Flying Tiger Line

Un turbopropulseur dont tout l’arrière pivote sur le côté, un DC-8 au fuselage interminable et un 747 dont le nez s’ouvre vers le haut : quand on feuillette de vieilles photos de cargos, on retombe sans cesse sur le même titre – Flying Tigers. La compagnie de Los Angeles a marqué le fret aérien aux États-Unis, a été un temps la plus grande compagnie cargo du monde et continue de vivre aujourd’hui dans le réseau de FedEx Express. Tu apprends ici d’où vient le nom, quels avions les Tigers exploitaient et comment classer sûrement des prises de vue historiques.

Flying Tigers en bref

La Flying Tiger Line était une compagnie cargo américaine historique basée à Los Angeles. Elle a été fondée en juin 1945 – peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale – sous le nom sobre de National Skyway Freight Corporation. En 1947 est venu le changement de nom en Flying Tiger Line ; au quotidien, on parlait presque toujours simplement des « Flying Tigers » ou, en abrégé, des « Tigers ».

Les fondateurs étaient dix anciens pilotes de l’American Volunteer Group, menés par Robert W. Prescott. Deux membres du personnel au sol étaient aussi de la partie. Les pilotes ont apporté la moitié du capital de départ, le reste est venu du pétrolier californien Samuel B. Mosher. Prescott a dirigé la compagnie comme président et directeur jusqu’à sa mort en mars 1978.

Les principaux hubs se trouvaient à Los Angeles et à New York JFK. La maison mère était en dernier lieu la holding Tiger International. Après 44 ans, l’histoire s’est achevée : en décembre 1988, la compagnie a été vendue à Federal Express, et le 7 août 1989 elle a été entièrement absorbée par son nouveau propriétaire.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA FT : figurait dans les numéros de vol, sur les lettres de transport aérien et dans les horaires.
• Code OACI FTL : identifiait la compagnie dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel TIGER : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – en accord avec le nom.
• Immatriculation N : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis. Beaucoup de jets portaient la terminaison « FT », par exemple le DC-8-63F N779FT ou les 747 N806FT et N807FT.

Comment les codes IATA et OACI sont liés, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique. D’autres histoires derrière des noms radio comme « TIGER » figurent dans l’article sur les indicatifs de compagnies.

Des vétérans de guerre au fret régulier

Les racines en Chine

Le nom n’est pas un coup de marketing. L’American Volunteer Group était une escadrille de volontaires américains qui a volé en 1941 et 1942 au-dessus de la Birmanie et de la Chine contre les forces aériennes japonaises et est devenue célèbre sous le surnom de « Flying Tigers ». Robert Prescott était l’un de ces pilotes : il a quitté son service dans l’US Navy en septembre 1941 pour rejoindre le groupe, et est retourné au Texas après sa dissolution en 1942. C’est dans ce milieu qu’est née, après la guerre, l’idée d’une compagnie cargo à soi.

Un départ avec des surplus de guerre

La première flotte se composait de 14 Budd RB Conestoga, de petits transporteurs tout métal que les fondateurs avaient achetés à bon prix dans les stocks de l’US Navy. Des modèles plus grands ont vite suivi : en janvier 1952, les Tigers exploitaient déjà 26 Curtiss C-46 et 12 Douglas DC-4. Le DC-4 était disponible en grand nombre comme transporteur militaire C-54 et est devenu le cheval de bataille de nombreuses jeunes compagnies cargo.

La licence de 1949

L’étape décisive est venue en 1949. L’autorité de régulation américaine, le Civil Aeronautics Board (CAB), a pour la première fois attribué des licences pour des vols cargo réguliers à travers le pays. Flying Tigers a obtenu la ligne de Los Angeles et San Francisco vers Boston, la même autorisation allant aussi au concurrent Slick Airways. Flying Tigers compte ainsi parmi les premières compagnies américaines à avoir volé régulièrement, selon un horaire, du fret pur à travers tout le continent.

Charters militaires : Corée, Japon et la DEW Line

Outre le fret régulier, Flying Tigers vivait beaucoup du trafic charter pour l’armée américaine. Pendant la guerre de Corée, les Tigers ont transporté soldats et matériel vers l’Asie – l’expérience dans la zone Pacifique a payé plus tard, quand la compagnie est devenue un important transporteur cargo entre les États-Unis et l’Asie.

D’autres missions ont mené dans l’Arctique : pour la construction de la Distant Early Warning Line, une chaîne de stations radar, les Tigers ont acheminé du matériel vers des stations isolées du Grand Nord. Dans les années 1970, des DC-8 volaient pour le compte de l’armée entre la Travis Air Force Base en Californie et le Japon ; dans les années 1980, il y avait même des vols passagers hebdomadaires en 747 entre la Clark Air Base aux Philippines et Saint-Louis.

Un chapitre de cette époque est tragique : le 16 mars 1962, le vol 739, un Lockheed L-1049 Super Constellation en charter militaire, a disparu avec 107 personnes à bord au-dessus du Pacifique entre Guam et les Philippines. L’équipage d’un ravitailleur a signalé un vif éclair lumineux ; l’avion a probablement explosé en vol. Aucun débris n’a jamais été retrouvé.

Précurseur technique : CL-44, DC-8 et 747

Flying Tigers était connue pour engager tôt de nouveaux avions cargo. Pour les spotteurs, c’est la partie la plus passionnante de l’histoire, car la flotte reflète l’évolution du fret aérien sur quatre décennies.

Canadair CL-44 : l’arrière qui pivote sur le côté

En 1961, Flying Tigers a introduit le Canadair CL-44D4, un quadrimoteur à turbopropulseurs Rolls-Royce Tyne. Son atout : tout l’arrière pouvait pivoter sur le côté grâce à l’hydraulique. Les marchandises encombrantes et les palettes préparées pouvaient ainsi être poussées en ligne droite dans le fuselage. À l’origine, 13 exemplaires ont été construits pour les Tigers – la compagnie comptait ainsi parmi les premières au monde à proposer du fret aérien sur palettes. Un principe qui va de soi aujourd’hui.

Boeing 707 et le tour du monde par les pôles

En septembre 1965, le premier Boeing 707 est entré dans la flotte. Un 707-349C modifié a fait la une en novembre 1965 : il a fait le tour de la Terre en passant par les deux pôles – en 62 heures et 27 minutes. Tu en lis plus sur l’histoire du type dans l’article sur le Boeing 707.

DC-8-63F : le long cargo

Le 26 juin 1968, Flying Tigers a pris livraison du premier DC-8-63F, le N779FT. Jusqu’en 1972 en ont suivi 18 autres, donc 19 exemplaires au total. Le Douglas DC-8, fortement allongé, offrait beaucoup de volume de fret sur le pont principal et est devenu l’ossature du long-courrier avant que le 747 ne prenne le relais. À la fin, les Tigers ont aussi exploité le DC-8-73, une variante modernisée du -63 avec de nouveaux réacteurs plus silencieux.

Le Boeing 747

En 1974, Flying Tigers a reçu le premier Boeing 747. Les commandes suivantes portaient sur le cargo pur 747-249F avec réacteurs Pratt & Whitney JT9D. Lors de la vente à FedEx, la flotte comptait huit Boeing 747-100 et treize Boeing 747-200 – les Tigers étaient ainsi l’un des grands exploitants de cargos 747 de leur époque. Comment le Jumbo a transformé le fret aérien, l’histoire du Boeing 747 le montre.

Époque	Types	Emploi
à partir de 1945	Budd RB Conestoga	Première flotte issue des surplus de la Navy
fin des années 1940–années 1950	Curtiss C-46, Douglas DC-4	Fret intérieur et charters militaires
années 1950–années 1960	Lockheed L-1049H Super Constellation	Fret et charters militaires
à partir de 1961	Canadair CL-44D4	Fret sur palettes avec arrière pivotant
à partir de 1965	Boeing 707	Premiers jets, dont le tour du monde par les pôles
à partir de 1968	Douglas DC-8-63F, puis DC-8-73	Fret long-courrier
à partir de 1974	Boeing 747-100 et 747-200F	Fret gros-porteur dans le monde entier

1980 : Seaboard World et l’apogée

Le 1er octobre 1980, Flying Tigers a racheté sa concurrente Seaboard World Airlines, une compagnie cargo basée au JFK de New York et dotée d’un solide réseau transatlantique. Seaboard avait notamment exploité des cargos DC-8 et des Boeing 747F. Grâce à cette fusion, Flying Tigers a dépassé Pan Am et est devenue la plus grande compagnie cargo du monde. Au milieu des années 1980, la compagnie proposait du fret régulier sur six continents et dans 58 pays.

Le succès avait des revers. Après la déréglementation du transport aérien américain, la concurrence s’est accrue, et à partir de 1981 la compagnie a perdu de l’argent. Les droits passagers de Seaboard, le groupe les a brièvement utilisés pour une propre société de charters, Metro International Airways, qui n’a existé que de 1981 à 1983.

Accidents dans les années 1980

Tu dois connaître deux événements de la fin de la période, car ils reviennent souvent dans les archives photo et les rapports d’accident :

• Vol 9014 (11 octobre 1983) : un Boeing 747 immatriculé N806FT est sorti de la piste à l’aéroport de Francfort après qu’une palette de fret s’était détachée. Toutes les personnes à bord ont survécu.
• Vol 66 (19 février 1989) : un 747-249F immatriculé N807FT allait de Singapour à Hong Kong via Kuala Lumpur, avec pour destination l’ancien aéroport de Kai Tak. En approche de Kuala Lumpur, il a heurté une colline. La cause était un malentendu sur l’altitude autorisée, des avertissements ont été ignorés. Les quatre personnes à bord ont toutes perdu la vie. Le vol a eu lieu après la vente à Federal Express, mais encore sous le nom de Flying Tigers.

Rachat par Federal Express

En décembre 1988, le patron du groupe Stephen Wolf a vendu la Flying Tiger Line à Federal Express. Pour FedEx, c’était un saut stratégique : le service express de Memphis était jusque-là surtout fort en Amérique du Nord. Avec les Tigers sont arrivés d’un coup des droits de trafic internationaux, surtout en Asie, des équipages expérimentés et une flotte de grands cargos. Le 7 août 1989, la fusion était achevée, et le nom Flying Tigers a disparu des horaires.

Dans le cadre de son expansion internationale, FedEx a aussi bâti une plaque tournante à Anchorage, l’escale classique entre l’Asie et l’Amérique du Nord. Le hub principal est resté Memphis. En quoi les intégrateurs express diffèrent des compagnies cargo classiques, l’article sur DHL, FedEx et UPS l’explique.

Comment reconnaître les prises de vue de Flying Tigers

La flotte a changé plusieurs fois en quatre décennies, et le design de la compagnie a lui aussi évolué avec le temps. Le plus sûr est donc de procéder par étapes :

Pour les versions cargo, regarder le fuselage et les portes t’aide aussi : un 747-200F a une porte de nez relevable et, en règle générale, pas de rangée de hublots sur le pont principal. Comment distinguer les cargos des jets de passagers en général, le guide Reconnaître les avions cargo le montre ; les différences au sein de la famille Jumbo sont expliquées dans Reconnaître les Boeing 747-100 à 747-8.

Confusions fréquentes

• Assimiler la compagnie à l’escadrille de chasse – l’American Volunteer Group était une unité militaire, la compagnie une création civile ultérieure d’anciens membres.
• Noter des jets des Tigers après 1989 comme Flying Tigers – à partir d’août 1989, la flotte volait pour Federal Express.
• Mélanger Seaboard et les Tigers – jusqu’en octobre 1980, il s’agissait de deux compagnies distinctes, avec leur propre livrée.
• Prendre le CL-44 pour un Britannia – le CL-44 repose sur le Bristol Britannia, mais l’arrière pivotant rend la version cargo reconnaissable sans équivoque.
• Confondre Tigerair ou Tiger Moth – il y a beaucoup de noms avec « Tiger » dans l’aviation ; la compagnie cargo volait avec FT et FTL.

Conclusion

La Flying Tiger Line a commencé avec une poignée d’avions de surplus de guerre et est devenue la plus grande compagnie cargo du monde. Elle comptait parmi les premières compagnies américaines titulaires d’une licence de fret régulier, a fait progresser le fret sur palettes avec le CL-44 et a misé tôt sur les cargos DC-8 et le Boeing 747. Avec le rachat par Federal Express, la compagnie a été absorbée en 1989 – ses lignes et beaucoup de ses avions ont ensuite marqué le réseau international de FedEx. Pour toi, spotteur, Flying Tigers reste un fascinant sujet d’archives, où le type, l’immatriculation et la date rendent le classement sûr.