Pistenbefeuerung erklärt: Anflugbefeuerung, PAPI und die Farbcodes am Flughafen

Nach Sonnenuntergang verwandelt sich ein Flughafen in ein Meer aus farbigen Punkten: weiße Lichterketten, grüne Linien, rote Reihen, blaue Ränder, dazu ein Lichtimpuls, der aus der Dunkelheit auf die Piste zuschießt. Das ist kein Zufall und keine Deko. Die Pisten- und Rollwegbefeuerung folgt einem internationalen Farbcode, den Piloten weltweit gleich lesen. Wenn du ihn kennst, verstehst du nachts am Zaun deutlich mehr: welche Bahn aktiv ist, wo Flugzeuge abbiegen, warum ein Jet am Rollhalt wartet. Und du findest schnell neue Motive für deine Nachtfotos.

Pistenbefeuerung: die kurze Antwort

Die Befeuerung eines Verkehrsflughafens besteht aus vier Bausteinen. Die Anflugbefeuerung führt das Flugzeug von außerhalb des Geländes auf die Pistenachse. Die Gleitwinkelanzeige (PAPI oder das ältere VASI) zeigt, ob der Sinkflug zu steil oder zu flach ist. Die Pistenbefeuerung markiert Schwelle, Ränder, Mittellinie, Aufsetzzone und Ende. Die Rollwegbefeuerung leitet die Flugzeuge am Boden zum Gate und zurück.

Grundlage ist Annex 14 der Internationalen Zivilluftfahrtorganisation ICAO, in Europa umgesetzt über die Bauvorschriften der EASA für Flugplätze. In den USA gelten eigene FAA-Systeme, die sich in Details unterscheiden. Der Farbcode selbst ist aber fast überall gleich.

Der Farbcode auf einen Blick

Bevor es ins Detail geht, hier die Übersicht. Mit dieser Tabelle kannst du die meisten Lichter auf einem nächtlichen Flughafen sofort einordnen.

Farbe	Wo du sie siehst	Bedeutung
Weiß	Pistenrand, Pistenmittellinie, Aufsetzzone, Anflugbefeuerung	Piste und Anflugachse
Grün	Landeschwelle, Rollweg-Mittellinie	Beginn der Landezone, Leitlinie am Boden
Rot	Pistenende, Haltebalken, Teile der Mittellinie am Bahnende	Ende, Halt, Stopp
Gelb	letzter Abschnitt des Pistenrands, Rollhalt-Warnfeuer, Mittellinie an Kreuzungen	Achtung, Übergang, gleich kommt die Piste
Blau	Rollwegrand	Rand von Rollwegen und Vorfeldflächen
Rot/Weiß	PAPI	Gleitpfad zu tief (rot) oder zu hoch (weiß)

Die Anflugbefeuerung: Lichter vor dem Zaun

Die Anflugbefeuerung (Approach Lighting System, ALS) beginnt nicht an der Piste, sondern weit davor. Sie besteht aus Lichtreihen auf der verlängerten Pistenachse, meist auf Masten, die über Felder, Straßen oder Wasser hinausragen. Bei Präzisionsanflügen der Kategorie I nach ICAO reicht sie bis zu rund 900 Meter vor die Schwelle. Wenn du an Spots unter der Anflugschneise stehst, hast du diese Masten oft direkt vor der Linse – was dort zu beachten ist, steht im Guide Spotten unter der Anflugschneise.

Wozu der Aufwand? Bei einem Instrumentenanflug, etwa per ILS, fliegt die Besatzung bis zu einer Entscheidungshöhe nach Instrumenten. Dort muss sie Sichtkontakt zur Piste oder ihrer Umgebung haben, sonst wird durchgestartet. Die Anflugbefeuerung ist dafür oft das erste, was aus Dunst oder Wolken auftaucht. Sie zeigt sofort, ob das Flugzeug auf der Achse liegt und wie weit die Schwelle noch entfernt ist. In den USA etwa erlaubt eine vorhandene Anflugbefeuerung niedrigere Sichtminima als ein Anflug ohne.

Querbalken und Systeme

Typisch für die Systeme in Europa sind Querbalken: kurze, quer zur Achse stehende Lichterreihen, die wie ein Horizont wirken und dem Piloten die Querlage verraten. Das britische Calvert-System, nach dessen Muster viele ICAO-Anlagen aufgebaut sind, nutzt mehrere solcher Balken. In den USA tragen die Anlagen Kürzel wie ALSF-2, MALSR oder SSALR; alle besitzen dort einen markanten Entscheidungsbalken rund 1.000 Fuß vor der Schwelle.

Für Anflüge bei sehr schlechter Sicht (Kategorie II und III) kommen zusätzliche Elemente hinzu, darunter rote Seitenreihen auf den letzten Metern vor der Schwelle. Für dich als Spotter heißt das: Eine besonders aufwendige Anflugbefeuerung zeigt, dass die Bahn für Nebellandungen ausgerüstet ist.

Das „Kaninchen“

Viele Anlagen haben Blitzfeuer, die nacheinander aufleuchten – vom äußersten Ende Richtung Piste, etwa zweimal pro Sekunde. Der Lichtimpuls scheint auf die Bahn zuzulaufen; Piloten sprechen vom „Rabbit“, dem Kaninchen. Die Blitzkette endet vor dem Übergang zur ruhigen Befeuerung, damit sie in der letzten Phase nicht ablenkt. Fotografisch ist das ein Geschenk: Bei Langzeitbelichtungen entstehen aus den Blitzen helle Punktreihen, die die Achse betonen.

PAPI und VASI: die Ampel für den Gleitpfad

Neben der Piste, meist links und einige hundert Meter hinter der Schwelle, steht eine Reihe aus vier Kästen. Das ist das PAPI (Precision Approach Path Indicator). Jede Einheit strahlt nach oben weiß und nach unten rot, und die Umschaltwinkel sind leicht gestaffelt. Bei einem 3-Grad-Anflug liegen sie typischerweise zwischen 2 Grad 30 Minuten und 3 Grad 30 Minuten. Entwickelt wurde das System in den 1970er-Jahren am britischen Royal Aircraft Establishment in Bedford.

Was der Pilot sieht	Bedeutung
4 × Weiß	deutlich zu hoch
3 × Weiß, 1 × Rot	etwas zu hoch
2 × Weiß, 2 × Rot	auf dem Gleitpfad
1 × Weiß, 3 × Rot	etwas zu tief
4 × Rot	deutlich zu tief

An kleineren Plätzen gibt es eine abgespeckte Version mit zwei Einheiten (A-PAPI). Der Vorgänger heißt VASI: zwei hintereinander stehende Lichtbalken, bei denen „Rot über Weiß“ den richtigen Pfad anzeigt. Für Piloten gibt es dafür einen Merksatz: „Red over white, you’re all right.“ VASI-Anlagen werden weltweit nach und nach durch PAPI ersetzt.

Am Boden siehst du vom PAPI meist nur den roten Teil oder gar nichts – die Lampen strahlen gezielt schräg nach oben in den Anflug. Auf Fotos aus der Luft, etwa aus dem Flugzeugfenster, sind sie dagegen gut zu erkennen.

Die Pistenbefeuerung im Detail

Auf der Piste selbst gibt es mehrere Feuergruppen. Welche davon installiert sind, hängt davon ab, für welche Anflugkategorie die Bahn zugelassen ist.

• Schwellenfeuer (grün): Eine Reihe grüner Lampen quer über der Bahn markiert die Landeschwelle. Ab hier darf aufgesetzt werden. Ist die Schwelle versetzt, liegt die grüne Linie entsprechend weiter innen. Teils kommen seitliche grüne Flügelbalken hinzu.
• Schwellen-Blitzfeuer (weiß): Je ein Blitzfeuer links und rechts der Schwelle, synchron blitzend, machen den Pistenanfang bei Nacht schnell auffindbar.
• Randfeuer (weiß/gelb): Entlang beider Pistenränder stehen weiße Feuer. Auf Instrumentenpisten wechseln sie im letzten Abschnitt auf Gelb, nach ICAO auf den letzten 600 Metern oder im letzten Drittel, je nachdem, was kürzer ist. Gelb heißt hier: Das Ende kommt.
• Mittellinienfeuer (weiß/rot): In den Belag eingelassene Unterflurfeuer auf der Mittellinie. Sie sind weiß bis 900 Meter vor dem Bahnende, dann wechseln sie zwischen Rot und Weiß, auf den letzten 300 Metern sind sie rot. Ein startender oder landender Pilot sieht so ohne Kopfrechnen, wie viel Bahn noch bleibt. Vorgeschrieben sind sie vor allem für Anflüge bei sehr schlechter Sicht.
• Aufsetzzonenfeuer (weiß): Paarweise Reihen kurzer weißer Lichtbalken links und rechts der Mittellinie auf den ersten 900 Metern hinter der Schwelle. Sie markieren den Bereich, in dem das Flugzeug aufsetzen soll, und gehören zur Ausrüstung für Kategorie II und III.
• Endfeuer (rot): Eine rote Reihe quer über der Bahn markiert das Ende der nutzbaren Piste. Für ein Flugzeug, das startet oder landet, liegt sie am gegenüberliegenden Ende; oft sitzen Schwellen- und Endfeuer in kombinierten Einheiten, die nach einer Seite grün und nach der anderen rot strahlen.

Wie die Pistennummern an beiden Enden zustande kommen, erklärt der Guide Pistenbezeichnungen am Flughafen. Zusammen mit der Befeuerung kannst du nachts gut abschätzen, wo auf der Bahn ein Flugzeug gerade ist.

Rollwegbefeuerung: Blau, Grün und das wichtige Rot

Sobald ein Flugzeug die Piste verlässt, wechselt das Farbschema. Damit niemand aus Versehen auf eine Startbahn rollt, sind Rollwege anders gekennzeichnet.

• Randfeuer (blau): Blaue Lampen säumen Rollwege und Vorfeldränder. Wenn du nachts auf einen Flughafen blickst und blaue Linien siehst, ist das fast immer ein Rollweg.
• Mittellinienfeuer (grün): Grüne Unterflurfeuer zeigen den Weg wie eine Leitlinie. An großen Flughäfen werden einzelne Abschnitte gezielt ein- und ausgeschaltet, sodass dem Flugzeug eine grüne Spur bis zum Ziel vorausläuft.
• Abrollwege (grün/gelb): Wo ein Schnellabrollweg die Piste verlässt oder ein Rollweg sie kreuzt, wechseln die Mittellinienfeuer zwischen Grün und Gelb. Das markiert den Bereich, in dem das Flugzeug noch nahe der Piste ist.
• Haltebalken (rot): Die Stop Bar ist eine Reihe roter Unterflurfeuer quer über dem Rollweg am Rollhalt vor der Piste, teils mit erhöhten roten Feuern an den Seiten. Leuchtet sie, ist Schluss. Mit der Freigabe schaltet die Flugsicherung sie ab, die grünen Feuer dahinter gehen an.
• Rollhalt-Warnfeuer (gelb): Blinkende gelbe Lampenpaare links und rechts des Rollwegs oder eine Reihe gelber Unterflurfeuer weisen auf den Rollhalt vor einer Piste hin. Piloten kennen sie als „Wig-Wags“.

Was die Buchstaben und Schilder an den Rollwegen bedeuten, findest du im Artikel Rollwege, Haltepunkte und Schilder. Wer zusätzlich den Funk mithört, versteht schnell, warum ein Flieger vor dem roten Balken wartet: Die Startfreigabe kommt vom Tower, die Rollanweisungen von Ground oder der Vorfeldkontrolle – mehr dazu unter Delivery, Ground, Tower, Approach.

Was dir die Lichter am Zaun verraten

Am Tag siehst du Flugzeuge, nachts siehst du vor allem Licht. Mit dem Farbcode lässt sich trotzdem viel ablesen.

Die Lichter am Flugzeug selbst – Navigationslichter, Landescheinwerfer, Antikollisionslicht – folgen einem eigenen Code. Wie du Flugzeuge nachts anhand dieser Lichter erkennst, erklärt der Guide Flugzeuge nachts erkennen.

Befeuerung als Fotomotiv

Für Nachtaufnahmen am Flughafen ist die Befeuerung oft das eigentliche Motiv. Ein paar Ideen, die an vielen Spots funktionieren:

• Lichtspuren über der Piste: Bei Belichtungszeiten von mehreren Sekunden ziehen die Landescheinwerfer eine Linie über die Anflugbefeuerung – die bunten Pistenfeuer bilden den Rahmen. Ein Stativ ist Pflicht.
• Blaue Stunde: Kurz nach Sonnenuntergang ist der Himmel noch nicht schwarz, die Befeuerung aber schon an. Farbiges Licht vor dunkelblauem Himmel ist ein Klassiker, siehe Golden Hour und Blaue Stunde.
• Telebilder der Anflugkette: Mit langer Brennweite verdichten sich die Lichtmasten zu einer Kette, über der das Flugzeug im Endanflug hängt.
• Stop Bars und Rollwege: Von Besucherterrassen und erhöhten Spots siehst du die Rollweglinien als grüne und blaue Bänder. Ein rollendes Flugzeug zwischen ihnen gibt eine schöne Bildordnung.

Technische Grundlagen zu Belichtung, ISO und Stativ findest du im Artikel Flugzeuge nachts fotografieren. Beachte dabei die Betriebszeiten: An vielen deutschen Flughäfen ruht der Verkehr in der Nacht weitgehend, Details stehen unter Nachtflugverbot an deutschen Flughäfen. Die Abendstunden und der frühe Morgen sind deshalb meist ergiebiger als die Zeit nach Mitternacht.

Erhöhte Spots mit Blick über das Bahnsystem eignen sich besonders für Befeuerungsbilder, etwa der Besucherhügel München oder die Aussichtsplattform Zeppelinheim am Flughafen Frankfurt. Prüfe vorher, ob der Spot abends zugänglich ist.

Häufige Missverständnisse

• „Rote Lichter heißen Gefahr.“ Nicht unbedingt. Rot markiert auf dem Flughafen vor allem Enden und Haltepunkte. Die roten Hindernisfeuer auf Masten, Kränen oder Hallen gehören ohnehin zu einem anderen System.
• „Jede Piste hat Mittellinienfeuer.“ Nein. Viele kleinere Bahnen haben nur Rand-, Schwellen- und Endfeuer. Mittellinien- und Aufsetzzonenfeuer findest du vor allem an Bahnen, die für Anflüge bei schlechter Sicht ausgerüstet sind.
• „Das PAPI sehe ich vom Boden aus.“ Meist nur eingeschränkt, weil die Lampen gebündelt in den Anflug strahlen. Am Boden wirken sie oft rot oder dunkel.
• „Die Befeuerung ist überall identisch.“ Der Farbcode ist international weitgehend gleich, die konkreten Anlagen unterscheiden sich aber zwischen ICAO- und FAA-Systemen sowie von Flughafen zu Flughafen.

Wer betreibt die Lichter?

Die Befeuerung gehört zur Infrastruktur des Flughafenbetreibers, gesteuert wird sie aber eng abgestimmt mit der Flugsicherung. Die Helligkeit wird an Sicht und Tageszeit angepasst, Rollwegabschnitte und Haltebalken werden je nach Verkehr geschaltet. In Deutschland ist für die Kontrolle an den großen Flughäfen die DFS Deutsche Flugsicherung zuständig, das Vorfeld überwacht teils der Flughafen selbst. An großen Drehkreuzen wie dem Flughafen München ist die Befeuerung ein großes technisches System, das laufend geprüft und gewartet wird.

Fazit

Die Befeuerung eines Flughafens ist ein Leitsystem mit klarer Sprache: Anfluglichter und Blitzfeuer führen auf die Achse, das PAPI zeigt den Gleitpfad, Grün und Rot markieren Anfang und Ende der Piste, Gelb warnt vor Übergängen, Blau und Grün leiten über die Rollwege, und Rot quer über dem Rollweg heißt Stopp. Wer diesen Code kennt, versteht den nächtlichen Betrieb deutlich besser und findet Motive, die tagsüber niemand sieht.