Patrouille de France : la patrouille acrobatique de l’armée de l’Air et de l’Espace

Huit jets bleu-blanc-rouge, serrés les uns contre les autres, et derrière eux trois traînées de fumée aux couleurs du drapeau : quand on a vu la Patrouille de France en vrai, on la reconnaît tout de suite. La patrouille acrobatique de l’armée de l’Air et de l’Espace compte parmi les équipes les plus anciennes et les plus célèbres du monde. Ses racines remontent à 1931, et elle vole depuis 1981 sur l’Alpha Jet. Ce guide t’explique son histoire, l’organisation de l’équipe et ses figures. Tu y découvriras aussi comment la photographier en spotteur.

Patrouille de France : la réponse courte

La Patrouille de France, ou PAF, est la patrouille acrobatique officielle de l’Armée de l’Air et de l’Espace. Elle est stationnée sur la base aérienne 701, à Salon-de-Provence, et présente ses démonstrations avec huit Alpha Jet. L’équipe compte neuf pilotes et, selon l’armée de l’Air, plus de 60 personnes au total : mécaniciens, officiers de mission, photographes et autres spécialistes. En déplacement, l’unité est totalement autonome : elle emmène elle-même sa maintenance et son matériel.

Sur le plan organisationnel, la patrouille fait partie des équipes de démonstration de l’armée de l’Air. Sa mission est de représenter la France, chez elle comme à l’étranger, et de susciter des vocations. Pour les spotteurs, cela signifie que la patrouille ne se produit pas seulement en France : on la voit aussi régulièrement dans les grands meetings aériens d’autres pays.

L’histoire : d’Étampes à Salon-de-Provence

Les débuts en 1931

La première démonstration française en patrouille a eu lieu en 1931 à Étampes, au sud de Paris. Elle était volée sur trois Morane-Saulnier MS.230, un avion d’entraînement à aile parasol de l’époque. De cette patrouille d’Étampes est née plus tard la patrouille de l’école de l’air, qui a déménagé à Salon-de-Provence en 1937. Le site actuel est donc lié au vol en formation français depuis près de 90 ans.

Le nom arrive en 1953 à Alger

Le nom est arrivé un peu par hasard. Le 17 mai 1953, quatre F-84G Thunderjet de la 3e escadre de Reims se produisent lors d’une journée aérienne à Alger. Le speaker Jacques Noetinger les annonce spontanément comme « Patrouille de France ». Le nom est resté, et l’état-major l’a confirmé officiellement le 14 septembre 1953.

Dans les années suivantes, la patrouille a changé plusieurs fois d’escadre et de type d’avion. En 1964, la formation sur Mystère IV est dissoute pour des raisons de coût. La patrouille de l’école de l’air de Salon-de-Provence, qui volait alors sur Fouga Magister, reprend le nom et la mission la même année. Depuis, Salon est sa base définitive.

Cinq générations d’avions

Période	Type d’avion	Remarque
1953–1954	Republic F-84G Thunderjet	chasseur-bombardier américain, avec lequel le nom est né
1954–1957	Dassault Ouragan	premier avion à réaction français produit en série
1957–1964	Dassault Mystère IV	puis dissolution pour raisons de coût
1964–1980	Fouga Magister	avion d’entraînement à empennage en V, dernière démonstration en septembre 1980
depuis 1981	Dassault/Dornier Alpha Jet	d’abord sept, puis huit appareils à partir de 1982

Avec l’Ouragan et le Mystère IV, deux des cinq types sortent de chez Dassault Aviation. L’Alpha Jet est lui aussi à moitié un produit Dassault : il est né dans les années 1970 d’un projet commun avec Dornier. En Allemagne, il a volé dans la Luftwaffe (l’armée de l’air allemande) comme avion d’attaque léger, mais il y est retiré du service depuis longtemps. Dans la formation des pilotes de chasse français, il a été largement remplacé par le Pilatus PC-21, mais la patrouille continue de le voler.

Les grandes étapes

• 1986 : démonstration au-dessus de New York.
• 1992 : présentation aux Jeux olympiques d’hiver d’Albertville, avec de la fumée aux couleurs olympiques.
• 2009 : le 25 novembre, Virginie Guyot devient la première femme au monde à prendre la tête d’une patrouille acrobatique militaire.
• 2017 : tournée aux États-Unis.
• 2023 : 70 ans de la Patrouille de France, notamment avec une démonstration aux Belgian Air Force Days à Kleine Brogel.
• 2026 : selon l’armée de l’Air, participation à la mission « Liberté 250 », avec des survols aux États-Unis pour le 250e anniversaire de l’indépendance américaine.

Comment l’équipe est organisée

Neuf pilotes sous l’indicatif Athos

À la radio, la patrouille s’appelle Athos. Chaque pilote a un numéro fixe qui correspond à sa position :

• Athos 1 est le leader et mène la formation.
• Athos 2 et 3 volent en ailiers intérieurs, juste à côté du leader.
• Athos 4 porte le surnom de « Charognard » et vole derrière le leader.
• Athos 5 et 6 sont les solistes, qui présentent leurs propres figures dans la seconde partie.
• Athos 7 et 8 sont les ailiers extérieurs.
• Athos 9 est le pilote remplaçant.

Chaque année, trois nouveaux pilotes rejoignent l’équipe. Ce sont des pilotes de chasse expérimentés, avec beaucoup d’heures de vol sur jet. Comme l’équipe change régulièrement, chaque saison est un peu différente. Les nouveaux doivent apprendre tout le programme pendant l’hiver.

Mécaniciens et avion d’accompagnement

Derrière les huit jets, il y a une grosse équipe au sol. Environ trois douzaines de mécaniciens s’occupent des appareils. Lors des longs déplacements, un avion de transport de l’armée de l’Air accompagne la patrouille avec le matériel et le personnel : d’après des sources françaises, il s’agit d’un CN-235. C’est un joli bonus pour les spotteurs : là où arrive la patrouille, son compagnon de voyage est souvent garé sur l’aire de trafic.

Le programme : formation, synchro et cœur

Le programme d’une saison de la patrouille comprend deux parties. Dans la première, le « ruban », les huit jets volent en formation serrée. La figure de base est le diamant, à partir duquel la patrouille passe à d’autres formations. Dans la seconde, la « synchro », le groupe se scinde en petites unités. Les solistes enchaînent croisements et sens opposés pendant que le reste de la formation dessine de nouvelles figures.

La figure la plus célèbre est le cœur : six jets forment une figure en Y, que les deux solistes croisent en dessinant avec leur fumée un cœur dans le ciel. Selon la figure, les vitesses vont d’environ 300 à 800 km/h, et en formation serrée, seuls quelques mètres séparent les avions.

Comment reconnaître la patrouille dans le ciel

• Huit jets : les Red Arrows volent le plus souvent à neuf appareils, les Frecce Tricolori à dix. Huit jets en formation sont un bon premier indice pour reconnaître les Français.
• Silhouette : l’Alpha Jet a une aile en flèche, placée haut, et deux moteurs sur les côtés du fuselage.
• Couleurs : le bleu en couleur de base, avec des bandes blanches et rouges. Les Red Arrows arborent eux aussi du bleu, du blanc et du rouge, mais sont entièrement peints en rouge.
• Fumée : blanche, bleue et rouge, souvent en tricolore à trois traînées parallèles lors des survols.

Tu trouveras une comparaison de toutes les équipes européennes dans l’aperçu des patrouilles acrobatiques d’Europe. Leurs homologues italiens sont présentés dans l’article sur les Frecce Tricolori, les Suisses dans celui sur la Patrouille Suisse.

La saison : l’hiver à Salon, l’été en tournée

L’année de la patrouille suit un rythme fixe. D’octobre à mai environ, l’équipe s’entraîne à Salon-de-Provence. Pendant cette période, les nouveaux pilotes apprennent leurs positions et le programme se construit pas à pas. À partir du début de l’été, la patrouille part en tournée. D’après des indications françaises, une saison compte environ 50 démonstrations, auxquelles s’ajoutent de nombreux survols.

Un rendez-vous incontournable : le 14 juillet. Le jour de la fête nationale, la patrouille ouvre traditionnellement le défilé aérien de Paris. Neuf Alpha Jet en formation « Big Nine » survolent les Champs-Élysées en laissant derrière eux le drapeau tricolore. Pour les spotteurs, cette date est particulièrement fiable, car elle ne change jamais d’une année à l’autre.

En dehors de la France, la patrouille se montre régulièrement dans les grands meetings aériens. L’aperçu des meetings aériens en Europe te montre quels événements entrent en ligne de compte. Parmi les bons candidats, le Royal International Air Tattoo à Fairford ou, les années impaires, le Salon du Bourget à Paris. Savoir si l’équipe vole dans un meeting donné, c’est toujours le programme de celui-ci qui le dit en dernier.

Sécurité et accidents

Le vol acrobatique en formation serrée reste risqué, et la patrouille a perdu plusieurs pilotes au cours de son histoire. En 1967, un pilote s’est écrasé au Salon du Bourget, à côté des tribunes. Il y a aussi eu des accidents mortels avec l’Alpha Jet, surtout dans les années 1980 et lors de vols d’entraînement. Le 25 mars 2025, deux Alpha Jet sont entrés en collision pendant une répétition près de Saint-Dizier. Les deux pilotes et un passager ont pu s’éjecter.

Pour les visiteurs de meetings aériens, ces accidents expliquent des règles strictes : axes de présentation, distances de sécurité et restrictions de vol au-dessus du public. L’article consacré à la catastrophe aérienne de Ramstein en 1988 explique comment les règles ont évolué en Allemagne après ce drame.

Comment photographier la Patrouille de France

Une patrouille acrobatique pose d’autres exigences qu’un avion de ligne en finale. Les sujets sont rapides, très étalés et changent sans cesse de direction. Les bases figurent dans le guide Photographier les meetings aériens ; voici les points qui comptent particulièrement pour la patrouille.

La formation comme image

Avec la patrouille, c’est la formation qui est le vrai sujet. Laisse de l’air autour du groupe plutôt que de courir après des jets isolés qui remplissent le cadre. Pour le cœur surtout, il te faut beaucoup de place dans l’image, car la figure devient très grande. Si tu zoomes trop, tu coupes la fumée. Pour les solistes lors des croisements, une rafale rapide aide : l’instant où les deux jets semblent se toucher ne dure que des fractions de seconde. Tu trouveras plus de réglages dans l’article Autofocus pour avions et, pour le choix de l’objectif, dans le guide Quelle focale pour le spotting.

Fumée, vent et arrière-plan

La fumée fait les photos de la patrouille, mais elle dépend beaucoup du vent. Par vent de travers, elle se dissipe vite ; sans vent, elle reste longtemps en place et devient le décor des figures suivantes. Un ciel bleu avec quelques nuages est idéal. Par ciel couvert, les cadrages avec la fumée au premier plan aident. Pour des images qui donnent une impression de mouvement, tu peux aussi suivre les passages avec un temps de pose plus long, comme décrit dans le guide sur la technique du filé.

Spotter autour de Salon-de-Provence

La base aérienne 701 est un terrain militaire, pas une butte pour spotteurs. En France, les installations militaires sont strictement protégées, et pénétrer sans autorisation dans une zone protégée est puni par la loi. Ne photographie donc pas la base de près de façon ciblée et respecte tous les panneaux. Le guide Photographier dans les aéroports français explique ce qui s’applique en général en France. Tu trouveras des conseils généraux dans l’article Photographier les terrains militaires.

Tu vivras la patrouille plus sereinement lors d’événements publics. Si tu veux en plus voir de l’histoire de l’aviation, prévois une visite au Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget. On y voit beaucoup d’aviation militaire française, et le spot du musée se trouve directement sur l’aéroport du Bourget. Les avions de combat français modernes comme le Dassault Rafale ou le Mirage 2000 se croisent dans beaucoup de meetings aériens juste à côté de la patrouille.

Tu trouveras le reste de ce qu’il faut mettre dans le sac dans la checklist du jour de meeting aérien. Et comme les jets sont bruyants au passage, jette un œil à l’article Bruit des avions et audition.

Conclusion

La Patrouille de France réunit près de 100 ans de vol en formation français et un avion qui est depuis longtemps au musée ailleurs. Huit Alpha Jet, de la fumée aux couleurs du drapeau tricolore et des figures comme le cœur en font l’un des plus beaux sujets du calendrier des meetings aériens. C’est le 14 juillet au-dessus de Paris et dans les grands meetings en France et à l’étranger que tu as le plus de chances de la voir. Prévois la lumière, la focale et ta position, consulte le programme à temps et profite de l’arrivée de la patrouille. Comme l’Alpha Jet reste en service dans la patrouille jusqu’au milieu des années 2030 environ selon les indications françaises, cela vaut la peine d’immortaliser dès maintenant la génération actuelle.