ExpressJet Airlines

Si en los años 2000 y 2010 estuviste en un gran aeropuerto estadounidense, casi seguro que viste ExpressJet, aunque no con ese nombre. La aerolínea voló como Continental Express, como United Express y, durante un tiempo, como Delta Connection o American Eagle, y tras la fusión con Atlantic Southeast fue, según su propia versión, la mayor aerolínea regional del mundo. Hoy ExpressJet ya no vuela. Esta página sitúa su historia, explica los confusos códigos y te muestra cómo reconocer en tus avistamientos los aviones que fueron de ExpressJet.

ExpressJet de un vistazo

ExpressJet fue una aerolínea regional estadounidense que durante casi toda su vida voló por encargo de compañías mayores. El principio se llama en Estados Unidos Capacity Purchase: la gran aerolínea fija el horario y los precios, vende los billetes con su propio número de vuelo y paga a la aerolínea regional por los aviones, las tripulaciones y la operación. Por eso, para los pasajeros, en la tarjeta de embarque solía poner «Continental Express» o «United Express»; ExpressJet aparecía, como mucho, en la letra pequeña.

Las operaciones son historia: el 30 de septiembre de 2020 terminó el trabajo para United y el relanzamiento con la marca propia aha! acabó en agosto de 2022 con el cese de las operaciones y un procedimiento de quiebra. Si hoy lees «ExpressJet» en un cuaderno de anotaciones, en una base de datos de fotos o en el historial de una matrícula, siempre se trata, pues, del pasado.

De Continental Express a ExpressJet

Las raíces se remontan a los años 1980. Continental Express surgió de varias pequeñas aerolíneas de alimentación del grupo Continental: Britt Airways, de Terre Haute, en Indiana, además de Bar Harbor Airlines, Provincetown-Boston Airlines y Rocky Mountain Airways. Desde 1987 la empresa voló como Continental Express con el certificado de operador de Britt, al principio sobre todo con turbohélices.

A mediados de los años 1990 comenzó el paso a los reactores y con él llegó en 1995 el nuevo nombre ExpressJet. Un hito importante: según la documentación bursátil de ExpressJet Holdings, Embraer eligió a la empresa en 1996 como cliente de lanzamiento mundial de sus jets regionales. En diciembre de 2002 ExpressJet había entregado todos sus turbohélices y era una aerolínea exclusivamente de reactores.

En abril de 2002 Continental Airlines sacó a bolsa ExpressJet Holdings y fue reduciendo poco a poco su propia participación. En la operación cambió poco: a finales de 2003 ExpressJet realizaba con 224 jets regionales hasta 1100 salidas diarias a 130 destinos, como alimentadora de los hubs de Continental en Houston, Newark y Cleveland. La sede estaba entonces en Houston, Texas.

Marca propia, Delta y United: los años 2007 a 2010

Cuando Continental redujo la capacidad que contrataba, ExpressJet probó algo nuevo: del 2 de abril de 2007 al 2 de septiembre de 2008 la aerolínea voló con su propio nombre rutas punto a punto, con un inicio de 42 aviones. La mayor base estaba en Ontario, California, y otro punto fuerte era Nueva Orleans. El fuerte aumento del precio del petróleo puso fin al experimento al cabo de año y medio.

En paralelo, en 2007 y 2008 ExpressJet voló brevemente también como Delta Connection y, desde 2009, al principio con pocos aviones, como United Express. Para los spotters es una fase apasionante: los mismos ERJ 145 aparecieron en poco tiempo con los colores de Continental, Delta, United y los propios.

Fusión con Atlantic Southeast: la mayor aerolínea regional del mundo

En noviembre de 2010 SkyWest, Inc., matriz de SkyWest Airlines, adquirió ExpressJet y la fusionó con su propia filial Atlantic Southeast Airlines (ASA). ASA operaba desde 1979, tenía su sede en College Park, junto a Atlanta, y volaba sobre todo como Delta Connection con Bombardier CRJ.

En noviembre de 2011 la autoridad de aviación estadounidense FAA aprobó el certificado de operador conjunto. El 31 de diciembre de 2011 desapareció el nombre ASA y la aerolínea unificada voló ya solo como ExpressJet. SkyWest describió el resultado como la mayor aerolínea regional del mundo, con más de 400 aviones y más de 2350 vuelos diarios. Los empleados habían decidido antes conservar el nombre ExpressJet, pero los códigos procedían de ASA. La sede se trasladó a College Park.

Periodo	Propietario	Cliente principal	Códigos (IATA / OACI / indicativo)
1987–2002	Continental	Continental Express	XE / BTA / JET LINK
2002–2010	sociedad holding cotizada	Continental Express, desde 2009 también United Express	XE / BTA / JET LINK
2010–2019	SkyWest, Inc.	United Express, Delta Connection, de 2012 a 2019 también American Eagle	desde finales de 2011: EV / ASQ / ACEY
2019–2020	ManaAir (KAir Enterprises, United)	United Express	EV / ASQ / ACEY
2021–2022	KAir Enterprises (en solitario desde junio de 2022)	marca propia aha!	EV / ASQ / ACEY

Para Delta, ExpressJet siguió volando CRJ algunos años tras la fusión. En agosto de 2017 Delta rescindió el contrato y los CRJ900 pasaron a la filial de Delta Endeavor Air. Desde noviembre de 2012 ExpressJet voló además como American Eagle para American Airlines; American puso fin a este contrato en enero de 2019. Con ello ExpressJet volvió a orientarse por completo hacia United Airlines.

Códigos e indicativo: ojo con los cambios

En pocas aerolíneas son los códigos tan confusos como en ExpressJet, porque se fusionaron dos compañías:

• Hasta 2011 (la ExpressJet original): IATA XE, OACI BTA, indicativo JET LINK.
• Desde finales de 2011 hasta 2022: IATA EV, OACI ASQ, indicativo ACEY, todo heredado de Atlantic Southeast.

Los códigos IATA desempeñaban de todos modos un papel secundario en el día a día: se reservaba con CO, UA, DL o AA, es decir, con el número de vuelo de la aerolínea contratante. En la radio y en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo aparecían, en cambio, BTA o ASQ. Quien hoy analice datos ADS-B históricos o grabaciones de radio antiguas debe, por tanto, conocer las dos generaciones de códigos. Más sobre cómo leer esos datos, en la guía de seguimiento de vuelos para spotters.

La flota: jets regionales Embraer y Bombardier CRJ

La flota cuenta la historia de la aerolínea. En la época de Continental estaba formada por la primera familia de jets regionales de Embraer: el ERJ 135, con 37 asientos, el ERJ 145, con 50 asientos, y el ERJ 145XR, con mayor alcance. Según ExpressJet, a finales de 2003 ya había 54 ejemplares del XR en la flota; con ellos Continental abrió nuevas rutas desde Newark y Houston.

Con Atlantic Southeast llegaron los jets de Bombardier. A principios de 2011 ASA tenía 168 aviones: 112 CRJ200, 46 CRJ700 y 10 CRJ900. Con el cambio de propietario de 2019, United prometió además 25 Embraer E175. Hacia el final la flota volvió a reducirse al punto de partida: en agosto de 2020 ExpressJet volaba exclusivamente ERJ 145, 101 en total, muchos de ellos estacionados por la pandemia.

Tipo	Asientos (típico)	Periodo en ExpressJet	Pista para spotters
Embraer ERJ 135	37	Época de Continental	Fuselaje claramente más corto que el 145
Embraer ERJ 145	50	de forma continua hasta 2022	El caballo de batalla, también en aha!
ERJ 145XR	50	desde 2002	Más alcance, reconocible, entre otras cosas, por los winglets
Bombardier CRJ200	50	tras la fusión con ASA	CRJ corto, queda bajo sobre el suelo
Bombardier CRJ700	65–70	tras la fusión con ASA	CRJ alargado, sobre todo para Delta
Bombardier CRJ900	76	hasta 2017/18	Pasó a Endeavor Air
Embraer E175	76	prometido por United en 2019	Generación mayor de E-Jets

¿ERJ o CRJ? Cómo distinguir las dos familias

En las fotos de la época de ExpressJet te encuentras sobre todo dos familias que los principiantes confunden con facilidad: ambas tienen los motores en la parte trasera del fuselaje y cola en T. Unos cuantos detalles te ayudan; la guía Cómo reconocer jets regionales lo explica con detalle.

El final con United y el relanzamiento como aha!

A principios de 2019 SkyWest vendió ExpressJet a ManaAir, una empresa conjunta de KAir Enterprises (mayoría) y United Airlines (minoría). En febrero de 2020 United concentró más ERJ 145 en ExpressJet, que según Wikipedia pasó a ser así el mayor operador mundial de este tipo. Luego llegó la pandemia.

El 30 de julio de 2020 United decidió concentrar todos los vuelos con ERJ-145 en CommutAir y pidió a ExpressJet que se retirara. En un principio la aerolínea quería seguir volando hasta fin de año, pero adelantó el final: el último vuelo regular, el UA4001 desde Memphis, aterrizó el 30 de septiembre de 2020 en Houston. Según informes del sector, unos 2500 empleados se vieron afectados por despidos o suspensiones.

Un año después ExpressJet intentó relanzarse con marca propia: aha!, abreviatura de «air, hotel, adventure». Desde Reno-Tahoe, la aerolínea voló a partir del 24 de octubre de 2021 con ERJ 145 de 50 asientos sin escalas a destinos del oeste de Estados Unidos; el primer vuelo regular fue a Pasco, en el estado de Washington. El concepto de vender vuelo y hotel en paquete no arrancó. La falta de aviones, los ingresos débiles y los altos costes de combustible llevaron a ExpressJet a cesar las operaciones en agosto de 2022 y a solicitar protección ante los acreedores según el Chapter 11, junto con una liquidación. Un plan posterior de volver como aerolínea chárter con un único Boeing 777 nunca se llevó a cabo; a finales de 2024 ExpressJet perdió el certificado de operador.

Cómo reconocer a ExpressJet

Apenas hubo una librea propia y duradera, y ese es el punto más importante. A ExpressJet la reconoces, por tanto, por el contexto:

• Colores de Continental Express con el globo en la deriva en ERJ 135 y 145: en la época posterior a 1995, casi siempre ExpressJet.
• Rótulo «United Express» en jets Embraer y CRJ entre 2009 y 2020: posiblemente ExpressJet, pero también SkyWest, Republic, CommutAir y otras volaron así. Aquí solo ayuda la matrícula.
• CRJ de Delta Connection con ASQ en el plan de vuelo: ExpressJet tras la fusión.
• ERJ 145 con la marca aha! en Reno: el punto final de 2021/22.

Spotting hoy de jets que fueron de ExpressJet

Como ExpressJet ya no vuela, hoy se trata de seguir pistas. Muchos jets regionales pertenecían de todos modos a las aerolíneas contratantes y siguieron volando con otros operadores, quedaron estacionados o fueron desguazados. Si fotografías un ERJ 145 o un CRJ en Estados Unidos, merece la pena echar un vistazo al historial de la matrícula N: allí aparece con frecuencia ExpressJet o Continental Express como operador anterior. Cómo investigar algo así lo muestran Cómo averiguar la edad de un avión y Cómo seguir un avión por su matrícula.

Buenas ocasiones para jets regionales con los colores de United las ofrecen los grandes hubs de United, como Newark, Chicago-O’Hare o Washington-Dulles. Si planeas un viaje de spotting, te ayudarán los consejos para un viaje de spotting a Estados Unidos y el resumen de las normas para hacer spotting en Estados Unidos.

Confusiones frecuentes

• Creer que ExpressJet es una aerolínea activa: desde agosto de 2022 ya no hay operaciones.
• Atribuir todos los jets de United Express a ExpressJet: varias aerolíneas regionales volaban con el mismo aspecto.
• Mezclar EV y XE: XE/BTA pertenecen a la ExpressJet original; EV/ASQ, a la época posterior a la fusión con ASA.
• Anotar como ExpressJet los datos de ASA anteriores a 2012: ASQ fue hasta finales de 2011 el código de Atlantic Southeast.
• Confundir el ERJ 145 y el CRJ200: la disposición de los asientos, el morro y los winglets son claramente distintos.
• Equiparar ExpressJet y SkyWest Airlines: SkyWest era solo el grupo matriz; las aerolíneas seguían separadas.

Conclusión

ExpressJet fue una de las mayores aerolíneas regionales y casi nadie la conocía por su nombre. De Continental Express, pasando por la fusión con Atlantic Southeast, hasta el breve capítulo de aha!, ayudó a moldear durante tres décadas la aviación regional de Estados Unidos y, como cliente de lanzamiento de Embraer, también el desarrollo de los jets regionales de 50 asientos. Para los spotters sigue viva sobre todo en historiales de matrículas y fotos antiguas.