Channel Express

Quien se interese por la aviación de carga británica de los años ochenta y noventa no puede pasar por alto a Channel Express. La aerolínea de Bournemouth voló flores desde las islas del Canal, correo y periódicos por la noche por toda Gran Bretaña y paquetes exprés al continente, con una flota que hoy suena a catálogo de museo: Handley Page Herald, Lockheed Electra, Fokker F27 y Airbus A300. Lo más interesante, sin embargo, es el final: de Channel Express salió Jet2.com, una de las mayores aerolíneas vacacionales de Gran Bretaña. Aquí descubres cómo se relaciona todo, qué aviones marcaron a la aerolínea y en qué te fijas para reconocerla en fotos antiguas.

Channel Express de un vistazo

Channel Express fue una aerolínea británica de carga y chárter con sede en el aeropuerto de Bournemouth, en Dorset. La central estaba en un edificio dentro del recinto aeroportuario, desde donde se dirigían todas las operaciones de vuelo. La compañía llevó el nombre Channel Express desde 1983, pero sus raíces se remontan bastante más atrás.

Todo empezó en 1971 en Guernsey. Jardineros de la isla y el empresario Art Carpenter fundaron entonces un negocio que llevaba en avión flores cortadas y verduras frescas a la Gran Bretaña continental y las distribuía allí. En 1975 pasó a ser Express Air Freight. Los primeros aviones fueron Douglas DC-3, que en 1977 se sustituyeron por Handley Page Dart Herald. Desde 1978, la empresa, ya como Express Air Services, ofrecía además vuelos chárter de pasajeros.

El paso decisivo llegó en 1983: Philip Meeson compró la empresa y le dio el nombre Channel Express. La compañía se dividió en una rama aeronáutica y otra logística. Meeson siguió siendo durante décadas la figura clave, primero en Channel Express y luego en Jet2.

Códigos e indicativo

• Código IATA LS: figuraba delante de los números de vuelo y en la documentación de carga.
• Código OACI EXS: servía como identificador para el control del tráfico aéreo; el «EX» recuerda a Express Air Freight y Express Air Services.
• Indicativo CHANNEX: así se identificaban las tripulaciones por radio, contracción de «Channel Express».

Lo curioso es que los tres identificadores siguen activos. Cuando en 2006 la compañía se rebautizó como Jet2.com, conservó los códigos y el indicativo. Si hoy ves un vuelo de Jet2 en el tracker, aparece EXS, y por radio oyes CHANNEX. Para los principiantes resulta confuso; para los historiadores de la aviación, un bonito detalle. Cómo funcionan los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre códigos IATA y OACI. Por qué los indicativos suenan a menudo muy distintos del nombre comercial lo cuenta Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

Jersey European: un breve vínculo

Una nota al margen con consecuencias: en 1979, el grupo Express Air aportó sus operaciones de vuelo a una fusión con Intra Airways de la que salió Jersey European Airways. Ya en octubre de 1980 los caminos se separaron y los Herald volvieron al antiguo grupo. Jersey European siguió después por su cuenta y más tarde se convirtió en Flybe: así, los orígenes de dos grandes aerolíneas británicas están muy próximos.

Dart Group

Meeson llevó primero la empresa al Unlisted Securities Market y en 1991 llegó el cambio de nombre a Dart Group plc, junto con la cotización en la bolsa de Londres. El nombre es un homenaje al Dart Herald, el avión con el que todo empezó. En 1994, el grupo compró además al especialista en logística frigorífica Fowler Welch, de Spalding, y se convirtió así en un conglomerado de carga aérea y logística por carretera. En 2020, Dart Group cambió su nombre a Jet2 plc.

La flota: Herald, Electra, F27 y A300

Durante gran parte de su historia, Channel Express fue una aerolínea de turbohélices. Los reactores llegaron solo a finales de los años noventa. Los modelos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo	Uso	Pista para el spotter
Douglas DC-3	hasta 1977	Vuelos de flores de los inicios	Todavía con el nombre anterior
Handley Page Dart Herald	1977–1999	Correo, periódicos, paquetes, islas del Canal	Ala alta con dos turbohélices Dart
Lockheed L-188 Electra	desde 1989	Islas del Canal, Royal Mail, UPS	Cuatrimotor de ala baja
Fokker F27	desde 1990	Carga nocturna, p. ej. a Bruselas	Ala alta, flota propia desde 1994
Airbus A300B4 (conversión a carguero)	desde 1997	Paquetes exprés para TNT y UPS	Birreactor de fuselaje ancho con puerta de carga
Boeing 737 Quick Change	desde 2001	Carga y chárter de pasajeros	Posible conversión entre carga y asientos

Handley Page Dart Herald: el emblema

Ningún tipo representa tanto a Channel Express como el Herald. El ala alta británico con dos turbohélices Rolls-Royce Dart entró en la flota en 1977 y los contratos de periódicos y correo hicieron crecer el número hasta nueve aviones en 1990. En 1985, un Herald inauguró un servicio nocturno de paquetería de Birmingham a Núremberg y Hannover: así, Channel Express también visitaba de noche aeropuertos alemanes.

El 9 de abril de 1999 terminó la era: el Herald G-BEYF realizó su último servicio de Liverpool a Bournemouth y después se retiró. En aquel momento se consideraba el último Herald aún en servicio. Con él se despedía de la explotación comercial todo un tipo de avión, en una aerolínea de carga de Bournemouth.

Lockheed L-188 Electra: cuatro hélices para la noche

En noviembre de 1989 llegó a Bournemouth el primer Lockheed L-188 Electra, al principio para la ruta a las islas del Canal. Hasta el otoño de 1991 le siguieron dos más. El cuatrimotor estadounidense de finales de los años cincuenta hacía tiempo que había sido relevado como avión de pasajeros, pero como carguero era robusto y espacioso. En Channel Express voló, entre otras cosas, para UPS entre Southend y Colonia y más tarde también a Helsinki, Estocolmo y Bérgamo. Desde el verano de 1992 se añadió para Royal Mail la ruta de correo nocturno entre Londres-Stansted y Edimburgo.

Para los spotters, los Electra de Channel Express eran un plato fuerte: un cuatrimotor de hélice en servicio nocturno, cuyo inconfundible sonido de turbohélice se oía antes incluso de verlo. El fabricante se integró más tarde en Lockheed Martin. Por qué estos aviones han desaparecido casi por completo lo describe el artículo El fin de los cuatrimotores.

Fokker F27: el relevo del Herald

Desde enero de 1990, un Fokker F27 asignado a tal fin atendía la conexión nocturna con Bruselas. A partir de 1994, Channel Express formó una flota propia de F27 que fue sustituyendo poco a poco a los envejecidos Herald. Ambos tipos se parecen: ala alta, dos turbohélices Dart, y en fotos antiguas se confunden con facilidad. Lo más seguro es distinguirlos por la matrícula y por los detalles del morro y la cola. Encontrarás más sobre el fabricante en Fokker y consejos para distinguir aviones de hélice en el artículo Cómo distinguir turbohélices.

Airbus A300: el salto al carguero de fuselaje ancho

En julio de 1997 entró en servicio el primer Airbus A300B4, convertido en carguero con unas 45 toneladas de carga útil. Voló al principio en días laborables entre Suecia y Luxemburgo. En aproximadamente año y medio se sumaron cuatro más. Tres de ellos volaron paquetería para TNT y más tarde para UPS, entre otras en una ruta de Stansted a Dubái pasando por Colonia. Con ello, Channel Express había llegado definitivamente al negocio de los grandes integradores de paquetería exprés, que el artículo sobre DHL, FedEx y UPS analiza con más detalle. Más sobre el fabricante en Airbus.

Boeing 737 Quick Change: el puente hacia Jet2

En 2001, Channel Express incorporó a la flota, en régimen de arrendamiento con tripulación, dos Boeing 737 en versión Quick Change. Esta versión permite pasar en poco tiempo de configuración de carga a configuración de pasajeros. Con unas 17 toneladas de capacidad de carga servían como cargueros y, al mismo tiempo, Channel Express los dirigía al chárter de pasajeros, por ejemplo viajes de incentivos y subcontratos para otras aerolíneas. Visto en retrospectiva, fue el primer paso hacia Jet2. Cómo son los 737 convertidos a carguero lo muestra la página sobre el 737-300SF y el -400SF.

Qué transportaba Channel Express

El negocio se puede dividir a grandes rasgos en cuatro áreas:

• Productos frescos de las islas del Canal: flores cortadas y otros productos frescos de Guernsey, el origen de la empresa.
• Correo: vuelos nocturnos para Royal Mail y el servicio exprés Datapost, por ejemplo en la gran ruta Stansted–Edimburgo.
• Periódicos: contratos con grandes grupos editoriales llevaban las ediciones de la mañana a tiempo a lugares más remotos. Justo estos encargos hicieron crecer la flota de Herald.
• Paquetes exprés: vuelos para TNT y UPS dentro de Europa y más allá.

A ello se sumó desde 2001 el chárter de pasajeros. La diferencia entre ambos modelos de negocio la explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

El camino hacia Jet2

A principios de los años 2000, Dart Group vio una oportunidad en el creciente mercado low cost. Con los 737 del servicio chárter, Channel Express ya había adquirido experiencia con pasajeros. De ahí nació la marca Jet2.com: el 12 de febrero de 2003 despegó el primer vuelo de Leeds Bradford a Ámsterdam, dos veces al día con dos Boeing 737-300. En 2004 siguieron las bases de Mánchester y Belfast.

La división de pasajeros creció rápido y en 2006 el grupo sacó la conclusión: Channel Express (Air Services) Limited se rebautizó como Jet2.com Limited y la sede de la empresa se trasladó de Bournemouth a Leeds. Ese mismo año, el grupo vendió también la base logística de Channel Express en Portsmouth. Las raíces de la carga, sin embargo, siguieron siendo visibles durante un tiempo bajo el paraguas de Jet2; más sobre ello en la página de Jet2.com.

De la pequeña aerolínea de flores de Guernsey salió así una de las mayores aerolíneas vacacionales de Gran Bretaña. Pocas historias de aerolíneas británicas muestran con tanta claridad cómo un negocio de carga de nicho puede convertirse en un gigante de pasajeros.

Cómo reconocer a Channel Express

En fotos antiguas te ayuda sobre todo la combinación de nombre, matrícula y tipo de avión:

• Nombre en el fuselaje: el rótulo Channel Express es la pista más segura.
• Matrícula británica: todos los aviones llevaban matrícula G-, por ejemplo el F27 G-CHNL o el Herald G-BEYF. Cómo se estructura el registro británico lo explica el artículo sobre las matrículas británicas G-.
• Mezcla típica de tipos: Herald, Electra, F27 y A300 en una misma flota: esa combinación era inusual.
• Rasgos de carguero: las grandes puertas de carga y las ventanillas tapadas o ausentes delatan las conversiones a carguero. Cómo reconocer cargueros en general lo muestra el artículo Reconocer aviones de carga.
• Lugar y época: Bournemouth, Guernsey, Jersey, Stansted, Edimburgo o fotos nocturnas de los años ochenta y noventa.

Incidente en Guernsey

El 12 de enero de 1999, el Fokker F27 G-CHNL, en un vuelo de carga desde Londres-Luton, sufrió un accidente en la aproximación a Guernsey. Tras extender los flaps al máximo, la carga se desplazó hacia atrás; en el intento de motor y al aire, el avión entró en pérdida y se estrelló poco antes de la pista, rozando el invernadero de una casa. Los dos pilotos murieron en el incendio posterior; en tierra no hubo heridos. La investigación determinó que el avión no estaba cargado conforme al plan de carga. Fue el accidente más grave de la historia de Channel Express, y afectó precisamente a la isla en la que la empresa había comenzado.

Channel Express hoy: tras sus huellas

Ya no puedes ver a Channel Express en directo. La búsqueda de huellas lleva hoy sobre todo a Jet2 y a los aeropuertos de entonces.

Los antiguos destinos siguen siendo lugares interesantes para el spotting: Londres-Stansted como centro de carga, Edimburgo con su legado de correo nocturno y Colonia/Bonn como gran aeropuerto de paquetería. También merecen una mirada antiguas contemporáneas chárter como Britannia Airways y Dan-Air, así como la aerolínea regional Air UK, que por aquellos años conectaba aeropuertos británicos.

Confusiones habituales

• Pensar que CHANNEX es una aerolínea de carga actual: el indicativo pertenece hoy a Jet2.com, una aerolínea vacacional.
• Creer que Channel Express y Jet2 son dos empresas distintas: es la misma compañía con otro nombre.
• Confundir el Herald y el F27: ambos son de ala alta con turbohélices Dart, pero son tipos distintos de fabricantes distintos.
• Pensar que el Electra es un avión militar: el P-3 Orion se basa en el Electra, pero Channel Express voló el L-188 civil.
• Equiparar Channel Express con Jersey European: ambas tuvieron brevemente raíces comunes en 1979/80, pero siguieron caminos distintos.

Conclusión

Channel Express nunca fue una aerolínea glamurosa, sino una bestia de carga de la noche: flores, correo, periódicos y paquetes, volados con Herald, Electra, F27 y A300. Justo eso la hace tan atractiva para los aficionados a la aviación: pocas aerolíneas británicas tuvieron una mezcla de tipos tan variada. Y su historia no termina con el nombre: como Jet2.com, la compañía sigue viva, y cada «CHANNEX» por radio recuerda a la pequeña aerolínea de carga de Bournemouth.