sûr : avec les 737-700 et 737-800, la Next Generation est entrée chez Europe Airpost et a peu à peu remplacé les anciens modèles Classic dans le service passagers. Pour apprendre à distinguer les générations de 737, consulte le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX. Le constructeur de tous les types est Boeing.

Quick Change : comment fonctionne le double usage

Le 737 Quick Change est la clé pour comprendre Europe Airpost. Extérieurement, il se distingue d’un 737 de passagers surtout par une grande porte cargo sur le côté gauche du fuselage, derrière le cockpit. À l’intérieur, il est préparé de sorte que les rangées de sièges sont montées sur des palettes. Au lieu de démonter chaque siège un par un, l’équipe au sol fait sortir par la porte cargo des blocs entiers de sièges et fait entrer des palettes de fret.

Pour les spotteurs, cela signifie qu’en photo de jour, tu vois un jet charter tout à fait normal avec des hublots en cabine. Seul le contour de la grande porte trahit que cet avion avait la nuit une tout autre mission. Plus de détails sur les caractéristiques des cargos et des avions mixtes figurent dans le guide Reconnaître les avions cargo.

Comment reconnaître Europe Airpost

Les principaux repères sur les vieilles photos :

1. Le type : chez Europe Airpost, pratiquement tout était un Boeing 737. Les cargos Airbus en service postal appartiennent à l’époque d’Aéropostale, les turbopropulseurs comme l’ATR 72 surtout à la période autour du changement de millénaire.
2. L’immatriculation : française, donc commençant par F-. Les bases du système sont expliquées dans le guide Comprendre les immatriculations d’avions.
3. Les titres : « Europe Airpost » sur le fuselage. Les photos des années 2000 montrent aussi bien des appareils à livrée de base blanche que des variantes très jaunes – l’apparence a évolué au fil des ans.
4. La porte : une grande porte cargo à l’avant gauche indique une version QC ou cargo.

Après la vente à ASL, les avions ont d’abord continué à voler dans l’ancienne livrée et avec l’ancien indicatif d’appel. Les photos des années 2008 à 2015 montrent donc souvent encore les titres Europe Airpost, bien que la compagnie appartienne depuis longtemps au groupe ASL. C’est seulement avec le changement de nom en 2015 qu’est arrivée l’apparence ASL unifiée.

Les années ASL : vente et changement de nom

Autour du passage de 2007 à 2008, La Poste s’est séparée de sa compagnie – les sources françaises indiquent fin 2007, les sources anglophones la finalisation en mars 2008. L’acheteur était le groupe irlandais ASL Aviation, dont faisait alors partie Air Contractors, de Dublin – aujourd’hui ASL Airlines Ireland. La Poste a conservé une petite participation de 3 %. Une vente annoncée début 2007 à la société sud-africaine Imperial Holdings n’avait pas abouti auparavant.

Sous ASL, Europe Airpost a développé l’activité passagers. Fin 2013, la compagnie a annoncé de nouvelles lignes régulières, notamment entre Brest, Rennes et Grenoble. En juin 2015 a suivi l’étape qui a mis fin à la marque Europe Airpost : le groupe ASL a uniformisé les noms de ses compagnies, et Europe Airpost est devenue ASL Airlines France. En 2016, l’ancienne TNT Airways de Liège a rejoint le groupe sous le nom d’ASL Airlines Belgium.

Aujourd’hui, ASL Airlines France assure du fret, des missions ACMI et des vols de passagers, dont des lignes régulières vers l’Algérie et, en été, vers Saint-Pierre-et-Miquelon. La flotte se compose toujours de Boeing 737, désormais avec de nombreux cargos 737-800BCF convertis. Les détails sur la flotte actuelle figurent sur la page consacrée à ASL Airlines France.

Europe Airpost dans le transport aérien français

Europe Airpost évoluait dans un marché qui a beaucoup changé dans les années 1990 et 2000. Air Inter a été absorbée par Air France en 1997, et de nombreuses compagnies charter et régulières indépendantes comme AOM ou Air Liberté ont disparu. Europe Airpost a survécu à cette période parce qu’elle disposait avec La Poste d’une commande de base stable et pouvait utiliser ses avions deux fois.

Dans le charter, elle affrontait la concurrence de Transavia France, la filiale low cost du groupe Air France-KLM, et d’autres compagnies de loisirs comme XL Airways France. Dans le fret, elle côtoyait les grands intégrateurs express comme DHL, FedEx et UPS, pour lesquels elle volait parfois elle-même.

Spotter l’héritière d’Europe Airpost aujourd’hui

Tu ne vois plus Europe Airpost elle-même, mais bien l’héritière de la marque. Le meilleur endroit est la base principale, Paris-Charles de Gaulle. Pour trouver de bonnes positions sur place, consulte le guide Spotting à Paris-Charles de Gaulle. Avec ses vols de passagers vers l’Algérie, ASL Airlines France est aussi présente dans des aéroports régionaux français, par exemple à Lyon ou à Lille – vérifie d’abord le programme de vols actuel, car les lignes et les périodes saisonnières changent.

Les vols cargo se situent souvent en soirée et la nuit. Pour les photographier, il faut de la patience et la bonne technique – le guide Photographier les avions de nuit donne des conseils. Et avant de sortir ton appareil photo en France, mieux vaut jeter un œil aux règles : l’article Photographier dans les aéroports français explique ce qui s’applique dans les aéroports français.

Confusions fréquentes

• Mettre Aéropostale sur le même plan que la compagnie pionnière des années 1920 – la compagnie postale de 1991 portait le nom en héritage, mais c’est une création distincte.
• Prendre Europe Airpost pour une compagnie en faillite – la société continue de voler depuis 2015 sous le nom d’ASL Airlines France.
• Confondre Aéropostale avec Aeropostal – la compagnie vénézuélienne a un nom proche, mais n’a rien à voir avec La Poste.
• Prendre tout 737 à porte cargo pour un cargo – avec des hublots en cabine, c’est une version Quick Change.
• Dater automatiquement avant 2008 les photos avec les titres Europe Airpost – sous ASL aussi, les appareils ont volé des années dans l’ancienne apparence.

Conclusion

Europe Airpost représente un chapitre particulier du transport aérien français : une compagnie postale qui utilisait son Boeing 737 jour et nuit – la nuit pour les lettres, le jour pour les vacanciers. D’Aéropostale est née Europe Airpost, d’Europe Airpost ASL Airlines France. Pour toi, spotteur, cela signifie que de vieilles photos appartiennent à une compagnie qui existe encore sous un autre nom, et que l’indicatif d’appel « FRENCH POST » s’entend toujours à la radio au-dessus de Paris.