Flying Tiger Line

Un turbohélice cuya cola entera se abate hacia un lado, un DC-8 con un fuselaje larguísimo y un 747 cuyo morro se abre hacia arriba: quien hojea fotos antiguas de cargueros se topa una y otra vez con el mismo rótulo, Flying Tigers. La aerolínea de Los Ángeles ayudó a moldear la carga aérea en EE. UU., fue durante un tiempo la mayor aerolínea de carga del mundo y sigue viva hoy en la red de FedEx Express. Aquí descubres de dónde viene el nombre, qué aviones volaba Tigers y cómo clasificar con seguridad las imágenes históricas.

Flying Tigers de un vistazo

Flying Tiger Line fue una aerolínea de carga estadounidense histórica con sede en Los Ángeles. Se fundó en junio de 1945, poco antes del final de la Segunda Guerra Mundial, con el sobrio nombre de National Skyway Freight Corporation. En 1947 llegó el cambio a Flying Tiger Line y en el día a día casi siempre se hablaba solo de los «Flying Tigers» o, abreviado, de «Tigers».

Los fundadores fueron diez antiguos pilotos de la American Volunteer Group, encabezados por Robert W. Prescott. También participaron dos miembros del personal de tierra. Los pilotos aportaron la mitad del capital inicial y el resto lo puso el empresario petrolero californiano Samuel B. Mosher. Prescott dirigió la aerolínea como presidente hasta su muerte en marzo de 1978.

Los hubs más importantes estaban en Los Ángeles y Nueva York JFK. La sociedad matriz fue, al final, el holding Tiger International. Tras 44 años, la historia terminó: en diciembre de 1988 la aerolínea se vendió a Federal Express y el 7 de agosto de 1989 se integró por completo en su nuevo propietario.

Códigos e indicativo

• Código IATA FT: aparecía en los números de vuelo, en las cartas de porte aéreo y en los horarios.
• Código OACI FTL: identificaba a la aerolínea en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo TIGER: así se identificaban las tripulaciones por radio, en consonancia con el nombre.
• Matrícula N: todos los aviones estaban matriculados en EE. UU. Muchos reactores llevaban la terminación «FT», por ejemplo el DC-8-63F N779FT o los 747 N806FT y N807FT.

Cómo se relacionan los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI. Más historias tras nombres de radio como «TIGER» las encuentras en los indicativos de aerolíneas.

De veteranos de guerra a la carga regular

Las raíces en China

El nombre no es un truco de marketing. La American Volunteer Group era una escuadrilla de voluntarios estadounidenses que en 1941 y 1942 combatió sobre Birmania y China contra las fuerzas aéreas japonesas y se hizo famosa con el apodo de «Flying Tigers». Robert Prescott fue uno de esos pilotos: dejó su servicio en la Marina de EE. UU. en septiembre de 1941 para unirse al grupo y regresó a Texas tras su disolución en 1942. De ese entorno surgió, después de la guerra, la idea de una aerolínea de carga propia.

Comienzo con excedentes de guerra

La primera flota estaba formada por 14 Budd RB Conestoga, pequeños aviones de transporte enteramente metálicos que los fundadores compraron baratos de los excedentes de la Marina de EE. UU. Enseguida llegaron modelos mayores: en enero de 1952, los Tigers ya volaban 26 Curtiss C-46 y 12 Douglas DC-4. El DC-4 estaba disponible en grandes cantidades como transporte militar C-54 y se convirtió en el caballo de batalla de muchas jóvenes aerolíneas de carga.

La licencia de 1949

El paso decisivo llegó en 1949. La autoridad reguladora estadounidense Civil Aeronautics Board (CAB) concedió por primera vez licencias para vuelos regulares de carga a través del país. Flying Tigers recibió la ruta de Los Ángeles y San Francisco a Boston, y el mismo permiso fue para la competidora Slick Airways. Con ello, Flying Tigers figura entre las primeras aerolíneas de EE. UU. que volaron carga pura de forma regular y con horario por todo el continente.

Chárteres militares: Corea, Japón y la línea DEW

Además de la carga regular, Flying Tigers vivía en buena medida del tráfico chárter para el ejército de EE. UU. En la guerra de Corea, los Tigers llevaron soldados y material a Asia; la experiencia en el Pacífico dio sus frutos más tarde, cuando la aerolínea se convirtió en un importante transportista de carga entre EE. UU. y Asia.

Otras misiones los llevaron al Ártico: para la construcción de la Distant Early Warning Line, una cadena de estaciones de radar, los Tigers transportaron equipos a estaciones remotas del extremo norte. En los años 70, DC-8 volaron por encargo del ejército entre la base aérea de Travis, en California, y Japón, y en los años 80 hubo incluso vuelos semanales de pasajeros con el 747 entre la base aérea de Clark, en Filipinas, y San Luis.

Un capítulo de aquella época es trágico: el 16 de marzo de 1962 desapareció el vuelo 739, un Lockheed L-1049 Super Constellation en chárter militar, con 107 personas a bordo, sobre el Pacífico entre Guam y Filipinas. La tripulación de un avión cisterna informó de un intenso destello de luz; probablemente el avión explotó en el aire. Nunca se encontraron restos.

Vanguardia técnica: CL-44, DC-8 y 747

Flying Tigers era conocida por incorporar pronto los nuevos aviones de carga. Para los spotters es la parte más emocionante de la historia, porque la flota refleja la evolución de la carga aérea durante cuatro décadas.

Canadair CL-44: la cola que se abate hacia un lado

En 1961, Flying Tigers introdujo el Canadair CL-44D4, un turbohélice cuatrimotor con motores Rolls-Royce Tyne. Su gran baza: toda la cola se podía abatir hacia un lado con ayuda de la hidráulica. Así, las mercancías voluminosas y los palés preparados se podían meter en línea recta en el fuselaje. Se construyeron originalmente 13 ejemplares para los Tigers, y con ello la aerolínea fue una de las primeras del mundo que ofrecieron carga aérea en palés. Un principio que hoy es lo más natural.

Boeing 707 y la vuelta al mundo por los polos

En septiembre de 1965 entró en la flota el primer Boeing 707. Un 707-349C modificado fue noticia en noviembre de 1965: dio la vuelta a la Tierra pasando por ambos polos, en 62 horas y 27 minutos. Más sobre la historia del tipo lo lees en el artículo sobre el Boeing 707.

DC-8-63F: el carguero largo

El 26 de junio de 1968, Flying Tigers recibió el primer DC-8-63F, el N779FT. Hasta 1972 llegaron otros 18, es decir, 19 ejemplares en total. El Douglas DC-8, muy alargado, ofrecía mucho espacio de carga en la cubierta principal y se convirtió en la columna vertebral del largo radio antes de que el 747 tomara el relevo. Por último, los Tigers volaron también el DC-8-73, una variante modernizada del -63 con motores nuevos y más silenciosos.

El Boeing 747

En 1974, Flying Tigers recibió el primer Boeing 747. Los pedidos posteriores incluyeron el carguero puro 747-249F con motores Pratt & Whitney JT9D. En el momento de la venta a FedEx, la flota incluía ocho Boeing 747-100 y trece Boeing 747-200; los Tigers eran así uno de los grandes operadores de cargueros 747 de su época. Cómo cambió el jumbo la carga aérea lo muestra la historia del Boeing 747.

Época	Tipos	Uso
desde 1945	Budd RB Conestoga	Primera flota de excedentes de la Marina
finales de los 40–años 50	Curtiss C-46, Douglas DC-4	Carga interior y chárteres militares
años 50–60	Lockheed L-1049H Super Constellation	Carga y chárteres militares
desde 1961	Canadair CL-44D4	Carga en palés con cola abatible
desde 1965	Boeing 707	Primeros reactores, entre otras cosas, la vuelta al mundo por los polos
desde 1968	Douglas DC-8-63F, más tarde DC-8-73	Carga de largo radio
desde 1974	Boeing 747-100 y 747-200F	Carga de fuselaje ancho en todo el mundo

1980: Seaboard World y la cima

El 1 de octubre de 1980, Flying Tigers absorbió a su competidora Seaboard World Airlines, una aerolínea de carga con base en el JFK de Nueva York y una sólida red transatlántica. Seaboard había operado, entre otros, cargueros DC-8 y Boeing 747F. Con la fusión, Flying Tigers superó a Pan Am y se convirtió en la mayor aerolínea de carga del mundo. A mediados de los años 80, la aerolínea ofrecía carga regular en seis continentes y en 58 países.

El éxito tuvo su cara oscura. Tras la desregulación del transporte aéreo estadounidense creció la competencia y, desde 1981, la aerolínea registró pérdidas. Los derechos de pasajeros de Seaboard los usó el grupo durante un breve periodo para una compañía chárter propia, Metro International Airways, que existió solo de 1981 a 1983.

Accidentes en los años 80

Dos sucesos de la fase final conviene que los conozcas, porque aparecen a menudo en archivos fotográficos e informes de accidentes:

• Vuelo 9014 (11 de octubre de 1983): un Boeing 747 con matrícula N806FT se salió de la pista en el aeropuerto de Fráncfort después de que se soltara un palé de carga. Todos los ocupantes sobrevivieron.
• Vuelo 66 (19 de febrero de 1989): un 747-249F con matrícula N807FT volaba de Singapur a Hong Kong vía Kuala Lumpur, con destino en el antiguo aeropuerto de Kai Tak. En la aproximación a Kuala Lumpur chocó contra una colina. La causa fue un malentendido sobre el nivel de vuelo autorizado y se ignoraron las advertencias. Las cuatro personas a bordo murieron. El vuelo tuvo lugar ya tras la venta a Federal Express, pero todavía bajo el nombre Flying Tigers.

Adquisición por Federal Express

En diciembre de 1988, el presidente del grupo, Stephen Wolf, vendió Flying Tiger Line a Federal Express. Para FedEx fue un salto estratégico: el servicio exprés de Memphis había sido hasta entonces fuerte sobre todo en Norteamérica. Con los Tigers llegaron de golpe derechos de tráfico internacionales, sobre todo en Asia, tripulaciones con experiencia y una flota de grandes cargueros. El 7 de agosto de 1989 se completó la fusión y el nombre Flying Tigers desapareció de la programación.

En el marco de la expansión internacional, FedEx montó también un nodo en Anchorage, la clásica escala entre Asia y Norteamérica. El hub principal siguió siendo Memphis. En qué se distinguen los integradores exprés de las aerolíneas de carga clásicas lo explica el artículo sobre DHL, FedEx y UPS.

Cómo reconocer imágenes de Flying Tigers

La flota cambió varias veces a lo largo de cuatro décadas y también el diseño de la aerolínea varió con el tiempo. Lo más seguro es, por tanto, ir paso a paso:

En las versiones cargueras te ayuda además fijarte en el fuselaje y las puertas: un 747-200F tiene una puerta de morro que se levanta y, por lo general, ninguna hilera de ventanillas en la cubierta principal. Cómo distinguir en general los cargueros de los reactores de pasajeros lo muestra la guía Cómo reconocer los aviones de carga; las diferencias dentro de la familia jumbo las explica Cómo reconocer del Boeing 747-100 al 747-8.

Confusiones frecuentes

• Equiparar la aerolínea con la escuadrilla de caza: la American Volunteer Group era una unidad militar; la aerolínea, una fundación civil posterior de antiguos miembros.
• Anotar como Flying Tigers los reactores de Tigers posteriores a 1989: desde agosto de 1989 la flota voló para Federal Express.
• Mezclar Seaboard y Tigers: hasta octubre de 1980 eran dos aerolíneas distintas con libreas propias.
• Tomar el CL-44 por un Britannia: el CL-44 se basa en el Bristol Britannia, pero la cola abatible hace inconfundible la versión carguera.
• Confundir Tigerair o Tiger Moth: en la aviación hay muchos nombres con «Tiger»; la aerolínea de carga volaba con FT y FTL.

Conclusión

Flying Tiger Line empezó con un puñado de aviones de excedentes de guerra y llegó a ser la mayor aerolínea de carga del mundo. Fue una de las primeras aerolíneas con licencia regular de carga en EE. UU., impulsó la carga en palés con el CL-44 y apostó pronto por los cargueros DC-8 y el Boeing 747. Con la adquisición por Federal Express, la aerolínea se integró en 1989; sus rutas y muchos de sus aviones marcaron después la red internacional de FedEx. Para ti como spotter, Flying Tigers sigue siendo un fascinante tema de archivo en el que el tipo, la matrícula y la fecha hacen segura la clasificación.