Kai Tak: la aproximación Checkerboard sobre Hong Kong y su historia entre spotters

Un jumbo inclinado, la punta del ala aparentemente entre tendederos y aparatos de aire acondicionado, y debajo el tráfico de Kowloon: pocos motivos aeroportuarios se han grabado tan hondo en la memoria de los aficionados a la aviación como la aproximación a Kai Tak. Hasta 1998, los grandes reactores aterrizaban en Hong Kong en pleno centro de la ciudad, y en la dirección de aproximación principal tenían que hacer un brusco viraje a la derecha poco antes de tomar tierra. Este artículo explica cómo funcionaba técnicamente la célebre aproximación Checkerboard, por qué era tan exigente, qué significó para los spotters y qué queda de ella hoy en Hong Kong.

Kai Tak en pocas palabras

Kai Tak fue el aeropuerto de Hong Kong de 1925 a 1998. Estaba en la orilla norte del puerto de Victoria, en Kowloon, encajonado entre barrios residenciales muy densos y una cadena de montañas al norte. La única pista de los últimos años, la 13/31, se adentraba en la bahía de Kowloon como un dique ganado al mar. Quien aterrizaba en la pista 13 llegaba desde el oeste sobre la ciudad y tenía que virar a la derecha hacia la pista a poca altura. Precisamente ese viraje hizo famoso a Kai Tak. Una crónica detallada del aeropuerto, con su terminal, sus aerolíneas y sus cifras de tráfico, la encuentras en el artículo Kai Tak en Hong Kong y en la ficha Aeropuerto de Hong Kong Kai Tak. Aquí nos centramos en la aproximación y en las personas que la inmortalizaron con la cámara.

Una pista sobre la bahía

La pista que los spotters asocian con Kai Tak no existió desde el principio. En las primeras décadas, el aeropuerto tenía pistas cortas en tierra firme. Solo en 1958 entró en servicio la nueva pista 13/31, construida sobre el agua y bastante más larga que todo lo anterior. Con la llegada de los aviones de fuselaje ancho se alargó aún más: a mediados de los años 70 alcanzó su longitud definitiva de 3390 metros. Desde el cambio de año de 1975 a 1976 estuvo disponible en toda su longitud.

La ubicación tenía dos caras. Hacia el sureste, la pista se abría al puerto y al estrecho de Lei Yue Mun; hacia el noroeste estaban Kowloon City y, detrás, las montañas de los Nuevos Territorios. Una aproximación recta desde el noroeste a la pista 13 era sencillamente imposible por esos obstáculos. Los planificadores tuvieron que encontrar un rodeo, y ese rodeo pasaba por los tejados de la ciudad.

Así funcionaba la aproximación IGS a la pista 13

En 1974 se instaló para la pista 13 un Instrument Guidance System (IGS). Funcionaba de forma parecida a un ILS, con emisor de localizador y de senda de planeo, pero el haz no apuntaba a lo largo de la pista, sino que estaba desplazado unos 47 grados respecto a ella. Cómo se estructura una aproximación ILS normal lo explica nuestro artículo de fundamentos; en Kai Tak, eso sí, la guía instrumental terminaba bastante antes.

El procedimiento se puede dividir en tres fases:

Las alturas exactas del inicio y del final del viraje varían según la fuente, el modelo y la aerolínea. Algunos informes citan unos 650 pies para el inicio del viraje, otros, valores más bajos. Todos coinciden en que la última corrección de rumbo se hacía tan baja y tan tarde como ya no es habitual hoy en ningún gran aeropuerto internacional. Como la aproximación final no estaba guiada por instrumentos, en la pista 13 tampoco eran posibles los aterrizajes con muy mala visibilidad.

Por qué se temía tanto esta aproximación

La aproximación Checkerboard exigía a las tripulaciones algo más que rutina. Se sumaban varios factores:

• Poco margen: el viraje había que volarlo limpiamente a poca altura. Quien viraba demasiado pronto o demasiado tarde no quedaba sobre el eje de la pista y apenas tenía tiempo de corregir.
• Viento cruzado y rachas: Hong Kong está en una región de tifones, y el viento de las montañas hacía a menudo agitada la última fase. Qué significa técnicamente el viento cruzado en la aproximación final lo lees en el artículo Aterrizajes con viento cruzado.
• Orientación visual: las tripulaciones tenían que compaginar el haz, el tablero y las luces de aproximación de la pista, sobre una ciudad cuyas luces eran de noche una distracción en sí misma.
• Motor y al aire con obstáculos: también la aproximación frustrada tenía que tener en cuenta las montañas que rodean Kowloon.

Por eso, muchas aerolíneas formaban a sus tripulaciones específicamente para Kai Tak. Para los pilotos, aterrizar en la pista 13 se consideraba uno de los aterrizajes más exigentes del servicio regular en todo el mundo, una valoración que se repite en innumerables recuerdos de comandantes.

La otra dirección: pista 31

Menos famosa, pero también especial, era la operación en sentido contrario. Los aterrizajes en la pista 31 llegaban desde el sureste por encima del agua y se podían volar con ILS; la aproximación pasaba muy cerca del complejo residencial Heng Fa Chuen, en la isla de Hong Kong. Quien despegaba por la 31 tenía que hacer, poco después de despegar, un viraje a la izquierda de unos 65 grados para esquivar las montañas del norte. Qué dirección está en uso en cada momento depende siempre del viento; el principio lo explica la guía Entender la configuración del aeropuerto.

El Checkerboard Hill

El tablero que dio nombre a la aproximación está en una colina de unos 98 metros de altura en el norte de Kowloon, junto al Kowloon Tsai Park y no lejos del Lion Rock Country Park. En el lugar se le llama también Kowloon Tsai Hill. El motivo, originalmente rojo y blanco, era para las tripulaciones una marca visual al final del tramo guiado por instrumentos: cuando el tablero entraba en el campo de visión, el viraje estaba cerca.

Tras el cierre del aeropuerto, el motivo perdió su función. La pintura se desvaneció y las plantas cubrieron la ladera. En 2020 y 2021 se restauraron las caras oeste y sur y se volvieron a pintar con los colores originales. Desde entonces, la colina es un monumento a Kai Tak y un destino popular para los aficionados a la aviación que siguen las huellas de la aproximación. La estación de MTR más cercana es Lok Fu.

Spotting en Kai Tak: reactores sobre los tejados

Para los spotters, Kai Tak era un lugar en el que las reglas habituales de la fotografía de aviones se ponían patas arriba. Normalmente fotografías los aterrizajes desde el eje de aproximación o desde el borde de la pista, con mucho cielo y quizá algo de hierba en la imagen. En Kai Tak, los aviones llegaban inclinados sobre un mar de casas. Rascacielos, letreros luminosos y cañones de calles pasaban a formar parte del motivo.

Las tomas más conocidas surgieron en Kowloon City, donde los aviones, en el viraje, pasaban especialmente bajo sobre los bloques de viviendas. Por el aeropuerto, los edificios de los alrededores tenían estrictas limitaciones de altura, que solo se levantaron tras el cierre. Los fotógrafos usaban calles, plazas públicas y puntos elevados para captar reactores entre las fachadas. Muchas de las imágenes que hoy se consideran clásicos de Kai Tak muestran justo esa combinación: un reactor de fuselaje ancho ladeado y debajo la vida cotidiana de la ciudad.

A eso se sumaba la enorme variedad. En los años 90, Kai Tak era uno de los aeropuertos internacionales con más tráfico del mundo, con un enfoque en el largo radio y la carga. Para las cifras de pasajeros que se alcanzaron al final, la terminal era en realidad demasiado pequeña, y por la noche había restricción de operaciones. De día, en cambio, aterrizaban en rápida sucesión aviones de fuselaje ancho de Asia, Europa, Norteamérica y Australia. En la pista 13, casi todos pasaban por el famoso viraje.

Las flotas en el cielo de Kowloon

La aerolínea de casa era Cathay Pacific, que usó Kai Tak como hub hasta el cierre en 1998. Además, Dragonair y Air Hong Kong tenían aquí su base. La imagen la marcaban sobre todo los aviones de fuselaje ancho cuatrimotores: el Boeing 747 en distintas generaciones era omnipresente, junto con trirreactores y los primeros birreactores de largo radio. Quien quiera distinguir las variantes del jumbo de aquella época encontrará los rasgos en el artículo Reconocer del Boeing 747-100 al 747-8. También Singapore Airlines está entre las compañías cuyos 747-400 se ven en fotos históricas en el viraje junto al Checkerboard Hill.

Característica	Pista 13 (Checkerboard)	Pista 31
La aproximación llega desde	el oeste, sobre Kowloon	el sureste, sobre el agua
Guía en la aproximación final	IGS hasta el viraje, luego a la vista	ILS
Particularidad	viraje a la derecha de unos 47 grados a poca altura	aproximación cerca de Heng Fa Chuen; despegues con viraje a la izquierda de unos 65 grados
Para los spotters	reactores inclinados sobre las casas	aproximaciones sobre el puerto
Mal tiempo	sin aterrizajes con muy mala visibilidad	guiada por instrumentos hasta la pista

El tifón Ira y el vuelo 605 de China Airlines

Por espectacular que pareciera la aproximación, tenía sus riesgos. El incidente más conocido ocurrió el 4 de noviembre de 1993. Un Boeing 747-409 de China Airlines, con apenas unos meses de vida y matrícula B-165, volaba como CI605 de Taipéi a Hong Kong y aterrizó por la aproximación IGS a la pista 13. El tifón Ira provocaba un viento cruzado fuerte y racheado. El avión tomó tierra muy pasado el umbral y a gran velocidad, se salió por el final de la pista, giró y quedó parado en las aguas poco profundas de la bahía.

Sobrevivieron las 296 personas que iban a bordo, con algunos heridos leves. Para Boeing fue la primera pérdida total de un 747-400. El estabilizador vertical sobresalía del agua e interfería las señales del ILS de la pista 31; se voló con explosivos poco después del accidente. La investigación vio las causas sobre todo en que la tripulación no hizo un motor y al aire pese a las fuertes variaciones de velocidad y a las alertas. Qué deben tener en cuenta los spotters con tormenta y viento cruzado para mantenerse a salvo lo describe el artículo Filmar aterrizajes con viento cruzado y tormentas.

La última noche

A finales de los años 90, Kai Tak había llegado a su límite de capacidad. Con Chek Lap Kok, frente a la costa norte de la isla de Lantau, unos 30 kilómetros más al oeste, nació un aeropuerto completamente nuevo sobre terreno ganado al mar, lejos de las zonas residenciales y sin las limitaciones de las montañas de Kowloon. El traslado se hizo de una sola vez: en la noche del 5 al 6 de julio de 1998, el último avión de línea aterrizó a última hora de la tarde y, poco después de medianoche, despegó el último vuelo regular programado, un avión de Cathay Pacific rumbo a Londres. Después, vehículos y equipamiento se llevaron a la nueva sede en una gran operación, y en la mañana del 6 de julio Chek Lap Kok empezó a operar.

Para muchos habitantes de Hong Kong y para los aficionados a la aviación de todo el mundo, fue un momento emotivo. Con el traslado no desapareció solo un aeropuerto, sino también un procedimiento de aproximación y un motivo fotográfico que no se podían repetir en ningún otro sitio. Cómo ha evolucionado la afición con las décadas y qué papel jugaron en ello lugares de culto como este lo analiza el artículo sobre la Historia del spotting.

Qué queda hoy del antiguo aeropuerto

Quien va hoy a Kai Tak se encuentra con una zona de desarrollo urbano. En la punta de la antigua pista está, desde 2013, la Kai Tak Cruise Terminal. Desde 2021 hay, en partes de la antigua pista y de la plataforma, el Kai Tak Sky Garden, un parque público. Muy cerca se inauguró en 2025 el Kai Tak Sports Park con un gran estadio, y desde 2020 el MTR tiene una estación propia, Kai Tak. Las limitaciones de altura de construcción en Kowloon City han desaparecido y el skyline ha cambiado.

Lo que ha quedado es la forma de la península sobre la que estaba la pista y el tablero restaurado de la ladera. Juntos forman un recorrido que merece la pena para quienes quieran seguir la historia sobre el terreno, sin nada de ruido de aviones.

Spotting en Hong Kong hoy

Desde 1998, el tráfico aéreo se desarrolla en el aeropuerto de Hong Kong Chek Lap Kok. Allí siguen dominando Cathay Pacific y las compañías del grupo Cathay, a las que se suman HK Express, Hong Kong Airlines, numerosas aerolíneas internacionales y mucho tráfico de carga. Qué miradores funcionan alrededor de Lantau y cómo llegar lo cuenta la guía Spotting en Hong Kong.

No hay un sustituto de la aproximación Checkerboard. Quien busque pasadas bajas espectaculares las encuentra hoy en otros lugares, por ejemplo en la playa de Maho, en Sint Maarten o en el final de pista de Skiathos. Más spots de culto de todo el planeta los reúne la lista de spots de spotting en el mundo para hacer antes de morir. Bajo los ejes de aproximación vale siempre: mantén la distancia y respeta las vallas; más sobre ello en el artículo Spotting bajo el eje de aproximación.

Conclusión

Kai Tak unió una topografía difícil con uno de los aeropuertos con más tráfico del mundo. De ahí salió una aproximación que ponía a prueba a los pilotos y regalaba a los spotters imágenes que no volverán a existir: aviones de fuselaje ancho que entraban en un profundo viraje a la derecha sobre Kowloon City y solo se alineaban con la pista de la bahía unos segundos antes de tomar tierra. Desde 1998 es historia. El tablero restaurado de la ladera y la antigua pista urbanizada mantienen vivo el recuerdo, y quien viaja hoy a Hong Kong puede vivir pasado y presente en un solo día.