Channel Express

Si tu t’intéresses au fret aérien britannique des années 1980 et 1990, tu ne peux pas passer à côté de Channel Express. La compagnie de Bournemouth transportait des fleurs depuis les îles Anglo-Normandes, de nuit du courrier et des journaux à travers la Grande-Bretagne et des colis express vers le continent – avec une flotte qui sonne aujourd’hui comme un catalogue de musée : Handley Page Herald, Lockheed Electra, Fokker F27 et Airbus A300. Le plus passionnant, c’est surtout la fin : de Channel Express est née Jet2.com, l’une des plus grandes compagnies de loisirs de Grande-Bretagne. Tu vas découvrir ici comment tout cela s’enchaîne, quels avions ont marqué la compagnie et à quoi la reconnaître sur de vieilles photos.

Channel Express en bref

Channel Express était une compagnie cargo et charter britannique basée à l’aéroport de Bournemouth, dans le Dorset. Le siège se trouvait dans un bâtiment sur le terrain de l’aéroport, d’où toute l’exploitation était pilotée. La société a porté le nom de Channel Express à partir de 1983 – mais ses racines remontent bien plus loin.

Tout a commencé en 1971 à Guernesey. Des horticulteurs de l’île et l’entrepreneur Art Carpenter y ont alors fondé une entreprise qui acheminait par avion des fleurs coupées et des légumes frais vers la Grande-Bretagne continentale et les y distribuait. En 1975, elle est devenue Express Air Freight. Les premiers avions étaient des Douglas DC-3, remplacés en 1977 par des Handley Page Dart Herald. À partir de 1978, l’entreprise a proposé en plus, sous le nom d’Express Air Services, des charters de passagers.

L’étape décisive est arrivée en 1983 : Philip Meeson a racheté l’entreprise et lui a donné le nom de Channel Express. La société a été scindée en une branche aérienne et une branche logistique. Meeson est resté pendant des décennies la figure marquante – d’abord chez Channel Express, puis chez Jet2.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA LS : il précédait les numéros de vol et figurait dans les documents de fret.
• Code OACI EXS : il servait d’identifiant au contrôle aérien – le « EX » rappelle Express Air Freight et Express Air Services.
• Indicatif d’appel CHANNEX : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio, contraction de « Channel Express ».

La particularité : les trois identifiants sont toujours actifs. Quand la société a été rebaptisée Jet2.com en 2006, elle a conservé codes et indicatif d’appel. Si tu vois aujourd’hui un vol Jet2 sur le site de suivi, tu y lis EXS – et à la radio, tu entends CHANNEX. C’est déroutant pour les débutants, mais c’est un joli détail pour les historiens de l’aviation. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment fonctionnent les deux systèmes de codes. Tu apprendras pourquoi les indicatifs d’appel sonnent souvent très différemment du nom de la marque dans Indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire en étapes

Jersey European : un bref lien

Une anecdote aux conséquences : en 1979, le groupe Express Air a apporté son exploitation aérienne dans une fusion avec Intra Airways, d’où est sortie Jersey European Airways. Dès octobre 1980, les chemins se sont de nouveau séparés et les Herald sont revenus à l’ancien groupe. Jersey European a ensuite évolué de manière indépendante et est devenue plus tard Flybe – les origines de deux grandes compagnies britanniques sont ainsi très proches.

Dart Group

Meeson a d’abord introduit l’entreprise sur l’Unlisted Securities Market, puis en 1991 est venu le changement de nom en Dart Group plc, avec cotation à la Bourse de Londres. Le nom est un hommage au Dart Herald, l’avion avec lequel tout a commencé. En 1994, le groupe a en plus racheté le spécialiste de la logistique du froid Fowler Welch, de Spalding, devenant ainsi un conglomérat de fret aérien et de logistique routière. En 2020, Dart Group a pris le nom de Jet2 plc.

La flotte : Herald, Electra, F27 et A300

Channel Express a été, sur de longues périodes, une compagnie à turbopropulseurs. Les jets ne sont arrivés qu’à la fin des années 1990. Les principaux modèles en un coup d’œil :

Type	Période	Utilisation	Conseil de spotteur
Douglas DC-3	jusqu’en 1977	Vols de fleurs des débuts	Encore sous le nom précédent
Handley Page Dart Herald	1977–1999	Courrier, journaux, colis, îles Anglo-Normandes	Aile haute avec deux turbopropulseurs Dart
Lockheed L-188 Electra	à partir de 1989	Îles Anglo-Normandes, Royal Mail, UPS	Quadrimoteur à aile basse
Fokker F27	à partir de 1990	Fret de nuit, entre autres vers Bruxelles	Aile haute, flotte en propre à partir de 1994
Airbus A300B4 (conversion cargo)	à partir de 1997	Colis express pour TNT et UPS	Gros-porteur biréacteur avec porte de chargement
Boeing 737 Quick Change	à partir de 2001	Fret et charters de passagers	Conversion possible entre fret et sièges

Handley Page Dart Herald : l’emblème

Aucun type n’incarne autant Channel Express que le Herald. Ce monoplan britannique à aile haute et à deux turbopropulseurs Rolls-Royce Dart est entré dans la flotte en 1977, et les contrats de journaux et de courrier ont fait monter leur nombre à neuf appareils en 1990. En 1985, un Herald a lancé un service de colis de nuit de Birmingham vers Nuremberg et Hanovre – Channel Express venait ainsi aussi de nuit dans des aéroports allemands.

Le 9 avril 1999, l’ère s’est achevée : le Herald G-BEYF a effectué son dernier vol de Liverpool à Bournemouth avant d’être retiré du service. Il passait alors pour le dernier Herald encore en service. Un type d’avion entier prenait ainsi congé de l’exploitation commerciale – chez une compagnie cargo de Bournemouth.

Lockheed L-188 Electra : quatre hélices pour la nuit

En novembre 1989, le premier Lockheed L-188 Electra est arrivé à Bournemouth, d’abord pour la ligne vers les îles Anglo-Normandes. Deux autres ont suivi jusqu’à l’automne 1991. Ce quadrimoteur américain de la fin des années 1950 avait depuis longtemps été supplanté comme avion de passagers, mais il était robuste et spacieux en cargo. Chez Channel Express, il volait entre autres pour UPS entre Southend et Cologne, puis aussi vers Helsinki, Stockholm et Bergame. À partir de l’été 1992, la ligne de courrier de nuit de Royal Mail entre Londres-Stansted et Édimbourg s’y est ajoutée.

Pour les spotteurs, les Electra de Channel Express étaient un moment fort : un avion à hélices quadrimoteur en exploitation de nuit, que le son caractéristique de ses turbopropulseurs permettait d’entendre avant même de le voir. Le constructeur a été absorbé plus tard par Lockheed Martin. L’article La fin des quadriréacteurs explique pourquoi de tels avions ont aujourd’hui presque disparu.

Fokker F27 : le successeur du Herald

À partir de janvier 1990, un Fokker F27 affecté spécialement a desservi la liaison de nuit vers Bruxelles. À partir de 1994, Channel Express a constitué une flotte de F27 en propre, qui a peu à peu remplacé les Herald vieillissants. Les deux types se ressemblent – aile haute, deux turbopropulseurs Dart – et sont volontiers confondus sur les vieilles photos. Le plus sûr pour les distinguer, ce sont l’immatriculation et les détails du nez et de l’empennage. Tu en sauras plus sur le constructeur sous Fokker, et sur la façon de distinguer les avions à hélices dans l’article Distinguer les turbopropulseurs.

Airbus A300 : le saut vers le cargo gros-porteur

En juillet 1997, le premier Airbus A300B4 est entré en service, converti en cargo avec environ 45 tonnes de charge utile. Il volait d’abord en semaine entre la Suède et le Luxembourg. En un an et demi environ, quatre autres sont arrivés. Trois d’entre eux assuraient du trafic de colis pour TNT, puis pour UPS – notamment sur une route Stansted–Cologne–Dubaï. Channel Express était ainsi définitivement entrée dans le métier des grands intégrateurs express, que l’article sur DHL, FedEx et UPS éclaire de plus près. Tu en apprendras plus sur le constructeur sous Airbus.

Boeing 737 Quick Change : le pont vers Jet2

En 2001, Channel Express a fait entrer dans la flotte, en affrètement avec équipage (wet lease), deux Boeing 737 en version Quick Change. Cette version peut être reconfigurée en peu de temps entre fret et passagers. Avec environ 17 tonnes de capacité de fret, ils convenaient comme cargos, mais Channel Express visait aussi avec eux les charters de passagers, par exemple les voyages d’incentive et des sous-traitances pour d’autres compagnies. Rétrospectivement, c’était le premier pas vers Jet2. La page sur le 737-300SF et le -400SF montre à quoi ressemblent les 737 convertis en cargos.

Ce que transportait Channel Express

L’activité se divise grosso modo en quatre domaines :

• Produits frais des îles Anglo-Normandes : fleurs coupées et autres produits frais de Guernesey – l’origine de l’entreprise.
• Courrier : vols de nuit pour Royal Mail et le service express Datapost, par exemple sur la grande ligne Stansted–Édimbourg.
• Journaux : des contrats avec de grands groupes de presse acheminaient à temps les éditions du matin vers des lieux plus reculés. Ce sont précisément ces contrats qui ont fait croître la flotte de Herald.
• Colis express : vols pour TNT et UPS en Europe et au-delà.

S’y est ajouté, à partir de 2001, le charter de passagers. L’article Vol charter et vol régulier explique la différence entre les deux modèles économiques.

Le chemin vers Jet2

Au début des années 2000, Dart Group a vu une opportunité dans le marché low cost en pleine croissance. Avec les 737 de l’exploitation charter, Channel Express avait déjà acquis de l’expérience avec les passagers. De là est née la marque Jet2.com : le 12 février 2003, le premier vol a relié Leeds Bradford à Amsterdam, deux fois par jour avec deux Boeing 737-300. En 2004, des bases ont suivi à Manchester et à Belfast.

La branche passagers a grandi rapidement et, en 2006, le groupe en a tiré la conséquence : Channel Express (Air Services) Limited a été rebaptisée Jet2.com Limited, et le siège social est passé de Bournemouth à Leeds. La même année, le groupe a aussi vendu la base logistique de Channel Express à Portsmouth. Les racines cargo sont toutefois restées visibles encore un temps sous le toit de Jet2 – tu en sauras plus sur la page consacrée à Jet2.com.

De la petite compagnie de fleurs de Guernesey est ainsi sortie l’une des plus grandes compagnies de loisirs de Grande-Bretagne. Peu d’histoires de compagnies britanniques montrent aussi clairement comment une activité de fret de niche peut devenir un géant des passagers.

Comment reconnaître Channel Express

Sur de vieilles photos, c’est surtout la combinaison du nom, de l’immatriculation et du type d’avion qui t’aide :

• Nom sur le fuselage : les titres Channel Express sont le repère le plus sûr.
• Immatriculation britannique : tous les appareils portaient une immatriculation en G-, par exemple le F27 G-CHNL ou le Herald G-BEYF. L’article sur les immatriculations britanniques en G- explique comment est construit le registre britannique.
• Mélange de types typique : Herald, Electra, F27 et A300 dans une même flotte – cette combinaison était inhabituelle.
• Signes du fret : de grandes portes de chargement et des hublots souvent bouchés ou absents trahissent les conversions en cargo. L’article Reconnaître les avions cargo montre comment reconnaître les cargos en général.
• Lieu et époque : Bournemouth, Guernesey, Jersey, Stansted, Édimbourg ou des prises de vue de nuit des années 1980 et 1990.

Incident à Guernesey

Le 12 janvier 1999, le Fokker F27 G-CHNL a eu un accident sur un vol cargo depuis Londres-Luton, à l’approche de Guernesey. Après la sortie des volets d’atterrissage complets, la charge s’est déplacée vers l’arrière ; lors de la remise des gaz, l’avion a décroché et s’est écrasé juste avant la piste, en frôlant la véranda d’une maison. Les deux pilotes ont péri dans l’incendie qui a suivi, personne n’a été blessé au sol. L’enquête a établi que l’appareil n’était pas chargé conformément au plan de chargement. Ce fut l’accident le plus grave de l’histoire de Channel Express – et il a frappé justement l’île où l’entreprise avait autrefois débuté.

Channel Express aujourd’hui : sur les traces du passé

Tu ne peux plus voir Channel Express en vrai. Aujourd’hui, la recherche de traces mène surtout à Jet2 et aux aéroports d’alors.

Les anciennes destinations restent des lieux de spotting intéressants : Londres-Stansted comme plaque tournante du fret, Édimbourg avec son héritage du courrier de nuit et Cologne/Bonn comme grand aéroport de colis. Les contemporaines charters d’alors comme Britannia Airways et Dan-Air méritent aussi un coup d’œil, tout comme la compagnie régionale Air UK, qui reliait à la même époque des aéroports britanniques.

Confusions fréquentes

• Prendre CHANNEX pour une compagnie cargo actuelle – l’indicatif d’appel appartient désormais à Jet2.com, une compagnie de loisirs.
• Prendre Channel Express et Jet2 pour deux entreprises distinctes – c’est la même société sous un nouveau nom.
• Confondre Herald et F27 – les deux sont des avions à aile haute avec des turbopropulseurs Dart, mais ce sont des types différents de constructeurs différents.
• Prendre l’Electra pour un avion militaire – le P-3 Orion est certes basé sur l’Electra, mais Channel Express exploitait le L-188 civil.
• Assimiler Channel Express à Jersey European – elles ont eu brièvement des racines communes en 1979–1980, mais ont suivi des chemins séparés.

Conclusion

Channel Express n’a jamais été une compagnie glamour, mais une bête de somme de la nuit : fleurs, courrier, journaux et colis, transportés avec des Herald, Electra, F27 et A300. C’est justement ce qui la rend si attachante pour les passionnés d’aviation – presque aucune compagnie britannique n’avait un mélange de types aussi bigarré. Et son histoire ne s’arrête pas avec son nom : la société continue sous le nom de Jet2.com, et chaque « CHANNEX » à la radio rappelle la petite compagnie cargo de Bournemouth.