Lauda Air

Titres rouges, dérive rouge, et dessous un ventre gris argent : qui se tenait à Vienne-Schwechat dans les années 1990 et 2000 reconnaissait aussitôt les avions de Lauda Air. La compagnie du champion du monde de Formule 1 Niki Lauda était, pour l’Autriche, plus qu’une compagnie de loisirs. Elle volait avec des gros-porteurs Boeing vers l’Asie et l’Australie, défiait la compagnie d’État de l’époque et a fini malgré tout par s’y fondre. Cette page résume comment Lauda Air est née, quels avions elle exploitait, ce qui s’est passé lors du vol 004 et à quoi reconnaître à coup sûr ses appareils sur de vieilles photos.

Lauda Air en bref

Lauda Air était une compagnie autrichienne basée à l’aéroport de Vienne-Schwechat. Elle a été fondée par Niki Lauda le 4 avril 1979 – il était alors déjà double champion du monde de Formule 1. Le capital de départ s’élevait à 15 millions de schillings ; 51 % étaient détenus par Lauda Air GmbH, 49 % par l’agence de voyages viennoise ITAS. Pour pouvoir voler vite, Lauda a repris la concession charter d’Alpair.

Pendant plus de trois décennies, la compagnie a changé à plusieurs reprises : du petit exploitant charter à une compagnie régulière avec long-courrier, puis à une pure marque de loisirs sous le toit d’Austrian Airlines. À partir de 2004/2005, il n’y avait plus d’exploitation propre, et à la saison d’été 2013, le nom a disparu lui aussi.

L’histoire en étapes

Le départ a été laborieux. Lauda a lancé l’exploitation le 24 mai 1979 avec deux Fokker F27 d’occasion, auxquels s’est ajouté plus tard un troisième appareil, loué en France. Face à la position dominante de la compagnie d’État Austrian Airlines, la petite compagnie n’a pas réussi à s’imposer. Deux des F27 ont été loués à EgyptAir, et début 1983, l’exploitation avec le turbopropulseur a pris fin.

Le second départ, à partir de 1985, a mieux fonctionné. La collaboration avec ITAS garantissait des vols charters pleins, et avec le Boeing 737, Lauda Air a vite disposé d’un avion moderne pour le court et le moyen-courrier. La restauration était assurée par le traiteur viennois Do & Co – un détail qui cadrait avec la marque : Lauda Air voulait se démarquer de la concurrence par le service.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA NG : figurait dans le numéro de vol, donc sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI LDA : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel LAUDA AIR : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio.

Après l’intégration dans Austrian, cela a changé. Les vols vendus sous la marque Lauda Air étaient opérés par Austrian avec ses propres codes – donc OS dans le numéro de vol et AUA, ou « AUSTRIAN », à la radio. Si tu trouves dans de vieux carnets une observation de Lauda Air avec un numéro de vol OS, ce n’est donc pas une erreur.

Long-courrier depuis Vienne : Asie, Australie, Amériques

Ce qui distinguait Lauda Air d’une compagnie de loisirs ordinaire, c’était le long-courrier. Avec le Boeing 767-300ER, la compagnie volait de Vienne vers Bangkok, Hong Kong et Sydney ; fin octobre 1991, Melbourne s’est ajoutée. Pour un pays sans grand réseau long-courrier propre vers l’Australie, c’était une offre remarquable. Dans les années 1990, les vols vers l’Australie passaient parfois aussi par Kuala Lumpur et Bali, et en 2001, Lauda Air proposait cinq liaisons hebdomadaires vers l’Australie.

Un second axe est né avec Lufthansa. À l’automne 1990, la filiale de Lufthansa Condor a pris environ un quart du capital. En coopération avec Lufthansa, Lauda Air a volé à partir de décembre 1992 trois fois par semaine via Munich vers Miami, et à partir de mars 1993 aussi quatre fois par semaine vers Los Angeles. En 1993, Lauda a en outre créé la participation italienne Lauda Air Italy, qui volait de Milan vers les Caraïbes avec un 767-300ER.

En Europe, Lauda Air a misé à partir de 1994 sur les jets régionaux. Les Canadair Regional Jets volaient entre autres vers la Scandinavie ; le réseau européen comprenait aussi des destinations comme Barcelone, Madrid et Manchester. S’y ajoutait le programme classique de vacances vers la Méditerranée, qui a formé jusqu’au bout le cœur de la marque. Outre Vienne, Graz, Linz, Innsbruck et Salzbourg comptaient parmi les aéroports de départ.

La flotte de Lauda Air

Après le chapitre Fokker et BAC, Lauda Air était une compagnie presque exclusivement Boeing. Le tableau suivant présente les principaux types ; les chiffres sont des totaux sur l’ensemble des années, pas l’effectif à une date donnée.

Type	Période	Nombre	Utilisation	Repère pour le spotteur
Fokker F27	1979–1983	2, puis 3	Charter	Turbopropulseur à aile haute des premières années
BAC One-Eleven	1985–1986	2	Charter	Court chapitre intermédiaire, en location
Boeing 737 (‑200 à ‑800)	milieu des années 1980–2012	environ 20	Charter et Europe	12 appareils sont passés à Austrian
Boeing 767-300ER	1989–2007	11	Long-courrier	6 appareils sont passés à Austrian
Boeing 777-200ER	1997–2005	3	Long-courrier	Les trois sont passés à Austrian
Canadair Regional Jet (CRJ100)	1994–2004	10–12	Europe	Plus tard chez Austrian Arrows

Avec le 737, Lauda Air a couvert presque toute l’histoire du type : du 737-200 loué et du 737-300 au 737-400, puis aux 737-600, 737-700 et 737-800 de la Next Generation. Pour distinguer les générations, consulte le guide sur les générations de 737. Le CRJ100 est proche parent du CRJ200 et s’en distingue à peine de l’extérieur ; le constructeur est Bombardier.

Certains avions portaient le nom de personnalités célèbres. Sont attestés par exemple le 767-300ER OE-LAV « Mozart » et un 767-300ER baptisé « Frank Sinatra », qui est parti le 30 août 1999 pour un tour du monde de douze jours – avec des escales à Francfort, Bangkok, Sydney, Honolulu et Los Angeles.

Vol 004 : l’accident en Thaïlande

Le soir du 26 mai 1991, le Boeing 767-300ER OE-LAV « Mozart » a décollé à 23 h 02 heure locale de Bangkok-Don Mueang. C’était le vol 004 de Hong Kong à Vienne via Bangkok, avec 213 passagers et 10 membres d’équipage à bord. L’avion avait été livré neuf en octobre 1989 et volait avec des moteurs Pratt & Whitney.

Environ un quart d’heure après le décollage, en montée vers environ 24 700 ft, l’inverseur de poussée du moteur gauche s’est déployé sans que l’équipage l’ait commandé. La poussée déviée d’un seul côté a fait perdre le contrôle de l’avion en peu de temps ; il est entré en décrochage et s’est désintégré encore en l’air. Les débris sont tombés dans une zone forestière isolée de la province de Suphan Buri, au nord-ouest de Bangkok. Personne n’a survécu.

L’enquête a été menée par la commission thaïlandaise d’enquête sur les accidents. Elle a conclu que la cause était l’inverseur de poussée déployé involontairement. Ce qui l’avait déclenché n’a pas pu être établi de façon définitive – l’enregistreur de données de vol avait été détruit par le feu, les enquêteurs se sont surtout appuyés sur l’enregistreur phonique. Ont notamment été évoqués une défaillance du système de soupapes hydrauliques et un câblage endommagé.

Niki Lauda s’est rendu lui-même en Thaïlande, a examiné le site de l’accident et a testé le scénario au simulateur. Il a insisté pour que la cause soit établie publiquement, plutôt que d’être cherchée du côté de l’équipage. Pour Boeing, l’accident a eu des conséquences : dès août 1991, le constructeur a informé les exploitants d’avions dotés de systèmes similaires ; plus tard, des soupapes ont été remplacées et des verrouillages supplémentaires installés. Le vol 004 reste à ce jour l’accident ayant fait le plus de victimes pour un Boeing 767 et l’accident aérien le plus grave de Thaïlande. Dans la province de Suphan Buri, un cimetière rappelle le souvenir des victimes ; des morts non identifiés y sont aussi enterrés.

Austrian reprend la main : la longue fin

Après l’accident, la progression a d’abord continué – nouvelles lignes, jets régionaux, à partir de 1997 le 777. En même temps, la répartition du capital a changé. En septembre 1994, la part de Lufthansa était montée à près de 40 %. Le 12 mars 1997, Austrian Airlines, Lauda Air et Lufthansa ont annoncé un partenariat stratégique : Austrian détenait alors 36 %, Niki Lauda 30 % et Lufthansa 20 %.

Vers l’an 2000, Lauda Air s’est retrouvée sous pression économique. Niki Lauda a quitté le directoire le 21 novembre 2000, Austrian a augmenté sa part et repris entièrement la compagnie. Lauda lui-même a quitté l’entreprise et a racheté plus tard la filiale autrichienne d’Aero Lloyd, alors en faillite – d’où est née fin 2003 la nouvelle compagnie Niki.

Pour Austrian, la reprise a apporté une flotte long-courrier homogène. En 2004/2005, l’exploitation de Lauda a été transférée dans celle d’Austrian. Dès lors, les Boeing 767 et 777 ont volé en long-courrier dans le design d’Austrian, tandis qu’Austrian se séparait dans les années suivantes de ses propres gros-porteurs Airbus. Lauda Air a continué à vivre comme marque pour les vols de vacances et charters, à partir de 2007 avec la mention « The Austrian Way to Holidays ». Pour ces vols, Lauda Air puisait dans toute la flotte du groupe Austrian – par exemple dans les avions régionaux d’Austrian Arrows, la marque de Tyrolean.

À partir de 2010, les anciens 737 de Lauda ont aussi volé sur le réseau régulier d’Austrian. En 2011, un seul appareil, le 737-800 OE-LNK, portait encore les couleurs de Lauda Air – surtout pour conserver le certificat de transporteur aérien. Fin mai 2012, Austrian a annoncé l’abandon de la marque. À la saison d’été 2013, Lauda Air a définitivement été remplacée par Austrian myHoliday. Le groupe qui se trouve derrière fait aujourd’hui partie du groupe Lufthansa ; Austrian elle-même appartient à la Star Alliance.

À quoi reconnaître Lauda Air

La livrée la plus connue se décrit vite : partie supérieure du fuselage blanche, dessous gris argent et un fin liseré rouge entre les deux. À l’avant du fuselage figurent en rouge vif les titres « Lauda » avec un L stylisé. La dérive est rouge et porte des lignes blanches obliques qui forment ensemble une sorte de flèche. Dans les dernières années, la mention « The Austrian way to holidays » s’est ajoutée sous les titres.

Les immatriculations autrichiennes commencent par OE-, pour les avions de ligne le plus souvent par OE-L. Les Boeing de Lauda suivaient des séries reconnaissables : OE-LA. pour le 767 (par exemple OE-LAE ou OE-LAV), OE-LP. pour le 777 (par exemple OE-LPC) et OE-LN. pour le 737-800 (par exemple OE-LNJ et OE-LNK). Comment le système autrichien est construit, l’article sur les immatriculations OE l’explique.

Confusions fréquentes

• Confondre Lauda Air avec Niki – Niki était une compagnie à part, que Niki Lauda a recréée en 2003. Elle portait un design complètement différent.
• Assimiler Lauda Air à Lauda Europe – Lauda Europe est une société maltaise du groupe Ryanair avec des Airbus A320, même si elle utilise le code OACI LDA.
• Intervertir 767 et 777 – le 777 a six roues par jambe de train principale et des moteurs nettement plus gros. Plus de détails dans le guide Distinguer un 757 d’un 767 et dans la comparaison 777 et 787.
• Voir un numéro de vol OS comme une erreur – après l’intégration, les vols de Lauda Air passaient sous les codes d’Austrian.
• Vouloir séparer CRJ100 et CRJ200 – de l’extérieur, les deux versions sont pratiquement indiscernables.

Lauda Air dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Lauda Air est surtout un sujet d’archives. Qui a photographié entre le milieu des années 1980 et 2011 à Vienne, dans un aéroport régional autrichien ou sur une destination de vacances a de bonnes chances d’avoir des images de Lauda Air. Le dernier appareil aux couleurs de Lauda, OE-LNK, a disparu avec la fin de la marque.

La recherche de traces chez Austrian reste passionnante. Les trois 777-200ER et six des 767-300ER de la flotte de Lauda sont passés à Austrian et y ont volé de nombreuses années en long-courrier. Selon la presse spécialisée, le dernier 767 d’Austrian ne vole plus que jusqu’à fin 2026 – qui veut encore voir en service ces héritages de Lauda doit donc se dépêcher. Pour savoir si une immatriculation donnée vole encore, le mieux est de vérifier juste avant ta visite ; le guide Quel âge a cet avion ? t’aide à remonter aux anciens exploitants grâce au numéro de série.

Le meilleur endroit pour cela est l’aéroport de Vienne. La terrasse d’observation et la butte des spotteurs offrent de bonnes vues sur les départs long-courriers. Pour planifier ta journée à Schwechat, consulte le guide Spotting à Vienne-Schwechat.

Si tu tries tes images par livrée, un dossier à part pour les livrées historiques en vaut la peine. Des conseils figurent dans l’article Collectionner et documenter les livrées spéciales. Et qui veut suivre plus loin l’histoire du transport aérien autrichien trouvera dans la fiche d’Austrian Airlines la flotte actuelle, avec les derniers Boeing de l’époque Lauda.

Conclusion

Lauda Air était la compagnie d’un pilote de course qui s’est frotté à la compagnie d’État – et l’a finalement approvisionnée en Boeing long-courriers. Entre 1979 et 2013, l’histoire va de deux turbopropulseurs d’occasion à une marque de loisirs au sein du groupe Austrian, en passant par des vols vers l’Australie. Le vol 004 reste un chapitre sombre, qui a changé la sécurité du Boeing 767. Pour les spotteurs, Lauda Air est aujourd’hui un sujet d’archives et de recherche d’immatriculations.