McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

Aktualisiert: Oktober 2026 – Ein grauer Jet donnert mit Nachbrenner durch ein Alpental, zwei schräg gestellte Seitenleitwerke blitzen in der Sonne, unter dem Cockpit zwei runde Lufteinläufe: Das ist die McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, heute meist „Legacy Hornet“ genannt. In der Schweiz, in Finnland und in Spanien gehört sie seit Jahrzehnten zum Alltag der Luftverteidigung – doch ihr Abschied ist überall eingeleitet. Hier erfährst du, woran du die Hornet erkennst, wie du sie von der Super Hornet trennst und wo du sie in Europa noch vor die Linse bekommst.

Was ist die F/A-18 Hornet?

Die F/A-18 ist ein zweistrahliges Mehrzweckkampfflugzeug, ursprünglich für den Einsatz von Flugzeugträgern aus entwickelt. Das Kürzel verrät die Doppelrolle: F für Fighter, also Jagdflugzeug, A für Attack, also Angriff auf Ziele am Boden. Anfangs waren dafür sogar zwei getrennte Versionen vorgesehen, die dann in einem einzigen Muster aufgingen.

Typisch für die Marineherkunft sind das kräftige Fahrwerk, der Fanghaken am Heck und die Flügel, die sich zum Parken nach oben klappen lassen. Angetrieben wird die Hornet von zwei General Electric F404; in der Version F404-GE-402 liefert jedes Triebwerk mit Nachbrenner rund 79 Kilonewton Schub. In großer Höhe schafft sie etwa Mach 1,8. Im Bug sitzt eine 20-Millimeter-Kanone, dazu kommen neun Außenlaststationen: zwei an den Flügelspitzen, vier unter den Flügeln und drei unter dem Rumpf.

Es gibt vier Grundversionen. F/A-18A und F/A-18C sind Einsitzer, F/A-18B und F/A-18D die Doppelsitzer. Die C- und D-Modelle sind die ab Ende der 1980er-Jahre gebaute, modernisierte Generation mit neuer Elektronik. Zusammen entstanden bis zum Produktionsende rund 1.480 Maschinen der Versionen A bis D.

Vom Leichtbau-Jäger zum Trägerflugzeug

Die Wurzeln der Hornet liegen bei Northrop. Deren Entwurf YF-17 unterlag in den 1970er-Jahren bei der US Air Force der späteren F-16. Die US Navy suchte aber zeitgleich ein neues Kampfflugzeug und griff die YF-17 auf. Weil Northrop wenig Erfahrung mit Trägerflugzeugen hatte, übernahm McDonnell Douglas die Federführung, Northrop blieb als wichtiger Partner an Bord. Für die Marine wurde der Entwurf gründlich umgebaut: stabileres Fahrwerk, Fanghaken, größere Flügel und mehr Treibstoff.

Der Erstflug fand am 18. November 1978 statt. Als erste Einheit stellte im Januar 1983 die Marine-Corps-Staffel VMFA-314 die Hornet in Dienst, im Juli 1984 folgten die ersten Navy-Staffeln. Die Hornet ersetzte dort schrittweise ältere Muster wie die F-4 Phantom II und die A-7 Corsair II. Von 1986 bis Ende 2020 flog auch die Kunstflugstaffel Blue Angels die Legacy Hornet, bevor sie auf die Super Hornet wechselte.

Nach der Fusion von McDonnell Douglas mit Boeing 1997 ging das Programm unter das Boeing-Dach. Mehr zum Ursprungshersteller liest du auf der Seite zu McDonnell Douglas.

Die US Navy beendete den Einsatz ihrer letzten Legacy Hornets im Oktober 2019. Das US Marine Corps fliegt die C- und D-Modelle Stand Oktober 2026 weiter, will sie aber bis etwa 2030 vollständig durch die F-35 ersetzen.

Hornet oder Super Hornet?

Die wichtigste Frage für jeden Spotter. Beide teilen die Grundform mit den schrägen Seitenleitwerken und den langen Flügelwurzeln. Die Super Hornet ist aber kein Update, sondern ein deutlich größeres, weitgehend neu konstruiertes Flugzeug, das erst 1995 erstmals flog.

Merkmal	F/A-18A–D (Legacy Hornet)	F/A-18E/F (Super Hornet)
ICAO-Typcode	F18H	F18S
Erstflug	1978	1995
Lufteinläufe	rund, D-förmig	eckig, kastenförmig
Flügelwurzel (LERX)	schmal, schlank	deutlich breiter
Pylone pro Flügel	2, gerade	3, leicht nach außen gekippt
Außenlaststationen	9	11
Triebwerke	2 × GE F404	2 × GE F414
Länge	rund 17,1 m	18,31 m
Europäische Nutzer	Schweiz, Finnland, Spanien	keine

Am schnellsten hilft der Blick auf die Lufteinläufe. Rund heißt Hornet, eckig heißt Super Hornet oder Growler. Das funktioniert von vorn, schräg von vorn und im Profil – also aus fast jeder Fotoposition.

Das zweite Merkmal liefert die Flügelunterseite: Die Hornet hat pro Seite nur zwei Pylone, die senkrecht nach unten hängen. Bei der Super Hornet sind es drei, leicht nach außen gespreizt. Und weil kein europäisches Land die Super Hornet fliegt, ist eine F/A-18 in der Schweiz, in Finnland oder Spanien praktisch immer eine Legacy Hornet – Ausnahmen sind US-Navy-Gäste bei Übungen oder Airshows.

Woran du die Varianten erkennst

Ist die Hornet bestätigt, geht es um Ein- oder Doppelsitzer und den Betreiber. Hier hilft eine kleine Schnellbestimmung.

Zwischen A und C oder B und D gibt es von außen kaum eindeutige Merkmale. Verlass dich hier auf die Kennung und den Betreiber: Die Schweiz und Finnland fliegen nur C und D, Spanien hauptsächlich modernisierte A- und B-Modelle.

Die Hornet in der Schweiz

Der Bundesrat entschied sich Ende der 1980er-Jahre für die F/A-18 als Ersatz der Mirage-Jäger, das Parlament gab 1992 grünes Licht. Gekauft wurden 26 F/A-18C und 8 F/A-18D, ausgeliefert zwischen 1996 und 1999. Der Großteil der Maschinen wurde in Emmen endmontiert. Bei Unfällen gingen vier Flugzeuge verloren. Anfangs waren die Schweizer Hornets reine Luftverteidiger; Fähigkeiten für Bodenziele kamen erst später per Nachrüstung.

Die Hornets fliegen bei den Fliegerstaffeln 11, 17 und 18. Staffel 11, die „Tigers“, ist in Meiringen im Berner Oberland zu Hause, die Staffeln 17 und 18 in Payerne in der Westschweiz. Bis 2005 war zudem Dübendorf Hornet-Basis. Wie es mit den Staffeln im Zuge des Typwechsels weitergeht, ist in Bewegung – prüf vor einem Besuch aktuelle Informationen.

Nachfolger ist die F-35A. Der Kaufvertrag wurde im September 2022 unterzeichnet, ursprünglich für 36 Maschinen. Wegen gestiegener Kosten wurde die Stückzahl zuletzt überprüft; wie viele Flugzeuge am Ende kommen, liest du am besten in aktuellen Meldungen nach. Bis die F-35A übernehmen, bleibt die Hornet das Rückgrat der Schweizer Luftverteidigung.

Für Spotter ist die Schweiz ein besonderer Fall: Die Jets fliegen tief durch Alpentäler, und Anlässe wie das Fliegerschießen auf der Axalp bringen dich direkt über die Flugzeuge. Was rechtlich beim Fotografieren gilt, steht im Beitrag zur Rechtslage beim Planespotting in der Schweiz. Die Schweizer Kunstflugstaffel ist übrigens nicht mit der Hornet unterwegs, sondern mit der F-5 – mehr dazu bei der Patrouille Suisse und der Northrop F-5 Tiger II. Schweizer Militärluftfahrtgeschichte erlebst du zudem im Flieger-Flab-Museum Dübendorf.

Die Hornet in Finnland

Finnland bestellte 1992 64 Hornets: 57 Einsitzer F-18C und 7 Doppelsitzer F-18D. Die Doppelsitzer kamen aus St. Louis, die Einsitzer wurden in Finnland montiert. Ausgeliefert wurde zwischen 1995 und 2000. Die Hornet löste damals die MiG-21 und die Saab Draken ab. Mit dem Modernisierungsprogramm MLU 2 erhielten die finnischen Jets von 2012 bis 2016 zusätzlich Fähigkeiten gegen Bodenziele.

Heute fliegen die Hornets bei zwei Geschwadern: der Lapland Air Wing mit der Staffel 11 in Rovaniemi und der Karelia Air Wing mit der Staffel 31 in Kuopio-Rissala. Rovaniemi ist zugleich ein ziviler Flughafen – mehr dazu auf der Seite zum Flughafen Rovaniemi. Die finnischen Kennungen beginnen mit HN, gefolgt von einer dreistelligen Nummer.

Der Abschied läuft bereits: Im April 2024 wurde die erste finnische Hornet ausgemustert. Als Nachfolger hat Finnland 64 F-35A bestellt. Die ersten Maschinen dienen zunächst in den USA der Pilotenausbildung. Die Auslieferungen laufen von 2026 bis 2030, bis Ende des Jahrzehnts soll die F-35A die Hornet vollständig ablösen. Wer eine finnische Hornet noch erleben will, sollte nicht zu lange warten.

Die Hornet in Spanien

Spanien ist der größte Hornet-Nutzer in Europa. Die Luftwaffe bestellte 60 EF-18A und 12 EF-18B, ausgeliefert von 1985 bis 1990. Damit wurden ältere Kampfflugzeuge wie die F-4 Phantom ersetzt. Ab 1995 kamen 24 gebrauchte F/A-18A aus Beständen der US Navy dazu. Bei der Luftwaffe heißen die Maschinen C.15 (Einsitzer) und CE.15 (Doppelsitzer); modernisierte Exemplare laufen als EF-18M oder C.15M.

Drei Geschwader fliegen den Typ:

Geschwader	Basis	Hinweis
Ala 12	Torrejón bei Madrid	Staffeln 121 und 122
Ala 15	Zaragoza	Staffeln 151, 152 und 153
Ala 46	Gando, Gran Canaria	ex-US-Navy-F/A-18A, Staffel 462

Die Basis Gando teilt sich die Piste mit dem zivilen Flughafen Gran Canaria. Einen beliebten Platz direkt an der Piste beschreibt die Seite zum Spot Ojos de Garza.

Die spanischen Kennungen sind leicht zu lesen: Die erste Zahl steht für das Geschwader, die zweite für das Flugzeug. Eine Maschine mit 46-xx am Bug gehört also zur Ala 46 auf den Kanaren.

Auch hier ist der Nachfolger bestellt. Mit dem Programm Halcón I erhält die Ala 46 auf Gran Canaria ab 2026 insgesamt 20 neue Eurofighter, die die dortigen Hornets ablösen. Mit Halcón II folgen 25 weitere Eurofighter, die weitere EF-18 auf dem Festland ersetzen. Bevor du losfährst, lohnt sich der Blick in den Beitrag Spotten in Spanien: die Regeln.

Weitere Nutzer weltweit

Außerhalb Europas ist die Legacy Hornet ebenfalls auf dem Rückzug:

• Kanada: Die Royal Canadian Air Force betreibt die Hornet als CF-18 (offiziell CF-188). Ihre Maschinen tragen auf der Unterseite eine aufgemalte Scheinhaube. Kanada übernahm zudem gebrauchte Hornets aus Australien und will die Flotte durch die F-35 ersetzen.
• Australien: Die Royal Australian Air Force musterte ihre Hornets Ende 2021 aus.
• Kuwait: Kuwait flog ab Anfang der 1990er-Jahre C- und D-Modelle und hat parallel Super Hornets und Eurofighter beschafft.
• Malaysia: Die malaysische Luftwaffe betreibt acht F/A-18D. Ein geplanter Kauf gebrauchter kuwaitischer Hornets wurde Anfang 2026 abgesagt.
• USA: Neben dem Marine Corps nutzt die NASA Hornets als Forschungs- und Begleitflugzeuge.

Wo du die Hornet in Europa siehst

Die beste Chance hast du an den Heimatbasen in der Schweiz, in Finnland und Spanien. Dazu kommen Gelegenheiten, bei denen die Hornet zu dir reist:

• Übungen und Austauschprogramme: Bei multinationalen Manövern landen Hornets auch an Flugplätzen anderer Länder.
• Airshows: Schweizer, finnische und spanische Hornets sind gern gesehene Teilnehmer an Flugtagen. Welche Flugzeuge kommen, steht oft erst kurz vorher fest.
• Besondere Anlässe: Abschiedsflüge vor der Ausmusterung bringen oft Sonderlackierungen hervor. Wie solche Bemalungen bei Militärjets entstehen, erklärt der Beitrag NATO Tiger Meet und militärische Sonderlackierungen.

Militärflüge fehlen in Tracking-Diensten oft oder tauchen nur lückenhaft auf. Wie du sie trotzdem verfolgst, steht im Guide Militärflugzeuge online verfolgen; Kennungen und Bestände recherchierst du etwa über die Militär-Datenbank Scramble. Die Regeln am Zaun erklärt der Beitrag Militärflugplätze fotografieren: die Regeln.

Fototipps für die Hornet

Kampfjets sind schnell und laut, und bei Militärflugplätzen ist der Abstand oft groß. Diese Punkte bringen dich trotzdem zu aussagekräftigen Bildern.

Wann das Licht an deinem Standort passt, berechnest du mit dem Leitfaden Sonnenstand planen für deinen Fotospot. Allgemeine Tipps für Flugtage findest du im Guide Airshows fotografieren.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Neben der Super Hornet gibt es weitere Jets, die auf den ersten Blick ähnlich wirken. Die F-15 Eagle hat ebenfalls zwei Seitenleitwerke, die aber senkrecht stehen, dazu eckige Einläufe weit seitlich am Rumpf. Die F-35 hat nur ein Triebwerk und eine glatte, kantige Tarnkappenform. Der Eurofighter und die Saab Gripen fallen mit Deltaflügel, Canards und nur einem Seitenleitwerk sofort aus dem Raster. Weitere Abgrenzungen erklärt der Artikel Kampfjets in Europa erkennen.

Hornet in Planetrack festhalten

Gerade jetzt, wo die Hornet in Europa Abschied nimmt, ist jede Sichtung ein Stück Spottergeschichte. In Planetrack postest du sie mit Foto, Flugzeugtyp, Kennung, Betreiber, Flughafen und Spot und hast sie danach dauerhaft in deinem Hangar. Auf der Wunschliste notierst du Typen, die dir noch fehlen – etwa die Super Hornet oder die Nachfolgerin F-35. In der Community zeigst du deine Bilder, sammelst Likes und Kommentare und tauschst dich im Chat mit anderen Militär-Spottern aus.

Fazit

Die Legacy Hornet ist ein Klassiker der Marinefliegerei, der in Europa eine zweite Karriere als Luftverteidiger gemacht hat. Ein Blick auf die runden Lufteinläufe trennt sie verlässlich von der Super Hornet, die Kennung verrät dir das Land. In der Schweiz, in Finnland und in Spanien läuft die Ablösung durch F-35A und Eurofighter – die nächsten Jahre sind deine Chance, die Hornet noch im Alltagsbetrieb zu erleben.