Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft (SCA)

Ein Jumbo, auf dessen Rücken ein Raumschiff sitzt – kaum ein Bild aus der Luftfahrt hat sich so eingeprägt. Das Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft, kurz SCA, war die Lösung für ein sehr praktisches Problem: Die Orbiter des Space-Shuttle-Programms konnten nach der Landung nicht selbst zurück zum Startplatz fliegen. Also trug sie ein umgebauter Jumbo durch die USA und einmal sogar nach Europa. Hier erfährst du, woher die beiden Maschinen kamen, was an ihnen verändert wurde, wie sich ein Flug mit Orbiter anfühlte, wie du die Exemplare unterscheidest und wo du sie heute besuchen kannst.

Was ist das Shuttle Carrier Aircraft?

Das SCA ist kein eigener Flugzeugtyp, sondern ein Umbau der Boeing 747-100. Die NASA kaufte zwei gebrauchte Jumbos und ließ sie bei Boeing nach eigenen Vorgaben für eine einzige Aufgabe herrichten: einen Space-Shuttle-Orbiter sicher auf dem Rumpf zu transportieren. Gemeint ist dabei immer das geflügelte Raumschiff selbst, ohne Außentank und Feststoffbooster.

Nötig war das, weil ein Orbiter nach der Rückkehr aus dem All wie ein Segelflugzeug landete und keine eigenen Triebwerke für den Reiseflug hatte. Landete er nicht am Kennedy Space Center in Florida, sondern etwa auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien, musste er quer über den Kontinent zurück. Auch die Wege zwischen Werft, Testgelände und Startplatz liefen über den Jumbo. Dazu kamen Sonderaufgaben wie die Anflug- und Landetests von 1977 und zum Schluss die Überführungen in die Museen.

Warum ausgerechnet eine 747?

Die NASA prüfte auch die Lockheed C-5 Galaxy als Träger. Am Ende sprach einiges für den Jumbo: Als Tiefdecker hat die 747 einen freien Rumpfrücken, auf dem sich eine große Last gut befestigen lässt. Ein Schulterdecker wie die C-5 wäre dafür ungünstiger gewesen. Dazu kam ein organisatorischer Punkt – die 747 konnte die NASA selbst besitzen, während eine C-5 Eigentum der US Air Force geblieben wäre.

Die zwei Exemplare: NASA 905 und NASA 911

Beide Maschinen haben eine Airline-Vergangenheit, und beide basieren auf der ersten Jumbo-Generation mit Pratt & Whitney-JT9D-Triebwerken.

Merkmal	NASA 905	NASA 911
Kennzeichen	N905NA	N911NA
Basismuster	747-123 (747-100)	747SR-46 (747-100SR)
Vorbesitzer	American Airlines	Japan Airlines
Erstflug als Airliner	Oktober 1970	August 1973
Bei der NASA	ab 1974	ab 1988, im Dienst ab 1990
Oberdeckfenster je Seite	2	5
Außer Dienst	2012	Februar 2012
Heute	Space Center Houston	Joe Davies Heritage Airpark, Palmdale

NASA 905: der Pionier aus dem American-Airlines-Bestand

Die ältere Maschine flog ab 1970 für American Airlines. Anfang der 1970er-Jahre war der Luftverkehr schwächer gewachsen als erhofft, und viele Airlines hatten mehr Jumbo-Plätze, als sie füllen konnten. American gab die Maschine ab, 1974 ging sie an die NASA. Dort diente sie zunächst nicht als Shuttle-Träger, sondern als Forschungsflugzeug für Untersuchungen zu Wirbelschleppen – also zu den Luftwirbeln, die große Flugzeuge hinter sich herziehen.

1976 folgte der Umbau zum Shuttle-Träger. Auffällig: Noch in den 1970er-Jahren trug N905NA die Zierstreifen von American Airlines. Die bekannte NASA-Lackierung mit weißem Rumpf und einer blauen Zierlinie kam erst später; 1983, beim Europaflug, war sie bereits aufgebracht.

NASA 911: Verstärkung nach dem Challenger-Unglück

Nach dem Verlust der Challenger im Januar 1986 wollte die NASA beim Transport der Orbiter nicht mehr von einem einzigen Flugzeug abhängen. 1988 erwarb sie deshalb eine zweite 747, diesmal eine 747SR von Japan Airlines. Die SR-Version („Short Range“) war für dicht beflogene japanische Inlandsstrecken gebaut worden und hatte eine Struktur für besonders viele Starts und Landungen. Nach einem ähnlichen Umbau wie bei NASA 905 ging die Maschine 1990 in Dienst. Ihren ersten Einsatz flog sie 1991: Sie brachte die neue Endeavour von Palmdale in Kalifornien zum Kennedy Space Center.

Was am Jumbo verändert wurde

Von außen sieht ein SCA zunächst wie eine normale 747-100 aus. Die wichtigsten Änderungen erkennst du erst auf den zweiten Blick – und einige liegen ganz im Inneren.

Für die Testflüge 1977 kam bei NASA 905 noch ein besonderes Detail dazu: eine Notausstiegsrutsche hinter dem Cockpit, über die die Crew im Ernstfall das Flugzeug verlassen sollte. Nach den Tests wurde sie wieder entfernt, weil die Sorge bestand, dass Abspringende in ein Triebwerk geraten könnten.

Und noch ein Kuriosum: Ohne Orbiter auf dem Rücken stimmte die Schwerpunktlage des umgebauten Jumbos nicht mehr ganz. Leerflüge brauchten deshalb Ballast, damit das Flugzeug richtig ausbalanciert war.

Fliegen mit einem Raumschiff auf dem Rücken

Ein Orbiter auf dem Rumpf erzeugt enormen zusätzlichen Luftwiderstand. Entsprechend bescheiden waren die Flugleistungen mit Last: etwa Mach 0,6, und eine Höhe von höchstens rund 15.000 Fuß. Die Reichweite schrumpfte auf etwa 1.000 bis 1.150 nautische Meilen, je nach Quelle – ohne Orbiter kam die Maschine ein Vielfaches weiter. Eine Querung der USA von Kalifornien nach Florida bedeutete deshalb mehrere Tankstopps.

Im Cockpit saßen bei solchen Flügen vier Personen: zwei Piloten und zwei Flugingenieure. Ohne Orbiter reichte ein Flugingenieur. Die Vorbereitung eines Überführungsflugs war aufwendig: Überliefert ist rund eine Woche Arbeit für ein Team von etwa 170 Personen. Aufgesetzt und abgehoben wurde der Orbiter mit speziellen Kranvorrichtungen an den Shuttle-Standorten.

1977: Enterprise und die Anflug- und Landetests

Seine berühmteste Rolle spielte NASA 905 bei den Approach and Landing Tests (ALT) auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Testobjekt war die Enterprise – ein Orbiter, der nie ins All fliegen sollte, sondern dazu diente, das Gleit- und Landeverhalten zu erproben.

Das Programm lief in drei Stufen. Zunächst gab es Rolltests am Boden. Ab dem 18. Februar 1977 folgten Gefangenflüge, bei denen die Enterprise fest auf dem Jumbo blieb – erst unbemannt, ab Juni 1977 mit Besatzung. Höhepunkt waren die fünf Freiflüge: Dabei wurde die Enterprise in der Luft vom Jumbo getrennt und glitt selbstständig zur Landung. Der erste Freiflug fand im August 1977 statt, der letzte am 26. Oktober 1977. Zu den Astronauten im Orbiter-Cockpit gehörten Fred Haise und Gordon Fullerton.

Danach wurde NASA 905 zum regulären Transportflugzeug des Programms. Es brachte Orbiter vom Hersteller Rockwell zum Startplatz, holte sie nach Landungen in Kalifornien zurück nach Florida und flog sie zu Überholungen.

1983: Das Space Shuttle in Europa

Für Spotter in Deutschland ist ein Kapitel besonders spannend: Im Frühjahr 1983 flog NASA 905 die Enterprise über den Atlantik. Wegen der begrenzten Reichweite mit Orbiter ging es in Etappen: Tankstopps lagen unter anderem in Goose Bay in Kanada und am Flughafen Keflavík auf Island, bevor das Gespann England erreichte.

Ziel der Reise war die Paris Air Show 1983, die traditionell am Flughafen Paris-Le Bourget stattfindet. Wie die Messe heute abläuft und wie du dort spottest, steht im Beitrag zur Paris Air Show in Le Bourget. Im Mai 1983 – deutsche Quellen nennen Pfingsten – war die Kombination außerdem am Flughafen Köln/Bonn zu sehen. Laut Überblicksdarstellungen umfasste die Tournee der Enterprise in den Jahren 1983 und 1984 außerdem Stationen in Italien und Kanada; genaue Orte und Daten dieser Stopps sind nicht überall einheitlich dokumentiert.

Wer heute am Flughafen Köln/Bonn steht, kann sich das Bild kaum noch vorstellen. Wenn du selbst dort spotten willst, findest du die aktuellen Möglichkeiten im Spotting-Guide Köln/Bonn und an der Besucherterrasse am Flughafen Köln/Bonn.

Die letzten Flüge: Orbiter auf dem Weg ins Museum

Mit dem Ende des Shuttle-Programms 2011 begann die letzte Aufgabe der SCA: die Orbiter an ihre Ausstellungsorte zu bringen. NASA 911 war daran nicht mehr beteiligt. Die Maschine flog am 8. Februar 2012 ein letztes Mal zum Dryden-Forschungszentrum der NASA auf der Edwards Air Force Base und wurde dort als Ersatzteilspender genutzt, unter anderem für das Infrarot-Observatorium SOFIA, ebenfalls eine umgebaute 747.

Die Überführungen flog NASA 905:

Datum	Orbiter	Ziel
17. April 2012	Discovery	Washington-Dulles, für das Udvar-Hazy Center
27. April 2012	Enterprise	New York JFK, für das Intrepid Museum
19.–21. September 2012	Endeavour	Los Angeles, für das California Science Center

Vor der Landung zog das Gespann jeweils in geringer Höhe Ehrenrunden über die Städte. Die Discovery steht heute im Steven F. Udvar-Hazy Center am Flughafen Washington Dulles. Die Enterprise landete am Flughafen New York JFK, wurde später per Lastkahn weitertransportiert und ist im Intrepid Museum in New York ausgestellt. Die Endeavour flog mit Zwischenstopps unter anderem in Houston (Ellington Field) und auf der Edwards Air Force Base nach Kalifornien, landete am Flughafen Los Angeles und rollte anschließend durch die Straßen von Los Angeles und Inglewood ins Museum. Die Atlantis blieb am Kennedy Space Center und brauchte keinen Flug.

Nach der Endeavour-Ablieferung flog NASA 905 im September 2012 zum Dryden-Zentrum. Auch hier war die Ausschlachtung für SOFIA geplant, allerdings erwiesen sich nur wenige Teile als brauchbar – ein Glück für die Nachwelt.

Wie man solche einmaligen Überführungsflüge heute live verfolgt, erklärt der Beitrag zu Auslieferungs- und Überführungsflügen.

Woran du ein Shuttle Carrier Aircraft erkennst

Im Flug wirst du keinem SCA mehr begegnen. Auf historischen Fotos, Dias oder im Museum lohnt sich der genaue Blick aber trotzdem – vor allem, wenn du wissen willst, welche der beiden Maschinen du vor dir hast.

Zwischen den beiden SCA hilft dir das Oberdeck: N905NA hat zwei Fenster pro Seite, N911NA fünf. Wie du die übrigen Jumbo-Versionen auseinanderhältst, zeigt der Guide Boeing 747-100 bis 747-8 erkennen.

Wo du die Shuttle-Jumbos heute siehst

Beide Maschinen sind erhalten – und beide sind öffentlich zugänglich.

NASA 905 im Space Center Houston

NASA beschloss 2013, NASA 905 im Space Center Houston, dem Besucherzentrum des Johnson Space Center, auszustellen. Die Maschine flog dafür nach Ellington Field in Houston, wurde zerlegt und in mehreren großen Teilen zum Museum gebracht. Im August 2014 hob ein Schwerlastkran die Shuttle-Replik Independence auf ihren Rücken. Die Replik stand früher unter dem Namen Explorer im Besucherzentrum des Kennedy Space Center. Die Ausstellung „Independence Plaza“ wurde im Januar 2016 eröffnet. Das Besondere: Du kannst dort sowohl den Jumbo als auch die Shuttle-Replik betreten.

NASA 911 in Palmdale

NASA 911 steht seit September 2014 als Leihgabe der NASA im Joe Davies Heritage Airpark in Palmdale, Kalifornien – einem Freiluftmuseum neben dem Air Force Plant 42, wo einst die Orbiter gebaut und gewartet wurden. Der Park zeigt zusätzlich eine Reihe ausgemusterter Militär- und Testflugzeuge. Er ist nicht täglich geöffnet; prüf die aktuellen Öffnungstage vor deinem Besuch direkt beim Betreiber.

Ort	Was du siehst	Hinweis
Space Center Houston	NASA 905 mit Shuttle-Replik Independence	Jumbo und Replik begehbar
Joe Davies Heritage Airpark, Palmdale	NASA 911	nur an einigen Tagen pro Woche geöffnet
Udvar-Hazy Center, Washington	Orbiter Discovery	gut mit Spotting in Dulles kombinierbar
Intrepid Museum, New York	Orbiter Enterprise	die Raumfähre von 1977 und 1983

Die Discovery im Udvar-Hazy Center lässt sich wunderbar mit einem Spotting-Nachmittag verbinden; Tipps dazu findest du beim Spot Udvar-Hazy Center am Flughafen Washington Dulles. Und wenn du ohnehin in Los Angeles bist, hilft dir der Spotting-Guide Los Angeles bei der Planung.

Einordnung: Riesen mit Sonderaufgaben

Das SCA steht in einer Reihe mit anderen Flugzeugen, die für ungewöhnliche Lasten umgebaut wurden. Die Sowjetunion ließ für ihre Raumfähre Buran eigens die Antonov An-225 entwickeln. Airbus transportiert Flugzeugteile mit Spezialfrachtern wie der Beluga XL, Boeing nutzt dafür den 747 Dreamlifter. Einen Überblick über die ganz Großen bietet der Beitrag Die größten Flugzeuge der Welt.

Für die Jumbo-Geschichte insgesamt ist das SCA ein schönes Beispiel dafür, wie vielseitig der Typ war: als Passagierflugzeug, Frachter, Regierungsmaschine und eben als Raumfähren-Taxi. Die ganze Familiengeschichte erzählt der Beitrag Die Geschichte der Boeing 747; wie du historische Maschinen auf alten Fotos bestimmst, steht unter Oldtimer am Himmel erkennen.

Fazit

Das Shuttle Carrier Aircraft war nie ein Serienflugzeug, sondern ein Paar hochspezialisierter Umbauten. NASA 905 schrieb mit den Landetests der Enterprise Raumfahrtgeschichte und brachte das Space Shuttle 1983 bis nach Köln/Bonn und Paris. NASA 911 sicherte ab 1990 den Betrieb ab. Seit 2012 sind beide im Ruhestand – und anders als viele Jumbos ihrer Generation nicht verschrottet, sondern in Museen erhalten.