People Express

Un jumbo que vuela de Nueva Jersey a Londres y un billete que cuesta menos que un viaje en tren a través de Estados Unidos: a mediados de los años 80 no era un reclamo publicitario, sino el día a día de People Express. La aerolínea de Newark puso patas arriba las reglas del transporte aéreo estadounidense. Vendía los billetes a bordo, cobraba por las maletas y los aperitivos y en pocos años se convirtió en una de las mayores aerolíneas del país. Seis años después de su inicio había desaparecido. Aquí descubres cómo funcionaba People Express, qué aviones tenía y cómo clasificar con seguridad las fotos antiguas.

People Express de un vistazo

People Express fue una histórica aerolínea low cost estadounidense con sede en el aeropuerto de Newark, en Nueva Jersey, a las puertas de Nueva York. La fundó Don Burr, que antes había sido presidente de Texas International Airlines. Tras la ley de desregulación del transporte aéreo estadounidense de 1978, vio la oportunidad de crear un tipo de aerolínea totalmente nuevo. En octubre de 1980 People Express recibió la licencia para vuelos nacionales.

Burr financió la operación de forma poco habitual: antes del primer vuelo, una salida a bolsa aportó unos 24 millones de dólares. Como base, People Express alquiló el North Terminal de Newark, que entonces estaba vacío, y las oficinas estaban literalmente bajo el techo de la terminal.

El 30 de abril de 1981 arrancaron los vuelos regulares con tres Boeing 737 de segunda mano de Newark a Buffalo, Columbus y Norfolk. Un mes después se añadieron Jacksonville y Cleveland, y todavía en 1981 siguieron rutas a Florida. El 1 de febrero de 1987 la historia terminó con la fusión en Continental Airlines.

Códigos e indicativo

• Código IATA PE: aparecía en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI PEX: identificaba a People Express en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo PEOPLE: así se identificaban las tripulaciones por radio, corto y acorde con la imagen de marca.
• Matrícula N: todos los aviones estaban matriculados en Estados Unidos, muchos acabados en «PE», como N407PE o N602PE.

La marca se escribía «PEOPLExpress», en una sola palabra y con «PEOPLE» en mayúsculas. Si buscas el nombre en fotos antiguas, ten presentes ambas variantes. Más historias sobre los nombres de radio las encuentras en el artículo sobre los indicativos de aerolíneas.

El modelo de negocio: sencillo, barato, diferente

People Express fue en muchos aspectos un precursor de lo que hoy hace cualquier aerolínea low cost. Cómo funciona el modelo en general lo explica la guía Cómo funcionan las aerolíneas low cost. En People Express, a comienzos de los años 80, era así:

• Un precio por trayecto: en lugar de una jungla de tarifas, había un único precio, algo más barato fuera de las horas punta.
• Pago a bordo: muchos pasajeros pagaban el billete en el propio avión, lo que ahorraba personal en tierra.
• Maletas de pago: un bulto de mano era gratis y cada maleta facturada costaba 3 dólares, la primera aerolínea estadounidense en hacerlo.
• Aperitivos de pago: los refrescos y los cacahuetes costaban 50 centavos, la cerveza un dólar y una bolsa de aperitivos dos dólares. No había comidas calientes.
• Aviones de segunda mano: en lugar de reactores nuevos, People Express compraba aviones más antiguos a buen precio e instalaba cabinas más densas.

Todos, managers

Tan inusual como las tarifas era la cultura de empresa. Burr trataba a la plantilla como copropietaria: se animaba a los empleados a comprar acciones con descuento y participaban en los beneficios. Todos eran «managers», recibían una formación amplia y rotaban entre tareas para que todos tuvieran contacto con los clientes. Estas ideas convirtieron a People Express en el caso favorito de las escuelas de negocios, y en 1986 Burr acabó en la portada de la revista Time.

149 dólares a Londres: el jumbo a Gatwick

El capítulo más famoso empezó el 26 de mayo de 1983. People Express inauguró la ruta sin escalas de Newark a Londres-Gatwick con un Boeing 747-227B arrendado que antes había volado con Braniff. La matrícula era N602PE. El vuelo sencillo costaba desde 149 dólares y los primeros vuelos se agotaron al instante.

El momento no fue casual. Algo más de un año antes, en febrero de 1982, Laker Airways había quebrado con su «Skytrain», la oferta barata más conocida a través del Atlántico. Según la versión habitual, Don Burr se inspiró en el fundador de Laker, Freddie Laker. People Express llenó el hueco y demostró que un jumbo lleno de pasajeros de tarifa económica puede funcionar sobre el Atlántico.

Ruta	Inicio	Avión	Precio al inicio
Newark–Londres-Gatwick	26 de mayo de 1983	Boeing 747-227B (ex Braniff)	desde 149 $ por trayecto
Newark–Bruselas	2 de agosto de 1985	Boeing 747	149 $, hasta finales de septiembre de 1985 con oferta de 99 $
Newark–Los Ángeles y Oakland	años 80	Boeing 747	Precios de guerra en el tráfico nacional

People Express usó el 747 no solo para cruzar el Atlántico, sino también en largas rutas nacionales hacia la costa oeste y Denver. Más tarde se añadió una primera clase en los jumbos. Cómo se distinguen las distintas versiones del 747 lo muestra la guía Boeing 747-100 a 747-8. Si hoy fotografías en Gatwick, te ayuda la guía de spotting de Gatwick.

La flota: todo de segunda mano

People Express compraba casi exclusivamente aviones usados, sobre todo de aerolíneas que se estaban modernizando. Al final de la aerolínea, la flota de reactores era, según las relaciones habituales, así:

Tipo	Cantidad	Asientos (aprox.)	Procedencia	Nota para spotters
Boeing 737-100	17	118	Lufthansa	El 737 más corto, construidos en 1968/69
Boeing 737-200	5	130	varias	Fuselaje algo más largo que el -100
Boeing 727-200	50	185	Delta, Braniff, Alitalia y otras	Tres motores en la cola, cola en T
Boeing 747-100	3	435	entre otras, Alitalia	Largo radio y transatlántico
Boeing 747-200B	6	435	entre otras, Braniff y Alitalia	Por fuera apenas se distingue del -100

Los 737 de Lufthansa

Al principio había 17 Boeing 737-100 que People Express recibió de Lufthansa. Lufthansa fue el cliente de lanzamiento del 737 y se deshizo de los pequeños -100 cuando llegaron versiones más grandes. Según la Wikipedia en francés, cada avión costó unos 4,1 millones de dólares, con la nueva librea y asientos más densos incluidos. El primer avión, N407PE, llegó en marzo de 1981 y los demás siguieron hasta 1982. Las matrículas iban de N401PE a N417PE.

Al ampliar las cocinas de a bordo y apretar los asientos, cabían bastantes más pasajeros que con Lufthansa. Después de 1987 los aviones volaron aún unos años con Continental y la mayoría se retiró hacia 1990/91. Tres fueron a México. Cómo distinguir el 737-100 de las generaciones posteriores lo explica la guía Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

727 y jumbos

A partir de 1983 la flota creció a toda velocidad. El Boeing 727-200 pasó a ser el tipo más numeroso, complementado por algunos Boeing 737-200. Para las rutas largas People Express compró jumbos de Alitalia (un Boeing 747-100 y dos Boeing 747-200) y arrendó otros. El papel del jumbo en la aviación lo describe la historia del Boeing 747.

Crecimiento a cámara rápida

Pocas aerolíneas crecieron tan rápido como People Express. El tráfico en millones de pasajeros-kilómetro lo muestra con claridad:

Año	Pasajeros-kilómetro (millones)
1981	650
1982	2502
1983	5902
1984	12 391
1985	17 638

A finales de 1984 People Express tenía unos 4000 empleados y más de 70 aviones; en 1981 eran todavía unas 250 personas y tres reactores. En otoño de 1986 la red abarcaba más de 40 ciudades.

En octubre de 1985 People Express compró la veterana Frontier Airlines de Denver, y más tarde se sumaron las aerolíneas regionales Britt Airways y Provincetown-Boston Airline. Así la aerolínea tenía un segundo hub en el oeste de Estados Unidos. Importante para spotters y lectores: esa Frontier no es la actual Frontier Airlines, que se refundó en 1994.

Por qué fracasó People Express

El problema de las reservas

El crecimiento desbordó la tecnología. People Express tuvo durante mucho tiempo solo un sistema de reservas sencillo por teléfono. En 1984, según la Wikipedia en francés, unos 6000 llamantes al día no conseguían comunicar porque las líneas estaban saturadas. Cada llamada perdida era un cliente perdido.

La respuesta de las grandes

Las aerolíneas establecidas aprendieron rápido. A partir de enero de 1985 American Airlines ofreció con las tarifas «Ultimate Super Saver» precios baratos dirigidos, pero solo para una parte de los asientos, gestionados con modernos sistemas informáticos. Así American podía competir justo en las rutas de People Express sin arruinar sus ingresos totales. People Express perdió pasajeros por primera vez.

Frontier, una losa

Frontier no encajaba con el modelo. A los clientes habituales de Denver no les gustaba el concepto barato, la competencia de United y Continental era dura y Frontier siguió dando pérdidas. Una venta prevista a United no se concretó en 1986. El 24 de agosto de 1986 Frontier suspendió sus operaciones y pocos días después solicitó la declaración de quiebra.

Un giro demasiado tardío

En 1986 People Express intentó reinventarse: con una primera clase en los 747, un programa de viajero frecuente y precios más flexibles. Pero así la aerolínea renunció a su mayor ventaja, la sencillez, y aun así no salió de las pérdidas.

El final: Texas Air y Continental

En septiembre de 1986 se supo que Texas Air Corporation, de Frank Lorenzo, se hacía con People Express, justo el antiguo jefe de Burr en Texas International. El precio fue de unos 125 millones de dólares entre efectivo, pagarés y deudas asumidas; los restos de Frontier los compró Texas Air por separado por 176 millones de dólares.

El 1 de febrero de 1987 People Express, New York Air y Continental se unieron bajo el nombre de Continental. Los aviones siguieron volando al principio con sus antiguas matrículas para Continental. People Express ya había asumido para el creciente hub la Terminal C de Newark, hasta entonces sin usar; entró en servicio ya terminada en 1988 y pasó a ser la casa de Continental. El viejo North Terminal se demolió en 1997. Desde la fusión de Continental con United, Newark es un gran hub de United.

Cómo reconocer fotos de People Express

Con las fotos antiguas ayuda un método claro. Cómo identificar clásicos en general lo muestra la guía Cómo reconocer aviones históricos.

Confusiones habituales

• Equiparar la Frontier de 1985 con la Frontier actual: la aerolínea actual es una refundación de 1994.
• Confundir People Express con Laker Airways: Laker era británica y voló con el Skytrain hasta principios de 1982; People Express no llegó a Gatwick hasta 1983.
• Intercambiar el 737-100 y el 737-200: el -100 es visiblemente más corto y en People Express todos los -100 procedían de Lufthansa.
• Querer distinguir el 747-100 del 747-200 en una foto: por fuera apenas se separan, ayuda más la matrícula.
• Tomar la refundación de 2014 por la aerolínea original: legalmente no tiene nada que ver con la aerolínea de Newark.
• Confundir People Express con Tower Air: Tower Air fue otra aerolínea barata neoyorquina con 747 que voló desde 1983.

Conclusión

People Express fue la aerolínea que convirtió el vuelo barato en un producto de masas en Estados Unidos. Los 737 de segunda mano de Lufthansa, las maletas a 3 dólares y un jumbo a Londres por 149 dólares fueron una sensación en 1983. Pero el ritmo se convirtió en un problema: la tecnología, la organización y la compra de Frontier no aguantaron, y las grandes aerolíneas respondieron con sistemas de precios más inteligentes. Tras casi seis años, People Express se integró en Continental. Para ti como spotter, la aerolínea sigue viva en fotos de Newark, Gatwick y Bruselas: con el tipo, la matrícula y la fecha clasificas cualquier foto con seguridad.