National Museum of the US Air Force

Wer an große Luftfahrtmuseen in den USA denkt, landet meist zuerst in Washington. Das größte Militärluftfahrtmuseum der Welt steht aber in Dayton, Ohio – auf dem Gelände einer aktiven Air Force Base, in vier Hallen, in denen ein Langstreckenbomber neben dem nächsten steht. Hier findest du die Air Force One, in der Lyndon B. Johnson vereidigt wurde, den einzigen erhaltenen Mach-3-Bomber XB-70, die B-29, die über Nagasaki flog, und die wohl berühmteste B-17 der Welt. Der Eintritt kostet nichts. Was er dich kostet, ist Zeit: Einen Tag solltest du mindestens einplanen.

Von einer Hangarecke zum Weltrekord-Museum

Die Geschichte beginnt nicht mit einem Museum, sondern mit Ingenieuren. 1923 begann die Engineering Division der US-Armeeluftwaffe auf dem McCook Field in Dayton, technisch interessante Stücke aufzuheben – Triebwerke, Bauteile, Flugzeuge aus der Erprobung. Die Sammlung lag in einer Ecke eines Hangars und diente vor allem Fachleuten. 1927 zog sie mit der Erprobungsstelle auf das Wright Field um, später hieß sie Army Aeronautical Museum und nach der Gründung der eigenständigen Air Force Air Force Technical Museum.

Öffentlich zugänglich wurde die Sammlung erst Mitte der Fünfzigerjahre, in einem alten Gebäude auf dem früheren Patterson Field. Viele Flugzeuge standen damals im Freien und litten unter dem Wetter in Ohio. Eine landesweite Spendenkampagne finanzierte deshalb einen Neubau, der 1971 eröffnet wurde – der Kern des heutigen Komplexes. Danach wuchs das Museum Schritt für Schritt: eine zweite Halle 1988, eine dritte 2003, und im Juni 2016 das vierte Gebäude. Seit 2004 trägt es seinen heutigen Namen, National Museum of the United States Air Force.

Dass das Museum ausgerechnet in Dayton steht, ist kein Zufall. Die Stadt ist die Heimat der Brüder Wright, und auf dem Gelände der heutigen Air Force Base liegt die Huffman Prairie, auf der sie nach ihrem ersten Motorflug weiter an ihren Flugzeugen arbeiteten. Die Vorgeschichte erzählt der Beitrag zu den Brüdern Wright und dem ersten Motorflug.

Vier Hallen, eine Zeitreise

Das Museum ist chronologisch aufgebaut. Du startest bei den Anfängen der Militärfliegerei und arbeitest dich Halle für Halle bis in die Gegenwart vor. Die Ausstellungsfläche unter Dach umfasst laut Museum mehr als 19 Acres, also rund 7,7 Hektar – genug, dass selbst Bomber mit über 70 Metern Spannweite nicht beengt wirken.

Die Tabelle ist eine grobe Orientierung. Flugzeuge wandern in die Restaurierung, werden umgestellt oder kommen neu hinzu. Wenn du wegen eines bestimmten Exponats nach Ohio fliegst, prüfe auf der Website des Museums, ob es gerade zu sehen ist.

Das vierte Gebäude: Air Force One und Prototypen

Bis 2016 hatte ein Besuch in Dayton einen Haken: Die Präsidentenflugzeuge und die Experimentalflugzeuge standen in einem Hangar auf dem gesicherten Teil der Air Force Base. Wer sie sehen wollte, musste sich für einen Museumsbus anmelden, durch eine Sicherheitskontrolle und hatte nur begrenzt Zeit. Mit dem vierten Gebäude, das im Juni 2016 eröffnete und laut Museum rund 40,8 Millionen Dollar aus privaten Spenden kostete, ist das vorbei. Mehr als 70 Flugzeuge, Raketen und Raumfahrzeuge sind hier in vier Galerien versammelt.

Presidential Gallery

Der Star ist die VC-137C mit der Kennung SAM 26000 – eine militärische Boeing 707, die als Air Force One Geschichte schrieb. Mit ihr flog John F. Kennedy im November 1963 nach Dallas, an Bord dieser Maschine legte Lyndon B. Johnson nach dem Attentat seinen Amtseid ab, und sie brachte Kennedys Sarg zurück nach Washington. Laut Museum nutzten insgesamt acht Präsidenten von Kennedy bis Clinton das Flugzeug. Du kannst durch die Kabine gehen – ein ungewöhnlich direkter Zugang zu einem Stück Zeitgeschichte.

Daneben stehen weitere Regierungsflugzeuge, darunter Maschinen aus der Amtszeit von Franklin D. Roosevelt, Harry S. Truman und Dwight D. Eisenhower. Für Fans von Propeller-Airlinern ist das spannend, weil viele dieser Präsidentenflugzeuge auf zivilen Verkehrsflugzeugen ihrer Zeit basieren. Wie sich die Präsidentenflotte bis heute weiterentwickelt hat, zeigen die Typseiten zur VC-25A und ihrer Nachfolgerin VC-25B.

Research & Development Gallery

Hier stehen Flugzeuge, die nie in Serie gingen oder Technik für spätere Generationen erprobten. Das Glanzstück ist die North American XB-70 Valkyrie, ein sechsstrahliger Bomber-Prototyp für dreifache Schallgeschwindigkeit aus den Sechzigerjahren. Von den zwei gebauten Exemplaren ist nur dieses erhalten. Der lange, weiße Rumpf mit den abklappbaren Flügelspitzen ist eines der fotogensten Motive im ganzen Museum – und eines der schwierigsten, weil du kaum genug Abstand für eine Gesamtaufnahme bekommst.

Space Gallery

Die Raumfahrt-Galerie zeigt den Crew Compartment Trainer, einen Nachbau des Space-Shuttle-Cockpits und -Mitteldecks, an dem NASA-Astronauten trainierten. Du kannst hineingehen. Dazu kommen die Kommandokapsel von Apollo 15 „Endeavour“, die 1971 den Mond umkreiste, eine Titan-IVB-Trägerrakete und Aufklärungssatelliten. Wer sich für den Transport der Shuttles interessiert, findet beim Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft die passende Typseite.

Global Reach Gallery

In dieser Galerie geht es um Transport und Luftbetankung – das Rückgrat jeder Luftwaffe, das in Museen oft zu kurz kommt. Ein Höhepunkt ist der Starlifter „Hanoi Taxi“, heute im Stand einer C-141C ausgestellt, der im Februar 1973 die ersten amerikanischen Kriegsgefangenen aus Nordvietnam ausflog. Einige Transporter kannst du betreten. Wer Militärtransporter auch im heutigen Betrieb sicher unterscheiden will, liest den Beitrag Militärtransporter erkennen.

Die Ikonen der älteren Hallen

Memphis Belle und Bockscar

In der World War II Gallery stehen zwei Bomber, die jeder aus Filmen und Geschichtsbüchern kennt. Die B-17F „Memphis Belle“ gilt als eine der ersten Besatzungen der US-Bomberflotte in Europa, die 25 Einsätze absolvierten, und wurde danach für eine Werbetour durch die USA berühmt. Das Museum holte sie von ihrem früheren Ausstellungsort in Memphis zurück; nach jahrelanger Restaurierung in Dayton ist sie seit 2018 dauerhaft ausgestellt.

Nur wenige Schritte weiter steht die B-29 Superfortress „Bockscar“, die am 9. August 1945 die Atombombe auf Nagasaki abwarf. Das Museum präsentiert sie sachlich, als Teil der Geschichte des Kriegsendes im Pazifik. Für dich als Fotograf heißt das: Hier ist Respekt angebracht, und Selfies vor der Maschine kommen nicht bei jedem Besucher gut an.

Bomber des Kalten Kriegs

Die Cold War Gallery ist der Bereich, in dem du merkst, wie groß Flugzeuge werden konnten. Die Convair B-36 Peacemaker mit sechs Kolbenmotoren und zusätzlichen Strahltriebwerken ist eines von nur vier erhaltenen Exemplaren und füllt mit ihrer Spannweite fast die Halle. In den Galerien zu Vietnam und Kaltem Krieg findest du zudem weitere strategische Bomber und Aufklärer wie die B-52, die B-1B und die SR-71 Blackbird. Ebenfalls in der dritten Halle stehen die Stealth-Flugzeuge: ein Testflugzeug der B-2 Spirit und die F-117 Nighthawk, die als erstes einsatzfähiges Tarnkappenflugzeug gilt.

Wer die Klassiker aus Krieg und Nachkriegszeit sicher auseinanderhalten will, findet im Beitrag Oldtimer am Himmel erkennen die wichtigsten Merkmale.

Fotografieren in den Hallen

Ein Museumstag in Dayton ist fotografisch das Gegenteil eines Tags am Flughafenzaun. Statt Teleobjektiv und Sonnenstand zählen Weitwinkel, Lichtempfindlichkeit und Geduld. Die Hallen sind hell genug zum Anschauen, aber für die Kamera bleibt das Licht gedämpft und oft gemischt aus Kunstlicht verschiedener Farbtemperaturen.

Weitwinkel schlägt Tele

Die großen Bomber stehen dicht beieinander, Flügel überlappen, kleinere Flugzeuge hängen unter der Decke. Für eine Gesamtansicht einer B-36 oder XB-70 brauchst du eine kurze Brennweite und einen Standpunkt mit möglichst viel Abstand – oft am Rand der Halle oder auf einer erhöhten Ebene. Ein Standardzoom deckt die meisten Motive ab, ein echtes Weitwinkel hilft bei den Großen. Welche Brennweiten sich wofür eignen, erklärt der Beitrag zu Weitwinkel- und Normalobjektiven beim Spotting.

Details statt Totale

Wenn die Gesamtaufnahme nicht klappt, lohnt sich der Blick fürs Detail: Nose Art, Bombenmarkierungen, Seriennummern, Triebwerksgondeln, Cockpitverglasungen. Gerade bei Flugzeugen wie der Memphis Belle oder Bockscar erzählen die Details mehr als ein Bild der ganzen Maschine.

Besuch planen

Öffnungszeiten und Eintritt

Laut Museum ist täglich von 9 bis 17 Uhr geöffnet. Geschlossen ist an Thanksgiving, am ersten Weihnachtstag und an Neujahr; an Heiligabend schloss das Museum in der Vergangenheit teils früher. Der Eintritt ist frei, das Parken auch. Extra kosten nur das Großbildkino und die Simulatoren, die die gemeinnützige Air Force Museum Foundation betreibt – darunter Flugsimulatoren und VR-Angebote. Im Gebäude gibt es Cafés und einen großen Museumsshop mit Büchern und Modellbausätzen. Wer selbst gerne baut, findet Anregungen im Beitrag zu Flugzeug-Bausätzen.

Anreise

Dayton liegt im Südwesten Ohios und hat nur einen kleineren Flughafen ohne Langstreckenverbindungen nach Europa. Die meisten Besucher aus Europa kombinieren das Museum deshalb mit einer USA-Reise und kommen mit dem Mietwagen. Das Museum liegt rund sechs Meilen nordöstlich der Innenstadt von Dayton und hat große, kostenlose Parkplätze. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln ist die Anreise umständlich; prüfe die aktuellen Busverbindungen vor der Fahrt. Tipps für die Reiseplanung, vom Mietwagen bis zur Einreise mit Kameraausrüstung, sammelt der Beitrag Planespotting-Reise in die USA.

Wetter und Jahreszeit

Weil fast alles in Hallen steht, ist das Museum ein ideales Ziel für Tage, an denen Spotten draußen keinen Spaß macht. Am 28. Februar 2024 traf allerdings ein Tornado den südlichen Teil der Basis und beschädigte unter anderem einen Restaurierungshangar des Museums – ein Hinweis darauf, dass im Frühjahr in Ohio mit Unwettern zu rechnen ist. Bei Unwetterwarnungen kann das Museum kurzfristig schließen.

Dayton im Netz der US-Luftfahrtmuseen

Das Museum in Dayton ist das Gegenstück zum National Air and Space Museum in Washington: Dort steht die Breite der Luft- und Raumfahrt im Mittelpunkt, hier die Militärluftfahrt in ihrer ganzen Tiefe. Das Udvar-Hazy Center am Flughafen Dulles liegt mit seinen großen Hallen näher am Charakter von Dayton. Wer Flugzeuge lieber unter freiem Himmel sieht, fährt zum Pima Air & Space Museum in Arizona, wo hunderte Maschinen im Wüstenklima stehen. Das Museum of Flight in Seattle erzählt die Geschichte rund um Boeing, das Evergreen Aviation & Space Museum zeigt das Flugboot „Spruce Goose“, und das Intrepid Museum in New York hat einen Flugzeugträger als Ausstellungsfläche.

Für Spotter, die Museen mit Flughafen-Action verbinden wollen, bieten sich Seattle und Washington an: Am Museum of Flight blickst du auf das Boeing Field, und vom Udvar-Hazy Center siehst du den Verkehr am Flughafen Dulles. Den Spot-Guide für Dayton selbst findest du unter National Museum of the U.S. Air Force an der Wright-Patterson AFB. Und wer in Europa ein Museum mit ähnlich großer US-Sammlung sucht, kommt am American Air Museum im IWM Duxford nicht vorbei.

Fazit

Das National Museum of the US Air Force ist kein Museum, das du „mitnimmst“. Es ist ein Ziel für sich – vier Hallen, die die Geschichte der amerikanischen Militärluftfahrt von einem Nachbau des Wright-Flyers bis zum Tarnkappenbomber erzählen, mit Einzelstücken, die es nirgendwo sonst gibt. Die Air Force One SAM 26000, die XB-70, Bockscar und die Memphis Belle allein rechtfertigen den Umweg nach Ohio.

Plane genug Zeit ein, nimm ein Weitwinkel mit und notiere die Seriennummern. Und denk daran, dass du auf einer aktiven Air Force Base zu Gast bist: Im Museum ist Fotografieren willkommen, außerhalb gelten die Regeln des Militärs.