Eastern Air Lines

Una franja azul que sube en diagonal en la cola, un fuselaje plateado y el rótulo «EASTERN»: quien repasa fotos antiguas de Miami, Atlanta o LaGuardia llega enseguida a Eastern Air Lines. La aerolínea voló durante 65 años, llevó el Airbus A300 a América e inventó con el Shuttle los desplazamientos pendulares en avión, antes de sucumbir en 1991 a uno de los conflictos laborales más amargos de la aviación estadounidense. Aquí descubres cómo creció Eastern, qué aviones voló y cómo asignar con seguridad las imágenes históricas.

Eastern Air Lines de un vistazo

Eastern Air Lines fue una histórica aerolínea de red estadounidense que figuraba entre las «Big Four» de la aviación norteamericana, junto a American Airlines, United y TWA. Su territorio era el este de Estados Unidos: las densas rutas entre Nueva York, Boston y Washington, las rutas vacacionales a Florida y las conexiones con el Caribe y Latinoamérica.

La historia empezó en 1926 con Pitcairn Aviation, que voló correo aéreo entre Nueva York y Atlanta. En 1930, el empresario aeronáutico Clement Keys rebautizó la empresa como Eastern Air Transport. Tras la adquisición por General Motors y la reorganización de los contratos de correo aéreo a mediados de los años treinta, nació Eastern Air Lines.

Al final, Eastern tenía su sede en el aeropuerto de Miami. Los hubs más importantes eran Miami y Atlanta; a ellos se sumaban nodos como Nueva York, Washington National, Filadelfia, Charlotte, Kansas City y, desde 1980, San Juan, en Puerto Rico. El 18 de enero de 1991 terminaron las operaciones de vuelo.

Códigos e indicativo

• Código IATA EA: figuraba en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles.
• Código OACI EAL: identificaba a Eastern en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo EASTERN: así se identificaban las tripulaciones por radio.
• Matrícula N: todos los aviones estaban matriculados en Estados Unidos.

El nombre Eastern ha reaparecido varias veces después de 1991: nuevas empresas han resucitado la marca. Con la aerolínea histórica no tienen en común más que el nombre. Con documentos, programas de vuelos o fotos antiguos, decide por eso siempre la fecha. Encontrarás más sobre las historias detrás de indicativos conocidos en el artículo sobre los indicativos de aerolíneas.

Los años de Rickenbacker: del piloto de correo a la gran aerolínea

Ningún nombre está tan ligado a Eastern como el de Eddie Rickenbacker. Con 26 victorias aéreas fue el as estadounidense más exitoso de la Primera Guerra Mundial y más tarde recibió la Medal of Honor. A principios de 1935 pasó a ser director general de Eastern. Cuando General Motors quiso vender la aerolínea en 1938, el propio Rickenbacker dio el paso: en abril de 1938 se hizo con Eastern con socios por 3,5 millones de dólares.

Bajo Rickenbacker, Eastern creció hasta ser una de las mayores aerolíneas del país. Apostó por aviones modernos y más grandes, del Douglas DC-3 al DC-4 y hasta el Lockheed Constellation. La ruta entre el noreste y Florida se convirtió en la mina de oro de la aerolínea.

El propio Rickenbacker sobrevivió a dos dramáticos percances: en 1941 viajaba como pasajero en un avión de Eastern del tipo Douglas DST, una variante con literas del DC-3, que se estrelló cerca de Atlanta, y resultó gravemente herido. En 1942 estuvo a la deriva más de tres semanas en el Pacífico tras el amerizaje forzoso de un B-17. El 1 de octubre de 1959 tuvo que dejar la presidencia y, a finales de 1963, salió del consejo de administración.

La era de la hélice con Constellation y Electra

En los años cincuenta, los aviones Lockheed marcaron la flota de Eastern. El Super Constellation, con su característica cola de triple deriva, voló en gran número para Eastern, además del bimotor Martin 4-0-4 en rutas más cortas y el cuatrimotor DC-7B. Desde 1959 se sumó el turbohélice Lockheed Electra, que permaneció en servicio en Eastern casi dos décadas. Cómo identificar con seguridad estos clásicos lo muestra la guía Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

El Shuttle: volar como quien coge el autobús

El 30 de abril de 1961, Eastern puso en marcha una oferta que cambió el tráfico aéreo del noreste de Estados Unidos: el Eastern Air Lines Shuttle. Los Super Constellation hacían de lanzadera entre Nueva York-LaGuardia, Boston y Washington National y, hacia Boston, desde agosto de 1961 con frecuencia horaria.

El principio era radicalmente sencillo:

• Sin reserva: llegabas al aeropuerto y subías al avión sin más.
• Pago a bordo: en los primeros años, el billete se cobraba solo en el avión.
• Plaza garantizada: si un vuelo estaba lleno, Eastern ponía a disposición un avión adicional, aunque fuera solo para unos pocos pasajeros.

Con los años cambiaron los aviones: al Super Constellation siguieron los Electra y más tarde el Boeing 727, el DC-9 e incluso el A300. Desde 1980, Eastern tuvo la competencia del Shuttle de New York Air, curiosamente una aerolínea del imperio de Frank Lorenzo, que se hizo con Eastern en 1986.

Tras la adquisición por Lorenzo, el Shuttle pasó en 1988, por acuerdo, a Donald Trump, que pagó 365 millones de dólares por la ruta, los derechos y 17 aviones. Desde junio de 1989 voló como Trump Shuttle. A través de USAir y US Airways, la conexión acabó llegando a American Airlines, donde sigue viva hoy como American Airlines Shuttle. La competencia de Pan Am se convirtió en 1991 en el Delta Shuttle de Delta Air Lines.

Cliente de lanzamiento de Boeing, Lockheed y Airbus

Para la historia de los tipos, Eastern es una de las aerolíneas más importantes que existen. Varias veces estuvo al principio de un avión nuevo:

Tipo	Papel de Eastern	En servicio en Eastern	Nota para spotters
Boeing 727-100	Cliente de lanzamiento, introducción en 1964	1964–1991	Tres motores en la cola, cola en T
Boeing 727-200	Gran operador	1968–1991	Fuselaje alargado, misma parte trasera
Lockheed L-1011 TriStar	Cliente de lanzamiento junto con TWA	1972–1991	Motor central con conducto en S en la cola
Airbus A300B4 / B2	Primer cliente estadounidense	1977–1991	Birreactor de fuselaje ancho, pintado de blanco en Eastern
Boeing 757-200	Cliente de lanzamiento junto con British Airways	1983–1991	Fuselaje largo y esbelto con tren alto

El Boeing 727-200 fue en Eastern la bestia de carga de las rutas nacionales. El L-1011 TriStar, en cambio, se convirtió en el buque insignia de fuselaje ancho: Eastern lo puso en servicio en 1972, después de que los retrasos de los motores Rolls-Royce RB211 frenaran el inicio. En el Caribe, el reactor recibió el apodo de «El Grandote». El Boeing 757-200, por último, lo había pedido Eastern en 1978 y lo puso en servicio en 1983 como uno de los dos primeros operadores.

El golpe del A300 en 1977

La decisión quizá más trascendental se tomó en 1977. Airbus buscaba desesperadamente un cliente en Estados Unidos e hizo a Eastern una oferta insólita: cuatro A300B4 gratis durante seis meses. Eastern solo pagaba el entrenamiento de tripulaciones y la operación corriente, y podía devolver los aviones si no la convencían.

La convencieron. El presidente de Eastern, Frank Borman, antiguo comandante del Apolo 8, comprobó que el A300 consumía bastante menos combustible que sus propios TriStar. Eastern pidió entonces 23 ejemplares y se convirtió en el primer cliente estadounidense del tipo. Para Airbus fue el gran salto en el mercado norteamericano: desde entonces, el fabricante europeo se consideró un rival serio para Boeing y McDonnell Douglas. En total volaron en Eastern 32 A300B4 y dos A300B2.

La flota a lo largo del tiempo

Durante más de 65 años, Eastern voló una gama de tipos notablemente amplia. Las generaciones más importantes, de un vistazo:

Época	Tipos	Uso
años 1930–1950	DC-2, DC-3, DC-4	Correo aéreo y primeras rutas de pasajeros
años 1950–1960	Constellation, Super Constellation, Martin 4-0-4, DC-7B	Noreste–Florida, Shuttle de los primeros años
1959–1978	Lockheed L-188 Electra	Corto y medio radio, Shuttle
años 1960–1970	Douglas DC-8, Boeing 720	Primera generación de reactores
1964–1991	Boeing 727-100 y -200	Pilar de la flota nacional
1965–1991	DC-9 (series 10, 30 y 50)	Corto radio y Shuttle
principios de los años 1970	Boeing 747-100 (alquilados a Pan Am)	Breve intermedio con el jumbo
1972–1991	Lockheed L-1011 TriStar	Buque insignia de fuselaje ancho
1977–1991	Airbus A300B4 y A300B2	Rutas densas, Caribe
1983–1991	Boeing 757-200	Tipo más moderno de los últimos años

En el DC-9 conviene mirar con detalle: Eastern voló la corta serie 10, la extendida serie 30 y, desde 1978, la serie 50, alargada. La página sobre el McDonnell Douglas DC-9 presenta el tipo. La primera generación de reactores con el Douglas DC-8 fue, en cambio, más bien un episodio en Eastern.

Cómo reconocer a Eastern Air Lines

El rasgo de identificación más conocido es el «hockey stick». Eastern introdujo la librea a mediados de los años sesenta, poco después de la llegada del 727: una franja en azul caribe más claro sobre azul ionosfera más oscuro corría a lo largo de la hilera de ventanillas y subía en diagonal antes de la deriva, como un palo de hockey. A ello se sumaba el rótulo «EASTERN» en mayúsculas. La librea figura hoy entre las libreas legendarias de aerolíneas de la historia de la aviación.

Una diferencia sutil pero útil: los reactores Boeing y Douglas volaban en Eastern casi siempre con fuselaje de metal pulido, plateado. Los Airbus A300, en cambio, estaban pintados de blanco, porque las piezas de material compuesto necesitaban una capa de pintura. El color del fuselaje ya te da, pues, una primera pista sobre el fabricante.

Accidentes que cambiaron la aviación

Dos accidentes de Eastern de los años setenta marcaron de forma duradera la seguridad operacional:

• Vuelo 401 (29 de diciembre de 1972): un L-1011 TriStar casi nuevo se estrelló en los Everglades en la aproximación a Miami. La tripulación estaba ocupada con un indicador de tren de aterrizaje averiado y no se dio cuenta de que el avión perdía altura lentamente. Murieron 101 de las 176 personas a bordo. El accidente se considera un impulso importante para el moderno Crew Resource Management en cabina de mando.
• Vuelo 66 (24 de junio de 1975): un Boeing 727 entró en una célula tormentosa en la aproximación a Nueva York-JFK y se estrelló; murieron 113 personas. El accidente contribuyó a que se tomara más en serio, y se investigara, la cizalladura del viento como peligro.

Ya en 1949, un DC-4 de Eastern en la aproximación a Washington National había chocado con un avión militar; murieron las 55 personas a bordo, entonces el peor accidente de un avión de línea estadounidense.

Del año récord al final: Borman, Lorenzo y la huelga

Crecimiento con deudas

Con Floyd Hall y, desde 1975, con Frank Borman, Eastern se expandió con fuerza. En 1980 nació el hub de San Juan y en 1982 Eastern asumió las rutas sudamericanas de la quebrada Braniff. De 1971 a 1987, Eastern fue además aerolínea oficial de Walt Disney World. A mediados de los años ochenta, Eastern figuraba por número de pasajeros entre las mayores aerolíneas de Estados Unidos.

Pero el crecimiento se pagó caro. Eastern estaba muy endeudada; antes de la venta, la aerolínea pagaba cada día más de 700 000 dólares solo en intereses. Al mismo tiempo, la relación entre la dirección y los poderosos sindicatos era tensa.

Texas Air toma el control

En febrero de 1986, Eastern acordó la venta a Texas Air, de Frank Lorenzo, que ya controlaba Continental Airlines. La firma llegó en marzo de 1986. Lo que ocurrió después sigue siendo polémico hasta hoy: Texas Air transfirió partes valiosas de Eastern a otras empresas del grupo. El sistema de reservas, por ejemplo, pasó en 1987 a la nueva filial System One por 100 millones de dólares, claramente por debajo de algunas estimaciones de su valor.

Huelga, quiebra, final

El 4 de marzo de 1989, los mecánicos y el personal de tierra se declararon en huelga, y se sumaron pilotos y tripulantes de cabina. Miles de vuelos se cancelaron. Ya el 9 de marzo de 1989, Eastern solicitó la protección frente a los acreedores. La aerolínea vendió todo lo que se podía vender:

• Shuttle: a Donald Trump, que desde junio de 1989 operó como Trump Shuttle
• Rutas a Latinoamérica: en mayo de 1990, por 471 millones de dólares, a American Airlines
• Aviones y slots: poco a poco a otras aerolíneas

En abril de 1990, el tribunal de quiebras nombró administrador a Martin Shugrue y Lorenzo perdió el control. Aun así, Eastern ya no se pudo salvar. El 18 de enero de 1991, la aerolínea suspendió las operaciones de vuelo. Ese mismo año desapareció también Pan Am: terminaba una era de la aviación estadounidense. Muchos reactores de Eastern siguieron volando después en otras aerolíneas; algunos acabaron en los cementerios de aviones del suroeste de Estados Unidos.

Eastern hoy: un tema de archivo

En el servicio regular ya no ves a Eastern Air Lines. Aun así, la aerolínea sigue siendo apasionante: en archivos fotográficos, cuadernos de registro, programas de vuelos y piezas de coleccionista. Quien viaja hoy a Florida encuentra buenas ubicaciones en el antiguo hub de Eastern, Miami, con la guía Spotting en Miami. Quien quiera sumergirse más en la historia de Estados Unidos puede leer el artículo sobre la historia de Pan Am, la segunda gran aerolínea que desapareció en 1991.

Confusiones frecuentes

• Confundir Eastern Air Lines con Eastern Airways: Eastern Airways es una aerolínea regional británica sin relación con la aerolínea estadounidense.
• Equiparar Eastern con China Eastern: China Eastern Airlines es una aerolínea china de Shanghái.
• Tomar las nuevas marcas Eastern por la antigua aerolínea: las empresas posteriores con ese nombre son jurídicamente independientes.
• Tomar el A300 por un reactor de Boeing: el fuselaje blanco delata en Eastern casi siempre al Airbus.
• Anotar el Trump Shuttle como Eastern: desde junio de 1989, el Shuttle ya no pertenecía a Eastern.
• Ver a Lorenzo como única causa: Eastern ya estaba muy endeudada antes de 1986.

Conclusión

Eastern Air Lines fue durante 65 años una de las aerolíneas más influyentes de Estados Unidos. Rickenbacker convirtió a un piloto de correo en una gran aerolínea, el Shuttle inventó los desplazamientos pendulares en avión y, con la prueba del A300 de 1977, Eastern abrió a Airbus la puerta de América. Las deudas, los conflictos con los sindicatos y los años de Lorenzo llevaron al final de enero de 1991. Para ti, como spotter, Eastern sigue viva hoy en fotos y cuadernos de registro, y con el «hockey stick», el color del fuselaje, el tipo y la matrícula clasificas esas imágenes con seguridad.