Virgin America

Luz de colores en la cabina, pantalla en el asiento y wifi en todos los vuelos: Virgin America quiso volver a hacer que volar en EE. UU. fuera algo moderno. La aerolínea de la Bahía de San Francisco voló apenas algo más de diez años, pero dejó un buen número de fotos de Airbus blancos con rótulo rojo y una compra que reordenó la costa oeste. Aquí descubres cómo estaba organizada Virgin America, qué aviones voló y cómo clasificar bien las fotos antiguas.

Virgin America de un vistazo

Virgin America fue una aerolínea histórica de EE. UU. con sede en Burlingame, California, justo al lado del aeropuerto de San Francisco. La empresa se fundó el 26 de enero de 2004, al principio con el nombre provisional de Virgin USA. Hasta el primer vuelo pasaron, sin embargo, más de tres años: solo el 8 de agosto de 2007 despegaron los primeros vuelos regulares de San Francisco y Los Ángeles a Nueva York JFK.

Su base era el aeropuerto de San Francisco, y su segundo pilar, el aeropuerto de Los Ángeles. Más tarde se añadieron focos en Nueva York JFK y, desde finales de 2014, en Dallas Love Field. La red era deliberadamente reducida: muchas rutas transcontinentales entre la costa oeste y la este, además de destinos como Las Vegas, Seattle, Boston, Washington y algunos lugares de México. En abril de 2018 Virgin America servía 31 destinos, 28 de ellos en EE. UU. y 3 en México.

A finales de 2016 Alaska Air Group compró la aerolínea. En abril de 2018 el nombre Virgin America desapareció de los aeropuertos y de los aviones; desde entonces el legado sigue volando bajo Alaska Airlines.

Códigos e indicativo

• Código IATA VX: figuraba en los números de vuelo, en las tarjetas de embarque y en los paneles de salidas.
• Código OACI VRD: identificaba a Virgin America en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo REDWOOD: así se identificaban las tripulaciones por radio, un guiño a las secuoyas californianas.
• Matrícula N: todos los aviones estaban registrados en EE. UU., muchos con la terminación «VA».

Con el certificado de operador único que la autoridad de aviación de EE. UU., la FAA, emitió el 11 de enero de 2018, el indicativo pasó a la historia: el último vuelo regular bajo «Redwood» tuvo lugar el 10 de enero de 2018. Después, los aviones siguieron volando unos meses con la marca Virgin, pero por radio ya como Alaska. Puedes leer más sobre nombres de radio con historia en el artículo sobre los indicativos de aerolíneas.

El largo camino hasta la autorización

La idea surgió del grupo Virgin de Richard Branson, que con Virgin Atlantic, Virgin Express y Virgin Australia ya había creado aerolíneas en varios continentes. En EE. UU. había un problema: los propietarios extranjeros solo pueden tener una participación limitada en las aerolíneas estadounidenses y no pueden ejercer el control.

El Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT) rechazó la primera solicitud el 27 de diciembre de 2006 porque veía demasiada influencia de Virgin Group. Virgin America reestructuró entonces su organización:

• Fideicomiso para los derechos de voto: una parte de las acciones con derecho de voto se puso en un fideicomiso.
• Menos Virgin en el órgano de supervisión: Virgin Group nombró a menos miembros del consejo.
• Límite del 25 por ciento: los propietarios extranjeros podían tener como máximo una cuarta parte; la mayoría estaba en manos de inversores estadounidenses.
• Nuevo director: como condición, el entonces CEO Fred Reid tuvo que marcharse; desde diciembre de 2007 dirigió la aerolínea C. David Cush.

El 20 de marzo de 2007 llegó la aprobación provisional y en agosto despegó el primer vuelo. Virgin Group siguió siendo accionista minoritario y licenciante del nombre de la marca.

Cabina y producto a bordo: la seña de identidad

Virgin America se vendía menos por su red que por la experiencia a bordo. Muchos pasajeros todavía recuerdan estos detalles:

• Luz ambiental: la cabina se iluminaba en colores cambiantes en cada vuelo.
• Sistema de entretenimiento «Red»: pantallas en el asiento con películas, televisión, mapas y juegos; en 2010 llegó la versión 2.0 y en 2015 las pantallas táctiles basadas en Android.
• Pedidos desde la pantalla: aperitivos y bebidas se podían pedir directamente en el asiento.
• Wifi en todos los vuelos: desde el 21 de mayo de 2009 Virgin America ofreció como primera aerolínea de EE. UU. internet a bordo en todos los vuelos, al principio mediante las estaciones terrestres del proveedor Gogo.
• Tres clases: First Class con 55 pulgadas de espacio entre asientos, Main Cabin Select con 38 pulgadas y Main Cabin con 32 pulgadas.

Por qué el wifi en los aviones fue durante mucho tiempo tan complicado lo explica el artículo ¿Por qué el modo avión?. El programa de viajero frecuente se llamaba Elevate; terminó el 1 de enero de 2018 y los puntos pasaron a Alaska Mileage Plan.

La flota: una aerolínea exclusivamente Airbus

Virgin America voló de principio a fin exclusivamente aviones de Airbus. En el momento del certificado de operador único, en enero de 2018, la flota era así:

Tipo	Cantidad (ene. 2018)	Consejo para spotters
Airbus A319	10	Fuselaje más corto, claramente menos ventanillas detrás del ala
Airbus A320	53	Columna vertebral de la flota, en casi todas las rutas
Airbus A321neo	4	Fuselaje largo, grandes motores LEAP, sharklets

El Airbus A320 aparece en la mayoría de las fotos de Virgin; el Airbus A319 era menos frecuente. Cómo distinguirlos con seguridad lo muestra la guía Cómo distinguir los modelos de la familia A320.

Pionera del neo con rodeos

El 17 de enero de 2011 Virgin America encargó 60 aviones de la familia A320, entre ellos 30 A320neo; así, la aerolínea estuvo entre los primeros clientes del nuevo modelo. A finales de 2012, sin embargo, retrasó mucho las entregas de los neo. En su lugar llegó el A321neo, más largo: Virgin America fue la cliente de lanzamiento de este tipo; el primer avión, arrendado a GECAS, se entregó en Hamburgo y entró en servicio regular el 31 de mayo de 2017, con 185 asientos y motores CFM LEAP. Cómo distinguir un neo de un ceo en una foto lo explica el artículo ¿A320neo o ceo?.

Los pedidos de A320neo aún pendientes pasaron a Alaska con la compra y allí se cancelaron.

Librea y nombres

La librea de Virgin America era sencilla y fácil de reconocer: fuselaje blanco con el rótulo «virgin» rojo y curvado, con el añadido «america». Como en otras aerolíneas Virgin, muchos aviones llevaban nombre. Uno se llamaba, por ejemplo, «Air Colbert», por el humorista estadounidense Stephen Colbert.

Para clasificar tus fotos te sirve este proceso:

Cómo seguir a un avión a lo largo de los años lo explica la guía Cómo encontrar y seguir un avión por su matrícula.

Crecimiento, Dallas y salida a bolsa

Económicamente, Virgin America tuvo que luchar durante mucho tiempo. La aerolínea creció deprisa, pero tuvo pérdidas en los primeros años. No todas las rutas se mantuvieron: Toronto, por ejemplo, se sirvió del 29 de junio de 2010 al 6 de abril de 2011 y luego se suprimió.

Virgin America dio un salto en 2014. En Dallas Love Field quedaron libres puertas de embarque porque American Airlines tuvo que ceder capacidad tras su fusión con US Airways; Virgin America se llevó la adjudicación y convirtió Love Field en un foco a partir de finales de 2014. Ese mismo año la empresa dio el paso a la bolsa: el 14 de noviembre de 2014 las acciones empezaron a cotizar en el Nasdaq y la salida a bolsa aportó 307 millones de dólares. En 2015 Virgin America declaró unos ingresos de alrededor de 1500 millones de dólares y un beneficio notable: la empresa resultaba ya interesante también para compradores.

La compra por Alaska Airlines

En 2016 dos aerolíneas se disputaron la compra: JetBlue y Alaska. Alaska se impuso y anunció la compra el 4 de abril de 2016, con 57 dólares por acción en efectivo. El valor del capital era de 2600 millones de dólares y, con deuda y contratos de arrendamiento, de unos 4000 millones.

Los accionistas aprobaron la operación en julio de 2016 y el 14 de diciembre de 2016 la compra quedó completada. Al principio no estaba claro si la marca Virgin America seguiría existiendo. Al final Alaska decidió que no: tras el certificado de operador único de enero de 2018, el nombre desapareció de los sistemas de reservas y de los aeropuertos en la noche del 24 al 25 de abril de 2018.

Virgin America voló su último vuelo regular el 24 de abril de 2018, el vuelo 1948 de San Francisco a Los Ángeles. Poco después despegó un chárter de empleados, el vuelo 1947, en sentido contrario, una vez más con el indicativo «Redwood».

Tras la fusión: repintado y retirada

A partir de enero de 2018, Alaska fue repintando poco a poco los Airbus con sus propios colores. Un A321neo lució una librea de transición especial llamada «More to Love», que unía ambas marcas. Estas fases de transición las explica la guía sobre las libreas híbridas y el proceso de cambio de marca en general, el artículo Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

A largo plazo, sin embargo, Alaska se quedó con Boeing:

• A319: los diez se retiraron del servicio en 2020, durante la pandemia.
• A320: los últimos A320 salieron de la flota en 2023.
• A321neo: también se fueron en 2023, y Alaska volvió a ser una aerolínea exclusivamente Boeing.

Como sustitutos, Alaska apuesta por tipos como el Boeing 737-900ER y el Boeing 737 MAX 9. Quien hoy busque en San Francisco células de la antigua Virgin las encontrará, por tanto, solo con otros operadores.

Virgin America hoy: huellas en California

En el tráfico regular ya no ves a Virgin America. Pero las huellas llevan a California: San Francisco sigue siendo una sede importante de Alaska. La guía Spotting en San Francisco da consejos para la Bahía; un lugar muy popular junto al agua es Bayfront Park, en Millbrae. En Los Ángeles merecen la pena Imperial Hill y el clásico de In-N-Out Burger; encontrarás más en la guía de Los Ángeles.

También la historia de las aerolíneas californianas es apasionante: ya antes de Virgin America, Pacific Southwest Airlines representaba los vuelos baratos y alegres de la costa oeste. Antes de viajar a EE. UU., merece la pena echar un vistazo a los consejos de viaje para spotters en EE. UU. y a las normas de spotting en EE. UU..

Confusiones frecuentes

• Equiparar Virgin America con Virgin Atlantic: aerolíneas separadas con redes totalmente distintas.
• Considerar a Branson el propietario: Virgin Group era solo accionista minoritario y titular de la marca.
• Creer que cada Airbus de Alaska es un pedido nuevo: casi todos procedían de Virgin America.
• Ver el A321neo como un tipo de larga trayectoria: con los colores de Virgin voló apenas un año.
• Esperar REDWOOD después de enero de 2018: a partir de entonces las tripulaciones se identificaban como Alaska.

Conclusión

Virgin America fue un episodio breve pero decisivo de la aviación estadounidense: nacida en 2007 tras un duro pulso por la autorización, famosa por la luz ambiental, las pantallas táctiles y el wifi, primera operadora del A321neo desde 2017 y comprada en 2016 por Alaska, que retiró la marca en 2018. Para ti como spotter, la aerolínea es hoy un tema de archivo con aire californiano: el rótulo, el tipo de Airbus, el lugar y la matrícula te ayudan a asignar con seguridad las fotos antiguas.