Airlink

Wer in Johannesburg oder Kapstadt am Zaun steht, kommt an Airlink nicht vorbei. Die Regional-Airline fliegt ausschließlich Embraer-Jets, und das in einer Bandbreite, die du sonst kaum irgendwo findest: vom kleinen ERJ 135 mit drei Sitzen pro Reihe bis zur brandneuen E195-E2. Diese Seite zeigt dir, wie Airlink entstanden ist, welche Typen du sehen kannst und wie du sie sauber auseinanderhältst.

Airlink im Überblick

Airlink ist eine private südafrikanische Regional-Airline mit Sitz in Greenstone Hill, Ekurhuleni, im Großraum Johannesburg. Ihre Drehkreuze sind der Flughafen Johannesburg O. R. Tambo und Kapstadt. Von dort verbindet sie Südafrikas Provinzstädte untereinander und fliegt in zahlreiche Nachbarländer – von Namibia und Botswana über Mosambik und Simbabwe bis nach Sambia, Malawi, Madagaskar und Kenia.

Gegründet wurde die Airline 1992, als die beiden Gründer Rodger Foster und Barrie Webb die insolvente Link Airways übernahmen. In den ersten Jahren flogen kleine Turboprops und Geschäftsreiseflugzeuge, darunter ATR 42 und Dornier 228. Später kamen Jetstream 41, BAe 146 und Avro RJ85 dazu, bevor Airlink Schritt für Schritt auf eine reine Embraer-Flotte umstellte.

Prägend war die lange Partnerschaft mit South African Airways. Ab 1997 trat Airlink als Franchise-Partner unter deren Marke auf und hieß lange SA Airlink. Anfang 2020 endete diese Zusammenarbeit nach rund 23 Jahren. Airlink strich das „SA“ aus dem Namen, verkauft seither Tickets unter dem eigenen Code 4Z und zeigt sich seit November 2020 in einer eigenen Bemalung.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code 4Z: steht in der Flugnummer, auf der Anzeigetafel und im Ticket. Airlink erhielt den Code 2008, nutzt ihn für den eigenen Ticketverkauf aber erst seit 2020.
• ICAO-Code LNK: steht im Flugplan der Flugsicherung und auf Flugtrackern.
• Rufzeichen LINK: so meldet sich die Besatzung im Funk – kurz und eindeutig.

Vor 2020 liefen viele Airlink-Flüge unter Flugnummern von South African Airways. Wenn du alte Logbücher oder Fotos aus dieser Zeit sortierst, lohnt sich deshalb ein zweiter Blick: Die Flugnummer verrät dort nicht, wer tatsächlich geflogen ist. Wie du Tracker-Daten richtig liest, erklärt der Guide zur Flugverfolgung für Spotter.

Die Flotte: nur Embraer, aber sechs Familien

Airlink setzt ausschließlich auf den brasilianischen Hersteller Embraer. Je nach Quelle umfasst die Flotte Stand 2026 rund 70 Flugzeuge; die genaue Zahl schwankt, weil gerade neue E2-Jets dazukommen. Die Typen im Überblick, mit Sitzzahlen laut gängigen Flottenübersichten:

Typ	Sitze (ca.)	Triebwerke	Einsatz	Spotter-Hinweis
Embraer ERJ 135	37	2 am Heck	dünne Strecken, kleine Flughäfen	Kürzeste Version der ERJ-Familie
Embraer ERJ 140	44	2 am Heck	Regionalstrecken	Etwas länger als der ERJ 135, weltweit selten
Embraer E170 / E175	74–88	2 unter dem Flügel	mittlere Strecken	Kleinste E-Jets in der Flotte
Embraer E190	98	2 unter dem Flügel	Rückgrat des Netzes	Häufigster Typ der Flotte
Embraer E195	107	2 unter dem Flügel	stärker gefragte Strecken	Längster E-Jet der ersten Generation
Embraer E195-E2	136	2 große Getriebefan-Triebwerke	Hauptstrecken wie Johannesburg–Durban	Neu seit Ende 2025, zehn geleaste Maschinen bis 2027

Die E190 ist das Arbeitspferd der Airline – mit ihr siehst du Airlink am häufigsten. Besonders interessant für Sammler sind dagegen die ERJ 140: Diese Version wurde nur in kleiner Stückzahl gebaut, und Airlink setzt sie laut Flottenübersichten noch in zweistelliger Zahl ein.

Die E195-E2 ist der jüngste Zuwachs. Airlink least insgesamt zehn Exemplare von der Leasinggesellschaft Azorra. Die ersten Maschinen trafen ab September 2025 in Südafrika ein. Laut Airlink verbraucht die E2 deutlich weniger Treibstoff als die ältere E195 – genannt werden bis zu 29 Prozent. Die ersten E2 sind einklassig mit 136 Sitzen bestuhlt, spätere Auslieferungen sollen eine Zwei-Klassen-Kabine erhalten.

ERJ oder E-Jet? So sortierst du die Airlink-Flotte

Bei Airlink stehen zwei grundverschiedene Embraer-Generationen nebeneinander. Die gute Nachricht: Die erste Unterscheidung schaffst du schon mit bloßem Auge.

Innerhalb der E-Jets wird es feiner, und auch ein Blick auf das Fahrwerk als Erkennungsmerkmal kann helfen. E170 und E175 sind die kurzen Versionen, E190 und E195 die langen. Die E195-E2 erkennst du an den deutlich größeren Triebwerken mit sehr großem Fan-Durchmesser, an den längeren, schlankeren Flügeln und daran, dass sie keine klassischen, hochgezogenen Winglets wie die erste Generation trägt, sondern eine sanft auslaufende Flügelspitze. Eine ausführliche Anleitung mit allen Details findest du im Artikel Embraer E-Jets unterscheiden.

Bei ERJ 135 und ERJ 140 hilft die Optik wenig: Beide sehen fast gleich aus und unterscheiden sich vor allem in der Länge. Hier ist das Kennzeichen dein bester Freund. Wie du Regionaljets generell auseinanderhältst, zeigt der Guide Regionaljets erkennen.

Woran du Airlink erkennst

Seit November 2020 trägt Airlink eine eigene Bemalung, die bewusst mit dem früheren SAA-Look bricht. Am Leitwerk sitzt der Sunbird, ein stilisierter Vogel, der vor den warmen Farben eines Sonnenaufgangs zu sehen ist. Der Rumpf bleibt überwiegend weiß mit dem Schriftzug „Airlink“. Den Sunbird als Logo gibt es schon seit einer Neugestaltung im Jahr 2006, damals aber noch in einem ähnlichen Farbschema wie zuvor – neu ist seit 2020 vor allem seine Inszenierung am Heck.

Weil die Umstellung schrittweise lief, findest du auf älteren Fotos noch Airlink-Maschinen in einer Optik, die an South African Airways erinnert. Wenn du dein Archiv sortierst, achte deshalb auf das Aufnahmedatum. Mehr dazu, wie Farben, Logos und Schriftzüge in einer Bemalung zusammenspielen, liest du im Artikel Livery-Design erklärt.

Ein zweites Merkmal ist das Kennzeichen: Airlink-Maschinen sind in Südafrika registriert und tragen das Präfix ZS-. Wie Kennzeichen grundsätzlich aufgebaut sind, erklärt der Guide Flugzeugkennzeichen verstehen.

Das Netz: vom Kruger-Park bis St. Helena

Airlinks Netz ist auf das südliche Afrika zugeschnitten. In Südafrika verbindet die Airline große Städte wie Johannesburg, Kapstadt, Durban und Gqeberha ebenso wie kleinere Ziele, etwa Upington, Kimberley oder George. Dazu kommen Flüge in die Safarigebiete, darunter Skukuza im Kruger-Nationalpark und Hoedspruit. Für Langstreckenpassagiere ist Airlink damit oft der letzte Abschnitt auf dem Weg in die Lodge.

Grenzüberschreitend fliegt Airlink in eine ganze Reihe von Nachbarländern: nach Namibia, Botswana, Simbabwe, Sambia, Mosambik, Malawi, Eswatini, Lesotho, Angola, Tansania, in die Demokratische Republik Kongo sowie nach Madagaskar, Mauritius und Kenia. Laut Airlink umfasst das Netz mehr als 45 Ziele; die genaue Zahl ändert sich mit dem Flugplan.

Ein besonderes Kapitel ist St. Helena. Die abgelegene Insel im Südatlantik bekam erst spät einen Flughafen, und Airlink nahm im Oktober 2017 den ersten planmäßigen Linienverkehr dorthin auf – mit einer E190 von Johannesburg über Walvis Bay in Namibia. Unter Luftfahrtfans gilt die Verbindung als eine der ungewöhnlichsten Regionalstrecken überhaupt.

Zum Firmengeflecht gehören außerdem Airlink Cargo und eine Beteiligung von 40 Prozent an der namibischen FlyNamibia, die seit 2022 besteht. Seit August 2024 hält Qatar Airways 25 Prozent an Airlink – nach südafrikanischem Recht der höchste zulässige Auslandsanteil. Die Airline bleibt dabei eigenständig. Wie die Golf-Airlines ihre Netze über Partner in Afrika und Asien verlängern, beschreibt der Artikel über das Geschäftsmodell der Golf-Airlines.

Airlink spotten: wo und wann

Der beste Ort für Airlink ist Johannesburg O. R. Tambo. Am Hauptdrehkreuz ist die Airline über den ganzen Tag präsent, und neben Airlink siehst du dort South African Airways, FlySafair und viele internationale Langstreckengäste. Tipps zu Spots und Abläufen vor Ort findest du im Guide Planespotting in Südafrika.

Kapstadt ist das zweite Drehkreuz und bietet ebenfalls viel Airlink-Verkehr, je nach Standort mit Bergkulisse im Hintergrund. Durban, George oder Gqeberha sind kleinere Flughäfen, an denen du Airlink entspannt aus der Nähe erleben kannst. Wer die selteneren Typen sucht, sollte gezielt nach kleineren Zielen schauen, denn die ERJ 135 und ERJ 140 fliegen vor allem auf dünneren Strecken.

Die Typen auf einer Strecke wechseln je nach Auslastung. Die Kombination aus Flugtracker und Kennzeichen ist deshalb der sicherste Weg, um gezielt einen bestimmten Typ zu erwischen. In Südafrika gilt wie überall: Wind und Betriebsrichtung bestimmen, welcher Spot funktioniert.

Airlink im südlichen Afrika einordnen

Im südafrikanischen Markt nimmt Airlink eine eigene Rolle ein. FlySafair fliegt als Low-Cost-Airline mit Boeing 737 vor allem die großen Inlandsstrecken. South African Airways ist die traditionelle Netzwerk-Airline mit Airbus-Flotte. Airlink dagegen bedient mit kleineren Jets auch Strecken, auf denen sich größere Flugzeuge nicht lohnen – und verbindet die Region grenzüberschreitend.

Eine 2018 ausgehandelte Fusion mit FlySafair lehnte die südafrikanische Wettbewerbskommission ab, der Antrag wurde später zurückgezogen. Gemessen an der Zahl der Flüge zählte Airlink 2021 zu den größten Airlines Afrikas. Für Spotter bedeutet das: Wer im südlichen Afrika unterwegs ist, hat eine Airlink-Maschine fast garantiert im Sucher.

Im Rest Afrikas triffst du an den Airlink-Zielen auf andere Airlines mit regionalem Anspruch, etwa Kenya Airways in Nairobi, Air Mauritius auf Mauritius oder Ethiopian Airlines an vielen Flughäfen des Kontinents.

Häufige Verwechslungen

• Airlink für eine SAA-Tochter halten – die Franchise endete 2020, Airlink ist eine private, unabhängige Airline.
• Jeden E190 im südlichen Afrika für Airlink halten – erst Sunbird, ZS-Kennzeichen und LNK im Tracker sichern die Zuordnung.
• ERJ 135 und ERJ 140 nach Augenmaß bestimmen – beide sehen fast gleich aus; das Kennzeichen entscheidet.
• Die E195-E2 als E195 notieren – auf die großen Triebwerke und den langen Flügel achten.
• Alte Fotos falsch einordnen – vor 2020 flog Airlink in einer an SAA angelehnten Optik und oft unter SAA-Flugnummern.
• Airlink einer Allianz zuordnen – die Airline gehört weder der Star Alliance noch oneworld oder SkyTeam an, sondern arbeitet über Codeshares.

Fazit

Airlink ist der Embraer-Spezialist des südlichen Afrikas. Aus einer kleinen Turboprop-Airline von 1992 ist eine der wichtigsten Regional-Airlines des Kontinents geworden, die heute mit eigenem Code und eigener Marke fliegt. Für Spotter macht vor allem die Flotte den Reiz aus: ERJ, E-Jets der ersten Generation und die neue E2 bei einer einzigen Airline – dazu Ziele vom Kruger-Park bis nach St. Helena.