Lauda Air

Rótulo rojo, cola roja y debajo un vientre gris plata: quien estuvo en Viena-Schwechat en los años 1990 y 2000 reconocía al instante los aviones de Lauda Air. La aerolínea del campeón de Fórmula 1 Niki Lauda fue para Austria algo más que una compañía vacacional. Voló con reactores Boeing de fuselaje ancho a Asia y Australia, desafió a la entonces aerolínea estatal y, al final, acabó integrándose en ella. Esta página resume cómo nació Lauda Air, qué aviones voló, qué ocurrió en el vuelo 004 y cómo reconocer con seguridad sus aviones en fotos antiguas.

Lauda Air de un vistazo

Lauda Air fue una aerolínea austriaca con sede en el aeropuerto de Viena-Schwechat. La fundó Niki Lauda el 4 de abril de 1979, cuando ya era dos veces campeón del mundo de Fórmula 1. El capital inicial era de 15 millones de chelines; el 51 % lo tenía Lauda Air GmbH y el 49 %, la agencia de viajes vienesa ITAS. Para poder volar cuanto antes, Lauda se hizo con la licencia chárter de Alpair.

A lo largo de algo más de tres décadas, la aerolínea cambió varias veces: de pequeña empresa chárter a aerolínea regular con largo radio y, por último, a mera marca vacacional bajo el paraguas de Austrian Airlines. Desde 2004/2005 ya no tuvo operaciones propias y, en la temporada de verano de 2013, desapareció también el nombre.

La historia por etapas

El comienzo fue accidentado. Lauda inició las operaciones el 24 de mayo de 1979 con dos Fokker F27 de segunda mano; más tarde se sumó un tercer avión, arrendado en Francia. Sin embargo, la pequeña aerolínea no pudo con la fuerte posición de la estatal Austrian Airlines. Dos de los F27 se arrendaron a EgyptAir y, a principios de 1983, terminaron las operaciones con el turbohélice.

El segundo intento, a partir de 1985, funcionó mejor. La colaboración con ITAS llenó los vuelos chárter y, con el Boeing 737, Lauda Air tuvo enseguida un avión moderno de corto y medio radio. El catering lo asumió la empresa vienesa Do & Co, un detalle que encajaba con la marca: Lauda Air quería distinguirse de la competencia por su servicio.

Códigos e indicativo

• Código IATA NG: figuraba en el número de vuelo, es decir, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI LDA: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo LAUDA AIR: así se identificaba la tripulación por radio.

Tras la integración en Austrian, esto cambió. Los vuelos vendidos bajo la marca Lauda Air los operaba Austrian con sus propios códigos, es decir, OS en el número de vuelo y AUA o «AUSTRIAN» por radio. Si en cuadernos de registro antiguos encuentras un avistamiento de Lauda Air con número de vuelo OS, por tanto, no es un error.

Largo radio desde Viena: Asia, Australia, América

Lo que distinguía a Lauda Air de una compañía vacacional corriente era el largo radio. Con el Boeing 767-300ER, la aerolínea voló desde Viena a Bangkok, Hong Kong y Sídney, y a finales de octubre de 1991 se sumó Melbourne. Para un país sin una gran red propia de largo radio hacia Australia, era una oferta notable. En los años 1990, los vuelos a Australia pasaron a veces también por Kuala Lumpur y Bali, y en 2001 Lauda Air ofrecía cinco conexiones semanales con Australia.

Un segundo eje surgió con Lufthansa. En otoño de 1990, la filial de Lufthansa Condor adquirió alrededor de una cuarta parte del capital. En cooperación con Lufthansa, Lauda Air voló desde diciembre de 1992 tres veces por semana a Miami vía Múnich y, desde marzo de 1993, también cuatro veces por semana a Los Ángeles. En 1993, Lauda fundó además la participada italiana Lauda Air Italy, que volaba desde Milán al Caribe con un 767-300ER.

En Europa, Lauda Air apostó desde 1994 por los reactores regionales. Los Canadair Regional Jet volaron, entre otros destinos, a Escandinavia; la red europea incluía además destinos como Barcelona, Madrid y Mánchester. A ello se sumaba el clásico programa vacacional al Mediterráneo, que hasta el final fue el núcleo de la marca. Además de Viena, también Graz, Linz, Innsbruck y Salzburgo eran aeropuertos de salida.

La flota de Lauda Air

Tras el capítulo de Fokker y BAC, Lauda Air fue una aerolínea casi exclusivamente Boeing. La siguiente tabla muestra los tipos principales; las cifras son totales a lo largo de los años, no la flota en una fecha concreta.

Tipo	Periodo	Cantidad	Uso	Nota para spotters
Fokker F27	1979–1983	2, luego 3	Chárter	Turbohélice de ala alta de los primeros años
BAC One-Eleven	1985–1986	2	Chárter	Breve capítulo intermedio, en arrendamiento
Boeing 737 (‑200 a ‑800)	Mediados de los años 1980–2012	unos 20	Chárter y Europa	12 aviones pasaron a Austrian
Boeing 767-300ER	1989–2007	11	Largo radio	6 aviones pasaron a Austrian
Boeing 777-200ER	1997–2005	3	Largo radio	Los tres pasaron a Austrian
Canadair Regional Jet (CRJ100)	1994–2004	10–12	Europa	Más tarde en Austrian Arrows

Con el 737, Lauda Air cubrió casi toda la historia del tipo: desde el 737-200 arrendado y el 737-300, pasando por el 737-400, hasta el 737-600, el 737-700 y el 737-800 de la Next Generation. Cómo distinguir las generaciones te lo muestra la guía sobre las generaciones del 737. El CRJ100 está estrechamente emparentado con el CRJ200 y casi no se distingue de él por fuera; su fabricante es Bombardier.

Algunos aviones llevaban nombres de personalidades conocidas. Están documentados, por ejemplo, el 767-300ER OE-LAV «Mozart» y un 767-300ER llamado «Frank Sinatra», que el 30 de agosto de 1999 partió en un vuelo de doce días alrededor del mundo, con escalas en Fráncfort, Bangkok, Sídney, Honolulú y Los Ángeles.

Vuelo 004: el accidente en Tailandia

En la noche del 26 de mayo de 1991, el Boeing 767-300ER OE-LAV «Mozart» despegó a las 23:02, hora local, de Bangkok-Don Mueang. Era el vuelo 004 de Hong Kong a Viena vía Bangkok, con 213 pasajeros y 10 tripulantes a bordo. El avión se había entregado nuevo en octubre de 1989 y volaba con motores Pratt & Whitney.

Unos quince minutos después del despegue, en pleno ascenso a unos 24 700 pies, se desplegó el inversor de empuje del motor izquierdo sin que la tripulación lo hubiera activado. El empuje desviado de un solo lado hizo que el avión quedara fuera de control en poco tiempo; entró en pérdida de sustentación y se desintegró todavía en el aire. Los restos cayeron en una zona boscosa remota de la provincia de Suphan Buri, al noroeste de Bangkok. Nadie sobrevivió.

La investigación la dirigió la comisión tailandesa de investigación de accidentes. Concluyó que la causa fue el inversor de empuje desplegado de forma involuntaria. Qué lo había provocado exactamente no pudo aclararse de forma concluyente: el registrador de datos de vuelo quedó destruido por el fuego y los investigadores se apoyaron sobre todo en el registrador de voces. Se debatieron, entre otras hipótesis, un fallo en el sistema de válvulas hidráulicas y un cableado dañado.

Niki Lauda viajó él mismo a Tailandia, visitó el lugar del accidente y probó el escenario en el simulador. Insistió en aclarar públicamente la causa en lugar de buscarla en la tripulación. Para Boeing, el accidente tuvo consecuencias: ya en agosto de 1991, el fabricante informó a los operadores de aviones con sistemas similares y, más tarde, se sustituyeron válvulas y se instalaron bloqueos adicionales. El vuelo 004 sigue siendo el accidente con más víctimas mortales de un Boeing 767 y el más grave de la aviación en Tailandia. En la provincia de Suphan Buri, un cementerio recuerda a las víctimas y en él están enterrados también fallecidos no identificados.

Austrian toma el relevo: el largo final

Tras el accidente, las cosas siguieron mejorando al principio: nuevas rutas, reactores regionales y, desde 1997, el 777. A la vez, cambió la estructura de propiedad. Hasta septiembre de 1994, la participación de Lufthansa había subido a casi el 40 %. El 12 de marzo de 1997, Austrian Airlines, Lauda Air y Lufthansa anunciaron una alianza estratégica: Austrian tenía después el 36 %, Niki Lauda el 30 % y Lufthansa el 20 %.

Hacia el año 2000, Lauda Air entró en dificultades económicas. Niki Lauda dejó el consejo de administración el 21 de noviembre de 2000, Austrian aumentó su participación y adquirió la aerolínea por completo. El propio Lauda abandonó la empresa y más tarde compró la filial austriaca de la quebrada Aero Lloyd; de ahí surgió a finales de 2003 la nueva aerolínea Niki.

Para Austrian, la adquisición supuso una flota de largo radio homogénea. En 2004/2005, las operaciones de Lauda se traspasaron a las de Austrian. Los Boeing 767 y 777 volaron a partir de entonces en largo radio con la imagen de Austrian, mientras que Austrian se desprendía en los años siguientes de sus propios reactores Airbus de fuselaje ancho. Lauda Air pervivió como marca de vuelos vacacionales y chárter, desde 2007 con el añadido «The Austrian Way to Holidays». Para esos vuelos, Lauda Air recurrió a toda la flota del grupo Austrian, por ejemplo a aviones regionales de Austrian Arrows, la marca de Tyrolean.

Desde 2010, los antiguos 737 de Lauda volaron también en el tráfico regular de Austrian. En 2011, solo un avión, el 737-800 OE-LNK, lucía los colores de Lauda Air, sobre todo para conservar el certificado de operador aéreo. A finales de mayo de 2012, Austrian anunció que abandonaría la marca. En la temporada de verano de 2013, Lauda Air fue sustituida definitivamente por Austrian myHoliday. El grupo que hay detrás forma hoy parte del grupo Lufthansa; la propia Austrian pertenece a Star Alliance.

Cómo reconocer un Lauda Air

La librea más conocida se describe enseguida: parte superior del fuselaje blanca, parte inferior gris plata y una fina línea decorativa roja entre ambas. En la parte delantera del fuselaje figura, en rojo intenso, el rótulo «Lauda» con una L estilizada. La cola es roja y lleva líneas blancas inclinadas que forman una especie de flecha. En los últimos años se añadió bajo el rótulo la leyenda «The Austrian way to holidays».

Las matrículas austriacas empiezan por OE- y, en los aviones comerciales, casi siempre por OE-L. Los Boeing de Lauda seguían series reconocibles: OE-LA. en el 767 (por ejemplo, OE-LAE u OE-LAV), OE-LP. en el 777 (por ejemplo, OE-LPC) y OE-LN. en el 737-800 (por ejemplo, OE-LNJ y OE-LNK). Cómo se estructura el sistema austriaco lo explica el artículo sobre las matrículas OE.

Confusiones frecuentes

• Confundir Lauda Air con Niki: Niki fue una aerolínea propia que Niki Lauda fundó de nuevo en 2003. Lucía un diseño completamente distinto.
• Equiparar Lauda Air con Lauda Europe: Lauda Europe es una compañía maltesa del grupo Ryanair con Airbus A320, aunque use el código OACI LDA.
• Confundir el 767 con el 777: el 777 tiene seis ruedas por tren principal y motores mucho más grandes. Más información en la guía Cómo distinguir un 757 de un 767 y en la comparación 777 y 787.
• Ver un error en un número de vuelo OS: tras la integración, los vuelos de Lauda Air operaron con códigos de Austrian.
• Querer separar el CRJ100 del CRJ200: por fuera, las dos versiones prácticamente no se distinguen.

Lauda Air en el día a día del spotter hoy

Para tu cuaderno de registro, Lauda Air es sobre todo un tema de archivo. Quien fotografió entre mediados de los años 1980 y 2011 en Viena, en un aeropuerto regional austriaco o en un destino vacacional tiene buenas posibilidades de contar con imágenes de Lauda Air. El último avión con colores de Lauda, el OE-LNK, desapareció con el fin de la marca.

Lo que sigue siendo apasionante es la búsqueda de huellas en Austrian. Los tres 777-200ER y seis de los 767-300ER de la flota de Lauda pasaron a Austrian y volaron allí muchos años en largo radio. Según la prensa especializada, el último 767 de Austrian solo vuela hasta finales de 2026; quien quiera ver aún en servicio las herencias de Lauda tiene que darse prisa. Si una matrícula concreta sigue volando, lo mejor es comprobarlo poco antes de la visita; la guía ¿Qué edad tiene este avión? te ayuda a rastrear operadores anteriores a través del número de serie.

El mejor lugar para ello es el aeropuerto de Viena. La terraza de observación y la colina de spotters ofrecen buenas vistas de las salidas de largo radio. Cómo planificar tu jornada en Schwechat te lo muestra la guía Spotting en Viena-Schwechat.

Si ordenas tus imágenes por libreas, merece la pena una carpeta propia para libreas históricas. El artículo Cómo coleccionar y documentar libreas especiales te da consejos. Y quien quiera seguir la historia del tráfico aéreo austriaco encontrará en la ficha de Austrian Airlines la flota actual, con los últimos Boeing de la época Lauda.

Conclusión

Lauda Air fue la aerolínea de un piloto de carreras que se enfrentó a la aerolínea estatal y que acabó abasteciéndola de Boeing de largo radio. Entre 1979 y 2013, su historia fue de dos turbohélices de segunda mano a vuelos a Australia y, por último, a una marca vacacional dentro del grupo Austrian. El vuelo 004 sigue siendo un capítulo oscuro que cambió la seguridad del Boeing 767. Para los spotters, Lauda Air es hoy cuestión de archivo y de investigación de matrículas.