Polar Air Cargo

Polar Air Cargo es uno de esos nombres que los aficionados a la carga asocian al instante con el jumbo. Durante tres décadas, la aerolínea estadounidense voló Boeing 747 entre Asia y Norteamérica, primero como carguero regular independiente y más tarde como filial de Atlas Air y empresa conjunta con DHL. En 2025, Atlas y DHL pusieron fin a esa empresa conjunta. Aquí te contamos cómo nació Polar, qué aviones ha operado, qué supone el fin de la alianza con DHL y cómo reconocer los aviones de Polar, también en fotos antiguas.

Polar Air Cargo de un vistazo

Polar Air Cargo es una aerolínea de carga estadounidense que ofrece carga aérea regular de aeropuerto a aeropuerto. Se dirige desde la central de su matriz, Atlas Air Worldwide, en el condado de Westchester, en el estado de Nueva York. Bajo el paraguas de Atlas están, además de Polar, la gran aerolínea ACMI Atlas Air y la división de arrendamiento Titan Aviation Leasing.

Polar se fundó en 1993 como empresa conjunta de la aerolínea de carga Southern Air Transport y el especialista en arrendamiento GE Capital Aviation Services (GECAS). En junio de 1993 despegó el primer avión, al principio con vuelos chárter en un Boeing 747-200. En 1994, Polar obtuvo la autorización de la autoridad de aviación estadounidense FAA y, en julio del mismo año, la del Departamento de Transporte de EE. UU. como aerolínea exclusivamente de carga. Más tarde GECAS se quedó sola con la empresa y, en noviembre de 2001, Atlas Air Worldwide compró la aerolínea y la convirtió en su proveedor de carga regular.

El mayor cambio llegó en 2007: DHL Express entró con el 49 % y Atlas conservó el 51 %. Así, durante casi dos décadas Polar fue un socio de carga del servicio exprés. En 2025, Atlas y DHL pusieron fin a la empresa conjunta y Atlas se quedó con el resto de las participaciones. Desde entonces, Polar vuelve a ser una filial al 100 % de Atlas.

Códigos e indicativo

• Código IATA PO: aparece en el número de vuelo, por ejemplo en los documentos de carga o en los horarios de vuelos de carga de los aeropuertos.
• Código OACI PAC: el código de operador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los trackers de vuelos.
• Indicativo POLAR: así se identifica la tripulación por radio.

Para los spotters, lo que cuenta sobre todo es PAC. Como Polar voló durante años en la red de DHL y los aviones cambian de operador dentro del grupo Atlas, la librea por sí sola a menudo no basta. Cómo se relacionan el número de vuelo y el indicativo lo explica Callsign y número de vuelo: la diferencia, y la sistemática de los códigos la tienes en Códigos IATA y OACI explicados.

La empresa conjunta con DHL

De 2007 a 2025, Polar fue lo que en el sector se llama una empresa conjunta: Atlas aportó la aerolínea, las tripulaciones y las operaciones de vuelo, y DHL Express aportó la demanda. DHL reservaba la mayor parte de la capacidad para su propia red exprés y fijaba también las rutas. El resto lo vendía Atlas a transitarios. Así surgió una mezcla de carga exprés y carga regular clásica, típica de los grandes integradores; encontrarás más en el artículo Integradores exprés: DHL, FedEx y UPS.

La red se concentraba en el Pacífico. Según un resumen de mayo de 2024, Polar volaba en Estados Unidos desde Cincinnati/Northern Kentucky y Los Ángeles. En Asia figuraban en su programa, entre otros, Shanghái-Pudong, Shenzhen, Cantón, Nagoya-Chubu, Tokio-Narita, Seúl-Incheon, Singapur, Taipéi-Taoyuan y Hong Kong. En Europa, el destino era Leipzig/Halle, donde DHL tiene su hub europeo. En estas rotaciones del Pacífico, una escala en Anchorage es habitual para los cargueros.

El fin de la alianza en 2025

En febrero de 2025, Atlas y DHL anunciaron públicamente que ponían fin a la empresa conjunta. Atlas justificó el paso diciendo que la empresa conjunta ya no encajaba con la orientación estratégica de ambos socios. La prensa especializada señaló además que DHL apuesta por los 777F birreactores, más económicos, y que los costes de explotación de los jumbos cuatrimotores son más altos. Atlas, por su parte, quiere ampliar su base de clientes y apuesta cada vez más por vuelos de largo radio para clientes con contratos a largo plazo, por ejemplo del comercio electrónico.

El reparto fue así:

Ámbito	Qué pasó	Consecuencia para los spotters
Cuatro Boeing 747-8F	Atlas los emplea con otros clientes mediante contratos a largo plazo	Los antiguos jumbos de Polar vuelan hoy bajo la dirección de Atlas
Dos Boeing 777F	Siguen operando para DHL; Atlas aporta tripulación, mantenimiento y seguro	Librea de DHL, tripulación de Atlas
Certificado de operador	Atlas conserva el certificado de operador aéreo de Polar	El indicativo POLAR sigue siendo posible
Personal y procesos	Una parte pasó a Atlas y otra a DHL	Apenas visible, pero importante para situarse

Importante: Atlas sigue volando como socio contratado en la red mundial de carga aérea de DHL. Cómo funciona este principio, en el que un cliente compra capacidad con tripulación incluida, lo explica Wet lease explicado. En el modelo CMI para los 777F, DHL aporta el propio avión y Atlas pone todo lo demás.

La flota: tres décadas de jumbos

Durante buena parte de su historia, Polar fue una aerolínea exclusivamente de 747. La historia de su flota se lee como un resumen de los jumbos cargueros:

Tipo	Periodo	Pista para spotters
Boeing 747-100SF	De 1994 a 2006	Jumbos de pasajeros convertidos, cubierta superior corta con pocas ventanillas
Boeing 747-200F y 747-200SF	De 1996 a 2007	Cargueros de segunda generación, construidos de fábrica y convertidos
Boeing 747-300SF	De 2002 a 2004	Arrendado brevemente por Atlas, cubierta superior alargada
Boeing 747-400F	De 2000 a 2022	Cubierta superior corta, winglets inclinados hacia arriba, puerta en el morro
Boeing 747-8F	Hasta 2025	Fuselaje más largo, puntas de ala sin winglets
Carguero Boeing 767-300	De 2014 a 2024	Carguero birreactor de medio radio
Boeing 777F	Hasta 2025	Aportado por DHL, con los colores de DHL

En el momento del anuncio, en febrero de 2025, la flota constaba de seis cargueros: cuatro Boeing 747-8F y dos Boeing 777F. Antes, el Boeing 747-400F marcó la imagen de la aerolínea durante dos décadas, y en los primeros años fueron los Boeing 747-100 y 747-200 convertidos en cargueros. También el Boeing 767-300F formó parte de la flota durante diez años. Todos los tipos proceden de Boeing.

Cómo distinguir las distintas versiones del jumbo lo muestra Distinguir del Boeing 747-100 al 747-8. Los antecedentes del tipo los tienes en La historia del Boeing 747.

Cómo reconocer a Polar Air Cargo

Identificar a Polar significa combinar varias características. La librea sola no basta, porque los aviones de Polar volaron con colores propios, con el aspecto de DHL y cambiaron de operador dentro del grupo.

• Tipo: en Polar casi siempre era un carguero de fuselaje ancho de Boeing, y en la mayoría de los años un 747.
• Matrícula: registro estadounidense con N al principio. Los aviones más recientes procedían en parte del pool de Atlas, así que ayuda contrastar la matrícula con la flota de Atlas. Cómo se construyen las matrículas lo explica Entender las matrículas de los aviones, y los prefijos de país los tienes en Prefijos de nacionalidad de los aviones.
• Indicativo: en el tracker PAC, por radio POLAR.
• Ruta: los vuelos entre China, Japón, Corea u Hong Kong y Estados Unidos, y en Europa sobre todo a Leipzig/Halle, encajan con Polar.

En los jumbos ayuda la versión: el 747-8F tiene el fuselaje más largo y puntas de ala hacia atrás sin winglets, mientras que el 747-400F es más corto y lleva winglets inclinados hacia arriba. Los cargueros no tienen una fila continua de ventanillas. Más consejos para reconocerlos los ofrece Reconocer aviones de carga.

Polar en el entorno del grupo y de DHL

Polar es solo una pieza de una gran red de aerolíneas de carga que vuelan para DHL. En Europa lo hacen, entre otras, European Air Transport Leipzig, DHL Air UK y AeroLogic, la empresa conjunta de DHL y Lufthansa Cargo. Una visión de conjunto de las aerolíneas del grupo la ofrece DHL Aviation.

Dentro del grupo Atlas, Polar pertenece a la misma familia que Atlas Air y Southern Air, que Atlas adquirió en 2016. Los competidores directos en el negocio de la carga son FedEx Express y UPS Airlines. Históricamente, Polar se sitúa en la misma línea que otras aerolíneas de carga estadounidenses con jumbos, como Flying Tiger Line o Evergreen International Airlines.

Cazar rastros de Polar

A octubre de 2026 no existe un programa de vuelos fijo de Polar conocido públicamente. Eso no significa que ya no puedas encontrar rastros de la aerolínea. Los antiguos 747-8F de Polar siguen volando bajo la dirección de Atlas, y los dos 777F para DHL. Tienes buenas opciones de ver estos aviones en los grandes aeropuertos de carga.

En Alemania, el aeropuerto de Leipzig/Halle es la primera dirección, porque allí confluyen las rotaciones de largo radio de DHL. Un sitio cómodo es la terraza de observación del aeropuerto de Leipzig/Halle. En Estados Unidos merecen la pena el aeropuerto de Los Ángeles con el spot Imperial Hill y el aeropuerto de Anchorage, donde repostan muchos cargueros del Pacífico; el clásico allí es Point Woronzof. En Asia, el aeropuerto de Hong Kong fue un nodo importante de la red.

Planifica tu salida con el tracker: filtra por PAC y GTI, mira las horas de aterrizaje y comprueba la configuración de pistas. Muchos cargueros llegan de noche o a primera hora de la mañana; encontrarás consejos en Fotografiar aviones de noche. Para los largos fuselajes de los jumbos, además, merece la pena echar un vistazo a la posición del sol.

Confusiones frecuentes

• Creer que Polar y Atlas son dos flotas separadas: los aviones cambian de operador dentro del grupo y los antiguos 747-8F de Polar vuelan hoy para Atlas.
• Atribuir a DHL todos los cargueros de DHL: DHL encarga muchos vuelos a socios como Atlas, Kalitta o AeroLogic. El indicativo delata al operador.
• Confundir Polar con Southern Air Transport: Southern Air Transport fue uno de los socios fundadores de 1993, pero no es la misma empresa que Polar.
• Buscar solo por PO: en el tracker y por radio aparece PAC o POLAR, no el código IATA.
• Tomar fotos antiguas como estado actual: la librea y la flota han cambiado varias veces, la última con el fin de la empresa conjunta.

Conclusión

Polar Air Cargo es un trozo de la historia de la carga estadounidense: nació con jumbos de segunda mano, creció sobre el Pacífico y estuvo casi dos décadas estrechamente ligada a DHL. Con el fin de la empresa conjunta en 2025, el nombre se ha vuelto más discreto en el día a día, pero los aviones siguen volando bajo la dirección de Atlas y para DHL. Quien se fija en matrículas e indicativos sigue encontrando los rastros de Polar, y un avistamiento con el indicativo POLAR es hoy una pequeña rareza.