Air Malta

Air Malta n’existe plus depuis le printemps 2024 – et pourtant tu la croises encore. Dans de vieilles archives photo, dans des carnets de spotteurs de cinq décennies et même dans le ciel, car beaucoup de ses derniers avions volent aujourd’hui sous un nouveau nom. Cette page te montre comment la compagnie nationale maltaise était construite, quels avions elle a engagés au fil des années et comment séparer proprement tes observations de celles de la compagnie qui lui succède.

Air Malta en un coup d’œil

Air Malta a été de 1973 à mars 2024 la compagnie nationale de Malte. Son siège était à Luqa, et sa base d’attache l’aéroport de Malte, juste à côté. La société appartenait à l’État maltais et reliait la petite république insulaire surtout à des villes d’Europe, auxquelles s’ajoutaient des destinations en Afrique du Nord et au Proche-Orient ainsi que des vols charters.

Pour une île sans liaison ferroviaire ni routière avec le continent, la compagnie était plus qu’une entreprise. Elle était un lien pour les habitants, un fournisseur de touristes et un symbole national – visible à la croix de Malte, qui a fait partie de son identité visuelle pendant des décennies. C’est précisément ce rôle qui explique pourquoi l’État a soutenu Air Malta encore et encore, et aussi pourquoi, après la fin, il a aussitôt mis une nouvelle société à sa place.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA KM : figurait dans le numéro de vol, donc sur les panneaux d’affichage, les billets et les plans de vol. Ce code est aujourd’hui encore utilisé par KM Malta Airlines – d’où aussi son nom.
• Code OACI AMC : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi. Il a disparu avec la fin d’Air Malta ; la compagnie qui lui succède vole sous KMM.
• Indicatif d’appel AIR MALTA : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio. Aujourd’hui, tu entends à la place « SKY KNIGHT ».

Justement parce que le code IATA est resté, la confusion est facile : un numéro de vol KM ne te dit pas à lui seul si c’est Air Malta ou KM Malta Airlines qui a volé. L’article sur les codes IATA et OACI explique la différence entre les deux systèmes de codes.

Histoire : du Boeing 720B à l’A320neo

Les débuts avec PIA

Air Malta a été fondée le 31 mars 1973 sur décision du Parlement maltais. Comme partenaire international, le gouvernement a fait entrer Pakistan International Airlines. Jusqu’à ce que la nouvelle compagnie ait ses propres avions, la britannique BEA a assuré le trafic de Malte pour son compte.

Le 1er avril 1974, Air Malta a démarré ses propres vols – avec deux Boeing 720B que PIA mettait à disposition avec équipage. Étaient desservies entre autres Rome, Tripoli, Londres, Manchester, Francfort et Paris, plus Dublin. En 1979, Malte a repris la part de PIA. Le 720B est resté en service jusqu’à la fin des années 1980 et a marqué les débuts d’Air Malta.

Les années Boeing 737

À partir de 1980 sont venus des Boeing 737 : d’abord trois 737-200 loués, en 1983 les premiers exemplaires en propre. Le 737-200 est resté dans la flotte jusqu’en 2004. Au début des années 1990, Air Malta a commandé le 737-300, plus moderne, qui a volé de 1993 à 2008, et, pour les lignes plus courtes vers la Sicile et la Tunisie, l’Avro RJ70, un jet régional quadriréacteur qui n’est toutefois resté que de 1994 à 1998.

Peu après a suivi une incursion dans la catégorie des gros-porteurs : de 1994 à 1996, Air Malta a engagé deux Airbus A310 loués, entre autres sur la ligne de Dubaï. À côté des vols réguliers, la compagnie a développé d’autres activités. Par la filiale Malta Air Charter a fonctionné, du début des années 1990 à l’automne 2004, une navette en hélicoptère vers l’île voisine de Gozo, et Air Malta participait en outre à Medavia, une société dotée de turbopropulseurs pour l’industrie pétrolière en Libye.

Passage à Airbus

Air Malta a commandé son premier Airbus A320 dès 1987. À partir de 2001 est venu s’ajouter l’A319, plus court, qui a volé jusqu’en 2019. Avec le départ des derniers 737 en 2008, Air Malta ne misait plus pour l’essentiel que sur Airbus. À partir de l’hiver 2006/07, elle a coopéré en partage de codes avec Lufthansa et partageait avec elle une base de maintenance à l’aéroport de Malte.

Plans de sauvetage et une éclaircie

Sur le plan économique, Air Malta est restée un souci. En juillet 2012, la Commission européenne a approuvé un plan de sauvetage de 130 millions d’euros, et le même mois la compagnie a reçu une nouvelle identité visuelle. En 2016, Alitalia a annoncé vouloir prendre 49 pour cent – en janvier 2017, le projet était de nouveau abandonné.

Ensuite est venue une phase avec de nouvelles lignes, par exemple vers Lisbonne, Kiev, Tunis et Casablanca. Pour l’exercice 2018, Air Malta a annoncé un petit bénéfice de 1,2 million d’euros – selon la compagnie le premier depuis 18 ans. En juin 2018, le 9H-NEO est entré dans la flotte comme premier A320neo.

La fin en 2024

En août 2022, le gouvernement a déclaré qu’il dissoudrait Air Malta si l’UE n’approuvait pas de nouvelles aides. C’est exactement ce qui s’est passé : en avril 2023, la Commission européenne a refusé une injection de capital d’environ 290 millions d’euros. Le 2 octobre 2023, le gouvernement a annoncé l’arrêt au 30 mars 2024 et a créé en même temps KM Malta Airlines.

La flotte au fil du temps

Air Malta n’a jamais eu une grande flotte, mais une flotte variée. Pour les spotteurs qui ont des archives, un coup d’œil aux principaux types vaut la peine :

Type	Période	Conseil de spotteur
Boeing 720B	1974 jusqu’à la fin des années 1980	D’abord loué à PIA, quadriréacteur, aujourd’hui une vraie rareté dans les archives photo
Boeing 737-200	1980–2004	Moteurs fins et longs sous l’aile – le classique des années 1980
Boeing 737-300	1993–2008	Moteurs CFM plus épais avec dessous aplati
Avro RJ70	1994–1998	Quatre moteurs, aile haute, seulement quelques années en service
Airbus A310	1994–1996	Deux gros-porteurs loués, entre autres pour Dubaï
Airbus A319	2001–2019	Plus court que l’A320, avec une seule paire d’issues de secours au-dessus de l’aile
Airbus A320	de la commande de 1987 à 2024	L’ossature de la flotte pendant des décennies
Airbus A320neo	2018–2024	La dernière génération, aujourd’hui en service chez KM Malta Airlines

À côté de cela, des listes de flotte mentionnent d’autres types qu’Air Malta n’a exploités que brièvement ou en leasing, dont le BAC One-Eleven, le Boeing 727 et le McDonnell Douglas MD-90. Pour de telles observations, un soin particulier s’impose : des appareils loués volaient souvent avec une immatriculation étrangère et une livrée seulement en partie adaptée.

À la fin, la flotte se composait presque uniquement d’A320neo, complétés par quelques A320 plus anciens. Les deux types volaient avec une petite cabine affaires à l’avant et la classe économique derrière. Pour savoir distinguer les générations sur le spot, la comparaison A320neo ou ceo te le montre.

Comment reconnaître Air Malta

Le signe de reconnaissance le plus important était la croix de Malte – le symbole de l’île et de sa tradition chevaleresque. Elle faisait partie de l’identité de la compagnie à travers les différentes générations de livrées. Avec la nouvelle identité visuelle à partir de 2012, le mot « Air » a disparu de nombreux titres de fuselage, où figurait alors surtout « Malta ». Le nom de la société restait inchangé, selon la compagnie.

En 2023, Air Malta a introduit une nouvelle livrée avec du rouge et du rouge foncé à l’arrière. Chez KM Malta Airlines, un aspect très proche se poursuit, si bien que la limite entre l’ancien et le nouveau est à peine visible sur l’avion lui-même. Les deux A320neo livrés en dernier ont reçu une variante simplifiée pour des raisons de coût.

Deux livrées spéciales étaient convoitées :

• 9H-AEI, un A320, a porté d’avril 2014 à mai 2020 une livrée rétro dans le style de 1974 – pour le 40e anniversaire de la compagnie. Tu en apprendras plus sur ces livrées dans l’article sur les livrées rétro.
• 9H-AEO, également un A320, a fait la promotion de La Valette, capitale européenne de la culture 2018, de 2012 à 2022.

Air Malta dans l’espace germanophone

Pour les spotteurs d’Allemagne, d’Autriche et de Suisse, Air Malta n’était pas une invitée de tous les jours, mais une habituée. Parmi les destinations figuraient au fil des années entre autres Berlin, Düsseldorf, Francfort, Hambourg, Hanovre, Leipzig/Halle, Munich, Stuttgart, Vienne, Genève et Zurich – pas toutes toute l’année et pas toutes en même temps. Francfort figurait déjà en 1974 dans le premier programme de vols.

Comme la flotte était petite, chaque avion pouvait se cocher individuellement avec un peu de patience. Par des partages de codes avec Lufthansa, Swiss et Austrian, Air Malta était en outre étroitement reliée aux grands hubs. En Italie, il existait à la fin un partage de codes avec ITA Airways.

Documenter proprement les observations d’Air Malta

Avec une compagnie historique, chaque détail compte. Avec ces étapes, tes entrées restent sans ambiguïté des années plus tard :

Quand tu ajoutes des images plus anciennes, le guide Documenter ses observations dans un carnet t’aide. Pourquoi tant d’avions portent une immatriculation maltaise 9H-, sans avoir jamais volé pour Air Malta, l’article sur les immatriculations en Irlande, aux Bermudes et à Malte l’explique. Et si un ancien avion d’Air Malta vole aujourd’hui avec une autre immatriculation, l’article sur les changements d’immatriculation vaut le coup d’œil.

Confusions fréquentes

• Confondre Air Malta et Malta Air – Malta Air est une filiale de Ryanair avec des Boeing 737, Air Malta était la compagnie publique avec des Airbus.
• Attribuer automatiquement un numéro de vol KM à Air Malta – depuis le 31 mars 2024, c’est la compagnie qui lui succède, KM Malta Airlines, qui vole sous KM.
• Prendre l’arrière rouge pour une preuve de KM Malta – cet aspect, Air Malta l’avait déjà introduit en 2023.
• Prendre chaque immatriculation 9H- pour Air Malta – de nombreuses compagnies et avions en leasing sont immatriculés à Malte.
• Assimiler A320 et A320neo – la taille des moteurs et les sharklets révèlent la génération.
• Prendre Air Malta pour une compagnie low cost – c’était une compagnie nationale classique avec classe affaires et partenaires de partage de codes.

Conclusion

Air Malta était une petite compagnie d’une grande importance pour son pays. En cinquante ans, elle a volé en Boeing 720B, en deux générations de Boeing 737, en plusieurs types Airbus et, pour finir, en A320neo. La fin n’est pas venue d’une faillite au sens classique, mais du droit européen des aides d’État – et d’une transition sans rupture vers KM Malta Airlines. Pour les spotteurs, cela signifie : l’immatriculation seule ne suffit pas, c’est la date et le code OACI qui rendent une observation sans ambiguïté.