VLM Airlines

Quien estuviera en el aeropuerto de London City en los años noventa o dosmil difícilmente se libraba de verlo: un Fokker 50 con el rótulo «VLM» que se colaba en una aproximación empinada entre las torres de Docklands. VLM Airlines, de Amberes, fue durante más de un cuarto de siglo la pequeña pero tenaz aerolínea regional de Flandes. Aquí descubrirás cómo nació, por qué el Fokker 50 se convirtió en su seña de identidad, qué relación tuvo con Air France-KLM y CityJet y cómo desapareció definitivamente de los cielos en 2018.

VLM Airlines de un vistazo

VLM Airlines fue una aerolínea regional belga con sede en Deurne, junto al aeropuerto de Amberes. El nombre significa Vlaamse Luchttransportmaatschappij, es decir, algo así como «Compañía flamenca de transporte aéreo». La empresa se fundó en febrero de 1992 y, según fuentes en neerlandés, su impulsor fue el empresario aeronáutico belga Freddy Van Gaever. En mayo de 1993 despegó el primer vuelo regular, que, como no podía ser de otra forma, fue de Amberes a London City.

Esta conexión siguió siendo el corazón de la aerolínea. VLM apostaba por los viajeros de negocios entre los países del Benelux, el Reino Unido y Alemania. Durante mucho tiempo presumió de un servicio poco habitual en trayectos cortos: comidas recién preparadas, bebidas en vaso de cristal, tazas de porcelana y, si se pedían, menús especiales. Tras su integración en CityJet, la oferta en trayectos cortos se redujo a bocadillos y bebidas.

El crecimiento fue notable: de un solo avión se pasó a 19 aparatos en 2006, casi todos Fokker 50. Ese mismo año, VLM transportó unos 682 000 pasajeros, facturó casi 100 millones de euros y empleó a unas 425 personas. Para 2007, la aerolínea comunicó unos 745 800 pasajeros, una facturación de 112 millones de euros y un beneficio de 3,6 millones de euros.

Códigos e indicativo

• Código IATA VG: aparecía delante de los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI VLM: idéntico al nombre de la marca y, por tanto, fácil de recordar; así aparecían los vuelos ante el control del tráfico aéreo.
• Indicativo RUBENS: por radio, las tripulaciones se anunciaban como «Rubens», un nombre que recuerda al pintor más famoso de Amberes.

Si consultas planes de vuelo, tarjetas de embarque o cuadernos de vuelo antiguos, un «VG» delante del número de vuelo hasta 2018 suele ser una señal clara de VLM. El artículo sobre los códigos IATA y OACI explica cómo se relacionan ambos. Si te interesan los indicativos que suenan muy distinto al nombre de la aerolínea, lee Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

London City: la arteria vital

El aeropuerto de London City, en Docklands, había abierto apenas en 1987 y estaba pensado para aviones pequeños y silenciosos con poca distancia de aterrizaje. La senda de planeo es allí de 5,5 grados en lugar de los habituales 3: una aproximación empinada que no todos los tipos de avión dominan. El Fokker 50 era uno de los modelos que se veían con regularidad en London City.

VLM comprendió pronto lo atractivo que resulta para los viajeros de negocios un aeropuerto junto al distrito financiero de Londres. Ya el primer vuelo de 1993 fue allí y, durante un tiempo, la aerolínea incluso trasladó su centro de gravedad de Amberes a London City. Tras la compra por parte de la dirección en 2014, Amberes volvió a ocupar el centro. VLM siguió operando la ruta Amberes–London City por encargo de CityJet hasta mediados de 2016, y la retomó por cuenta propia tras el relanzamiento en octubre de 2017.

La flota: apuesta total por el Fokker 50

VLM fue una de las aerolíneas típicas del Fokker 50 en Europa. El turbohélice neerlandés era la evolución del Fokker F27 Friendship y ofrecía unas 50 plazas: el tamaño justo para rutas de negocios de poca demanda entre ciudades medianas. Encontrarás más información sobre el fabricante en Fokker.

Tipo	Periodo en VLM	Uso	Pista para spotters
Fokker 50	Años noventa–2018	Columna vertebral de todos los servicios regulares	50 plazas, ala alta, hélices de seis palas
BAe 146-300	2007–2008	Arrendado, complemento de la flota	Reactor cuatrimotor de ala alta
Airbus A320	Desde finales de 2017	Chárter y ACMI desde Bruselas	Dos aviones procedentes de Thomas Cook Airlines Belgium
Sukhoi Superjet 100	Anunciado en 2014	Nunca entró en servicio regular	Planes abandonados en 2016

Fokker 50

Ningún tipo representa tanto a VLM como el Fokker 50. Hasta 2006, casi toda la flota era de este modelo. También tras el relanzamiento de 2016/2017 fueron de nuevo los Fokker 50 los que sostuvieron el servicio regular: en otoño de 2017 volaban para VLM entre seis y siete ejemplares, cada uno con 50 plazas. En agosto de 2018, la aerolínea anunció que retiraría los Fokker 50 y se centraría en vuelos chárter con otro tipo de avión; pocas semanas después llegó el final de todos modos.

Para ti, como spotter, el Fokker 50 resulta interesante sobre todo por una razón: hoy es muy raro en el tráfico regular europeo. Lo típico son las hélices de seis palas, las esbeltas góndolas de los motores bajo el ala alta y las muchas ventanillas pequeñas y rectangulares. El artículo Cómo distinguir los turbohélices explica cómo diferenciarlo de los ATR y los Dash 8.

BAe 146-300 y Airbus A320

Las incursiones de VLM en el mundo de los reactores fueron la excepción. En 2007/2008, la aerolínea utilizó un BAe 146-300 arrendado. Tras el relanzamiento, a finales de 2017 VLM incorporó dos Airbus A320 con las matrículas OO-TCT y OO-TCX, que antes habían volado para Thomas Cook Airlines Belgium. El primer servicio bajo VLM fue el 11 de noviembre de 2017, de Bruselas a Eskişehir. Uno de los aviones volvió más tarde a Thomas Cook, mientras que el OO-TCT siguió en vuelos chárter y ACMI. El negocio de Bruselas pasó en febrero de 2018 a un inversor neerlandés y se disolvió en diciembre de 2018.

El Superjet que nunca llegó

En 2014, VLM anunció que arrendaría dos Sukhoi Superjet 100, con opciones sobre otros doce. El reactor regional ruso habría sido la primera generación de reactores de verdad en VLM. Por los retrasos en la certificación europea y las tensiones políticas con Rusia, el proyecto se canceló a principios de 2016. Por eso no encontrarás fotos de un Superjet con los colores de VLM en servicio regular.

Los años de Air France-KLM y CityJet

El 24 de diciembre de 2007, Air France-KLM acordó la adquisición completa de VLM a Panta Holdings, que se cerró a principios de 2008. El grupo ya tenía en la irlandesa CityJet una filial regional con fuerte presencia en London City. En mayo de 2009, Air France-KLM anunció que VLM operaría de forma gradual bajo la marca CityJet.

El 1 de junio de 2010, todos los Fokker 50 de VLM lucían la librea completa de CityJet. Técnicamente, sin embargo, VLM siguió siendo una aerolínea independiente: conservó su certificado de operador aéreo y los aviones permanecieron en el registro belga. La fusión completa nunca se llevó a cabo. Para los spotters resultó una combinación curiosa: colores de CityJet en el fuselaje, pero una matrícula belga OO- en la cola. El artículo sobre libreas híbridas y mixtas explica este tipo de situaciones intermedias tras una adquisición.

A finales de 2013, Air France anunció la venta de CityJet, junto con VLM, al inversor alemán Intro Aviation. La venta se cerró en mayo de 2014. Poco después, VLM se separó de CityJet: en octubre de 2014, la dirección se hizo con la aerolínea y su entonces director, Arthur White, pasó a ser el accionista mayoritario. VLM volvió a volar con su propia bandera y, además, por encargo ACMI, es decir, con avión, tripulación, mantenimiento y seguro para otras aerolíneas. El artículo sobre el wet lease y el ACMI explica cómo funciona este modelo.

Nuevas bases después de 2014

Como aerolínea independiente, VLM buscó nuevos mercados, con éxito desigual:

• Waterford (Irlanda): a finales de abril de 2015, VLM asumió rutas de Waterford al Reino Unido, entre ellas a Londres-Luton y Birmingham. A más tardar con la quiebra de 2016, se acabó.
• Lieja: una base en el aeropuerto de Lieja cerró en junio de 2015, tras solo unas seis semanas, por falta de demanda.
• Friedrichshafen: tras el final de InterSky, VLM estacionó hasta febrero de 2016 tres aviones en el aeropuerto de Friedrichshafen y voló desde allí a Berlín, Düsseldorf y Hamburgo.

Precisamente el episodio de Friedrichshafen hace que VLM resulte interesante también para los spotters alemanes: durante unos meses, los Fokker 50 belgas se vieron con regularidad en varios aeropuertos alemanes.

La quiebra de 2016 y el relanzamiento

En la primavera de 2016, VLM entró en dificultades. El 13 de mayo de 2016, la aerolínea solicitó protección frente a sus acreedores, con deudas de unos 6 millones de euros. El tribunal le concedió inicialmente seis meses de protección. Cuando, el 22 de junio de 2016, el socio ACMI People’s Viennaline rescindió su contrato, VLM se declaró en quiebra ese mismo día. Todos los vuelos se cancelaron de inmediato, los aviones se quedaron en tierra y unos 160 puestos de trabajo se vieron afectados.

Pero el nombre no desapareció. El 9 de septiembre de 2016, SHS Antwerp Aviation, filial de la neerlandesa SHS Aviation, llegó a un acuerdo con los administradores concursales. La nueva VLM arrancó con Fokker 50 y una filial eslovena en Maribor. El 30 de octubre de 2017 volvió a su ruta tradicional Amberes–London City.

En abril de 2018, VLM volaba desde Amberes, entre otros destinos, a Aberdeen, Birmingham, London City, Colonia/Bonn, Maribor, Múnich, Rostock-Laage y Zúrich. Muchas de ellas eran rutas de poca demanda que solo podían ser rentables con aviones pequeños, y a menudo ni así.

El final definitivo en 2018

El 6 de agosto de 2018, VLM anunció que suprimiría todas las rutas desde Amberes salvo las de Londres y Zúrich y que se centraría en vuelos chárter. Al mismo tiempo, se retiraría la flota de Fokker 50. Pero las cosas fueron de otra manera: el 31 de agosto de 2018, los socios acordaron la liquidación y, en los primeros días de septiembre, aterrizaron en Amberes los últimos vuelos. Al final, aún trabajaban para la aerolínea unas 85 personas. La filial eslovena terminó en septiembre y la de Bruselas, en diciembre de 2018.

Con ello, VLM se suma a una larga lista de aerolíneas regionales europeas que fracasaron por rutas de poca demanda, aviones antiguos y una fuerte presión de costes. El artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa ofrece un resumen de los casos más conocidos.

Cómo reconocer a VLM Airlines

En las fotos antiguas, VLM es más fácil de identificar de lo que parece, siempre que conozcas sus fases:

• Librea propia desde 1996: la agencia Lila Design diseñó una imagen en azul, blanco y dorado con el rótulo «VLM».
• Fase CityJet 2009–2014: Fokker 50 con colores de CityJet, pero con matrícula belga.
• Después de 2014: de nuevo marcas de VLM, en parte con el nombre FlyVLM en la imagen.

El artículo Cómo entender las matrículas de los aviones explica cómo se construyen las matrículas y qué dice el prefijo sobre el origen. Para ver cómo las aerolíneas cambian por completo su imagen, consulta Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

Confusiones frecuentes

• Equiparar VLM con CityJet: pese a compartir colores desde 2009, VLM siguió siendo una aerolínea belga independiente con su propio certificado de operador.
• Creer que VLM era filial de Sabena: la antigua aerolínea estatal belga Sabena no tuvo nada que ver con VLM; esta se fundó como empresa privada e independiente.
• Confundir VLM con Virgin Express o Brussels Airlines: Virgin Express volaba con Boeing 737 desde Bruselas, y Brussels Airlines es la actual aerolínea de red de Bélgica.
• Confundir el Fokker 50 con el F27: el F27 tiene hélices de cuatro palas y el Fokker 50, de seis, además de más ventanillas, y más pequeñas.

El artículo Aerolíneas regionales en Europa ofrece una visión general de las aerolíneas regionales del continente, del pasado y del presente. Contemporáneas con un perfil similar fueron la británica Air UK y la irlandesa Stobart Air. Si hoy quieres ver aerolíneas belgas, la guía de spotting en Bruselas es un buen punto de partida.

Conclusión

VLM Airlines nunca fue grande, pero durante más de 25 años fue una presencia fija entre Amberes y London City. Con una flota casi exclusivamente de Fokker 50, un servicio cuidado para los viajeros de negocios y una historia agitada entre la independencia, Air France-KLM, CityJet y dos fases de quiebra, es un ejemplo de manual de aerolínea regional europea. Ya no puedes verla en directo, pero en las fotos antiguas de London City, Amberes o Friedrichshafen merece la pena mirar con atención la matrícula y el rótulo.