Aerospace Bristol

Il y a des avions qui sont au musée parce qu’un jour, quelqu’un leur a trouvé une place. Et il y a la Concorde G-BOAF. Elle a été construite à Filton, elle y a décollé pour son premier vol, et le 26 novembre 2003, elle s’y est posée pour la dernière fois – comme la dernière Concorde à avoir jamais volé. Aujourd’hui, Alpha Foxtrot se tient à quelques centaines de mètres de son ancienne piste, dans son propre hall. Tout autour, Aerospace Bristol raconte bien cent ans de construction aéronautique, du biplan en bois et en toile à l’aile d’Airbus. Pour les spotteurs qui ont un faible pour l’aviation britannique, c’est une destination incontournable.

Filton : cent ans de construction aéronautique au même endroit

Pour comprendre Aerospace Bristol, il faut connaître le lieu. En 1910, l’entrepreneur Sir George White, qui possédait aussi le tramway de Bristol, a fondé la British and Colonial Aeroplane Company – installée dans des hangars d’atelier du tram à Filton. Le premier modèle à succès fut le Boxkite, un biplan inspiré d’un modèle français. En 1920, l’entreprise est devenue la Bristol Aeroplane Company, dont le nom a représenté pendant des décennies des avions et des moteurs d’avion.

Pendant la Première Guerre mondiale, le Royal Flying Corps a installé en 1915 un aérodrome au pied de Filton Hill, qui est devenu l’aérodrome d’usine de l’entreprise. Entre les deux guerres, on y a construit des chasseurs comme le Bulldog et des moteurs en étoile comme le Jupiter, pendant la Seconde Guerre mondiale le Blenheim et le Beaufighter. Le 25 septembre 1940, des bombardiers allemands ont gravement touché les usines.

Brabazon, Britannia et Freighter

Après la guerre, Bristol a vu grand – littéralement. Pour le Bristol Brabazon, un gigantesque avion de ligne transatlantique, un hall de montage a été construit, considéré à l’époque comme le plus grand hangar du monde, et la piste a été allongée jusqu’à environ 2 440 mètres. Le 4 septembre 1949, le prototype, avec le pilote en chef Bill Pegg, a décollé pour son premier vol de 25 minutes. Le Brabazon n’est jamais entré en série : en 1953, le programme a été arrêté et le seul exemplaire à avoir volé a été démoli. Au musée, un pneu et une maquette rappellent le projet.

Plus réussi fut le Bristol Type 170 Freighter, un transporteur trapu qui a volé pour la première fois le 2 décembre 1945 à Filton. 214 exemplaires ont été construits. Le type est devenu célèbre comme ferry aérien à voitures au-dessus de la Manche et comme avion de transport de l’armée de l’air néo-zélandaise. Avec le Bristol Britannia suivit un turbopropulseur quadrimoteur pour le long-courrier, que la BOAC a notamment exploité. À cause de ses moteurs silencieux, il a reçu le surnom de « Whispering Giant ».

De l’aérodrome d’usine au quartier résidentiel

En 1960, la branche avions a été absorbée par la British Aircraft Corporation (BAC), d’où sont sortis plus tard British Aerospace puis finalement BAE Systems. Dans le grand hall du Brabazon, après le Britannia, les Concorde britanniques ont aussi été assemblées. Le 9 avril 1969, le prototype britannique 002 y a décollé pour son premier vol.

Au 31 décembre 2012, BAE Systems a fermé l’aérodrome. Sur une partie du site, le quartier résidentiel de Brabazon grandit depuis 2020. L’industrie n’a pourtant pas complètement disparu : Airbus est aujourd’hui encore le plus grand occupant du site et développe des ailes à Filton. Que se trouvent dans l’entrée du musée un train d’atterrissage d’A340-600 et, dans les galeries, une aile d’A319 n’est donc pas un hasard.

Concorde G-BOAF « Alpha Foxtrot »

La star du lieu a un parcours exceptionnellement long. La Concorde de numéro de série 216 a été construite sans client ferme. Elle a effectué son premier vol le 20 avril 1979 à Filton – peinte en blanc et portant l’immatriculation G-BFKX. Pour la vente à British Airways, l’immatriculation G-N94AF avait été prévue entre-temps, mais n’a jamais été peinte sur l’avion. Le 12 juin 1980, elle a reçu l’immatriculation G-BOAF, et un jour plus tard elle est passée à British Airways.

D’après le musée, avec sa traversée de l’Atlantique de 1983, Alpha Foxtrot a détenu pendant cinq ans le record du vol commercial le plus rapide de New York à Londres. Après l’accident d’une Concorde d’Air France en juillet 2000, c’est l’appareil sur lequel British Airways a mis au point les modifications pour le retour en service commercial : revêtements en Kevlar des réservoirs, nouveaux pneus et câblage protégé dans les puits de train. Le 17 juillet 2001, elle a été la première Concorde à reprendre l’air après la pause forcée.

Le dernier vol

Après que British Airways a arrêté le service commercial en octobre 2003, les appareils ont été répartis entre des musées. Alpha Foxtrot est rentrée à la maison : le 26 novembre 2003, elle s’est posée à Filton et a ainsi mis définitivement fin à l’ère du transport supersonique de passagers. Ensuite, elle est restée environ 14 ans à ciel ouvert sur l’aérodrome, jusqu’à ce que le musée soit prêt. Le 7 février 2017, elle a été tractée à travers le terrain d’aviation puis manœuvrée par une rampe dans son nouveau hall.

Autour de la Concorde

Dans le hall, à côté de l’avion, se trouve un Olympus 593, le moteur à postcombustion que Rolls-Royce a construit avec Snecma pour la Concorde et dont les racines remontent à Bristol Siddeley à Filton. S’y ajoutent des maquettes de soufflerie, des éprouvettes d’essais de fatigue du programme d’essais, des panneaux de formation pour les équipages et une version ancienne du cockpit. Qui s’intéresse à la technique derrière Mach 2 trouve ici plus que dans la plupart des autres musées de la Concorde.

Les Aerospace Galleries

Le parcours dans les galeries suit l’axe du temps. Il commence avec les pionniers vers 1910, avec une réplique en état de vol du Boxkite et un tramway en souvenir des débuts dans les hangars du tram. Suivent des répliques du Bristol Scout, du F.2B Fighter et du petit avion de sport Bristol Babe. Au-dessus de la réplique du F.2B est suspendue la structure d’origine d’un Bristol Fighter, revenue d’Amérique du Nord en 2020 et conservée jusqu’en 2022.

Pour les spotteurs qui aiment collectionner les immatriculations, les exposés de l’après-guerre sont intéressants :

Le Sea Harrier a été amené directement sur le site le 8 mars 2017 par un Chinook de la Royal Air Force. La section militaire est complétée par des missiles guidés comme le Sea Wolf, le Sea Skua et le Sea Dart.

Moteurs, espace et présent

Bristol n’était pas seulement une ville d’avions, mais aussi de moteurs. Dans les galeries se trouvent des moteurs en étoile comme le Jupiter, l’Hercules et le Centaurus, ainsi que les turbopropulseurs et réacteurs Proteus et Orpheus. Qui n’en a pas assez va voir le dépôt Hangar 16R avec plus de 60 moteurs d’avion, accessible d’après le musée tous les jours de 13 h à 15 h et que l’on peut aussi visiter en visite guidée.

Les époques plus récentes sont consacrées à l’espace, avec une fusée-sonde Skylark et des maquettes de satellites d’Ariel IV à Giotto, ainsi qu’à l’industrie actuelle. Tu y trouves des tronçons de fuselage du BAe 146, une soufflante de Trent 1000, un simulateur d’armement de l’Eurofighter Typhoon et une simulation de cockpit de l’A320.

Conservation in Action : la restauration en direct

Dans un autre hangar classé de la Première Guerre mondiale se trouve l’atelier Conservation in Action. Des bénévoles y travaillent sur des avions historiques de Bristol, et tu les regardes faire par-dessus leur épaule.

Bolingbroke 9048

Le Bolingbroke est la variante construite au Canada du Bristol Blenheim. L’exemplaire du musée a volé dans la Royal Canadian Air Force et a été rapatrié des États-Unis à Bristol. Depuis des années, l’équipe le remonte pièce par pièce : d’après le musée, l’aile droite est arrivée fin 2022, l’aile gauche en juin 2023, le cône arrière en janvier 2024. À chaque visite, tu vois un état différent.

Bristol Freighter NZ5911

Le deuxième grand projet est le Bristol Freighter Mk 31M NZ5911, autrefois en service dans la Royal New Zealand Air Force. Des bénévoles et des donateurs l’ont ramené de Nouvelle-Zélande en 2018. D’après le musée, il ne reste plus que douze Freighter dans le monde, et celui-ci est le dernier en Europe. Il est remonté, rendu étanche aux intempéries et préparé comme exposé visitable. Si ce travail t’intéresse, l’article sur le bénévolat dans les musées de l’aéronautique est une bonne porte d’entrée.

Photographier au musée

Aerospace Bristol n’est pas un spot de spotting au sens classique – à Filton, plus rien ne décolle ni n’atterrit. Sur le plan photographique, le musée est pourtant passionnant, mais il demande un autre équipement que le grillage d’un aéroport.

La Concorde dans le hall

Le hall Concorde est taillé sur mesure pour l’avion, le recul pour une vue d’ensemble est donc juste. Un zoom grand-angle ou standard est ici plus important que le télé. Avec de courtes focales, fais attention aux bords déformés, surtout sur le long nez effilé du fuselage. Les bases sont données dans l’article sur les objectifs grand-angle et standard. Les détails valent aussi le coup : les ailes delta vues de dessous, les entrées d’air des moteurs, le train d’atterrissage ou le nez.

Galeries et atelier

Dans les hangars, la lumière est mixte. Une sensibilité ISO élevée et une main sûre apportent plus qu’un flash qui se reflète sur la peinture et le verre des vitrines. De nombreux exposés sont suspendus ou serrés – des cadrages serrés fonctionnent souvent mieux que d’essayer de tout faire entrer dans l’image. Pour identifier sûrement les avions de musée, l’article Reconnaître les avions de collection dans le ciel t’aidera.

Préparer ta visite

Le musée se trouve Hayes Way à Patchway, au nord de Bristol, et est accessible par les sorties 16 et 17 de la M5 ; la page du musée décrit les deux itinéraires. Le parking est gratuit selon le musée, un don est demandé.

Sans voiture, la gare de Bristol Parkway est le nœud principal le plus proche, à environ 3,4 kilomètres. De là part la ligne de bus Y6, toutes les heures, en direction de Cribbs Causeway jusqu’à l’arrêt High Leaze Road. Depuis le centre-ville, tu rejoins le musée avec le Metrobus M4 jusqu’à Brabazon Park ou la ligne 75 jusqu’à Gipsy Patch Lane. Depuis la plupart des arrêts, il reste environ 800 mètres à pied. Il existe en outre le bus à la demande WESTlink, avec un arrêt virtuel juste au musée.

D’après le musée, il est ouvert à l’automne 2026 en général tous les jours de 10 h à 16 h 30, avec des horaires différents certains jours. Du 24 au 26 décembre, le musée reste fermé. Vérifie les horaires et les tarifs des billets peu avant ta visite sur le site officiel. Le café est accessible même sans billet de musée.

Combiner Aerospace Bristol avec des aéroports et des musées

Comme plus rien ne vole à Filton, tu complètes au mieux ta journée au musée avec un aéroport en activité. L’aéroport de Bristol se trouve au sud-ouest de la ville et propose surtout du trafic européen de loisirs et low cost. Tu trouves toutes les indications sur le lieu lui-même au spot Aerospace Bristol sur l’ancien aérodrome de Filton. En été, le calendrier des meetings aériens vaut un coup d’œil : le Royal International Air Tattoo de Fairford a lieu dans le Gloucestershire – sur l’aérodrome où le prototype britannique de la Concorde s’est posé en 1969 après son premier vol.

Pour un circuit Concorde à travers la Grande-Bretagne, d’autres destinations s’offrent à toi. Le Brooklands Museum près de Weybridge montre avec G-BBDG une Concorde de la phase d’essais, l’IWM Duxford près de Cambridge l’avion de présérie G-AXDN. Les voyageurs en Écosse en trouvent une autre au National Museum of Flight. Les passionnés de militaire se rendent au RAF Museum Cosford ou au RAF Museum Hendon. Et qui veut voir le pendant français trouve à Toulouse l’Aeroscopia, avec pas moins de deux Concorde. L’histoire du type de 1969 à 2003 est racontée dans l’article sur le Concorde.

Conclusion

Aerospace Bristol est le musée d’un lieu où l’histoire de l’aviation britannique s’est écrite. À Filton sont nés le Boxkite, le Brabazon, le Britannia et les Concorde britanniques, et c’est ici qu’a pris fin en 2003, avec l’atterrissage d’Alpha Foxtrot, l’ère du supersonique pour les passagers. Que cet appareil précis se trouve aujourd’hui en vue de son ancienne piste rend la visite particulière.

À Filton, tu ne vois plus rien voler. En revanche, tu obtiens une Concorde visitable avec beaucoup de technique autour, des hélicoptères et des avions de transport rares de production bristolienne et un atelier où l’histoire est en train d’être remontée. Combinée à l’aéroport de Bristol ou à une autre Concorde à Brooklands ou à Duxford, la visite devient un voyage de spotteur complet.