Air India Group

Un gros-porteur au ventre rouge et à la dérive aubergine et or en approche de Heathrow, un Boeing 737 orange et turquoise sur l’aire de trafic de Dubaï, un A320neo dans une livrée mixte de deux compagnies à Delhi : tous trois appartiennent à l’Air India Group. Derrière lui se trouve le groupe Tata, qui a fondé la compagnie en 1932, l’a perdue au profit de l’État en 1953 et l’a rachetée en 2022. Depuis, il s’est passé plus de choses que pendant les décennies précédentes : de quatre compagnies, on est passé à deux marques, la flotte est renouvelée avec l’une des plus grosses commandes de l’histoire de l’aviation, et la livrée aussi est nouvelle. Pour ton carnet d’observations, cela signifie : mieux vaut regarder de près.

De Tata Airlines à la compagnie d’État

L’histoire commence par un vol postal. Le 15 octobre 1932, J. R. D. Tata, le premier Indien titulaire d’une licence de pilote, a piloté un petit de Havilland Puss Moth de Karachi à Bombay en passant par Ahmedabad. Ce fut le coup d’envoi de Tata Airlines, une branche du groupe industriel du même nom. Le service postal est vite devenu une exploitation de passagers et, en 1946, Tata a transformé la compagnie en société anonyme – avec un nouveau nom : Air India.

Avec l’indépendance de l’Inde, l’État est entré en jeu. Il a d’abord pris part à la filiale internationale, puis en 1953 il a fini par prendre la majorité. L’aviation a été réorganisée : Air India International volait à l’étranger, la compagnie d’État Indian Airlines reprenait le réseau intérieur. J. R. D. Tata est resté longtemps président, mais la compagnie n’appartenait plus à son groupe.

Les décennies suivantes ont fait d’Air India un symbole de l’Inde moderne. En 1960 est arrivé le Boeing 707 – Air India devenait ainsi la première compagnie asiatique à jets. Auparavant, la Super Constellation avait marqué le long-courrier. En 1971 s’est posé le premier jumbo, un Boeing 747-200B baptisé « Emperor Ashoka », et à partir de 1986, l’Airbus A310 a complété la flotte. L’emblème le plus connu de cette époque était le Maharaja, la mascotte au turban et à la moustache, qui a fait la publicité d’Air India pendant des décennies.

Fusion, crise et privatisation

En 2007, le gouvernement a fusionné Air India et Indian Airlines. Sur le papier, c’était un puissant acteur national ; dans la pratique, deux effectifs, deux flottes et de lourdes dettes se sont additionnés. La compagnie a perdu de l’argent pendant des années et a dû être soutenue sans cesse par l’État. Une première tentative d’adhésion à la Star Alliance a été suspendue en 2011, parce qu’Air India ne remplissait pas encore les exigences. Le 11 juillet 2014, l’adhésion a finalement abouti.

En parallèle, la concurrence a grandi sur le marché intérieur. Des compagnies privées comme IndiGo et SpiceJet ont conquis le marché avec des prix bas. Tata lui-même est lui aussi revenu dans l’aviation : avec AirAsia India, avec le groupe malaisien AirAsia, et avec Vistara, une coentreprise avec Singapore Airlines. Vistara a décollé le 9 janvier 2015 pour son premier vol de Delhi à Mumbai et s’est positionnée comme compagnie premium.

Après plusieurs tentatives de vente infructueuses, le tournant est venu en octobre 2021 : le gouvernement a attribué Air India à Tata. Le lot comprenait Air India, la filiale low cost Air India Express et la moitié de la société d’assistance en escale AISATS. La valeur d’entreprise s’élevait à 180 milliards de roupies. Le 27 janvier 2022, la compagnie a été transférée – après environ 69 ans, Air India était de nouveau dans la famille qui l’avait fondée. La filiale régionale Alliance Air ne faisait pas partie du lot et est restée à l’État.

Le groupe en un coup d’œil

Après le rachat, Tata a vite fait le ménage. De quatre compagnies – Air India, Air India Express, Vistara et AirAsia India –, on est passé à deux marques. Comment les groupes construisent de telles familles de marques en général, l’article Les stratégies multimarques des compagnies aériennes l’explique.

Sur le plan du droit des sociétés, Air India Limited est la maison mère. Air India Express est sa filiale, la participation dans AISATS dépend elle aussi du groupe. Depuis la fusion avec Vistara, Singapore Airlines détient 25,1 % d’Air India, Tata Sons le reste. La présidence est assurée par N. Chandrasekaran, patron de la holding Tata. Sur le plan opérationnel, le Néo-Zélandais Campbell Wilson a dirigé la compagnie à partir de 2022 ; en août 2026, Tewolde GebreMariam, longtemps patron d’Ethiopian Airlines, a été nommé CEO et Managing Director (en octobre 2026).

Air India : la compagnie de réseau

Air India est le cœur du groupe. Le principal hub se trouve à l’aéroport de Delhi, auxquels s’ajoutent Mumbai et Bengaluru. De là, la compagnie relie l’immense réseau intérieur indien à l’Europe, à l’Amérique du Nord, à l’Asie du Sud-Est, à l’Australie et à la région du Golfe. Comme membre de la Star Alliance, elle travaille avec des partenaires comme Lufthansa, Singapore Airlines ou United ; l’article Star Alliance, Oneworld et SkyTeam compare les alliances.

La flotte gros-porteurs se compose de Boeing 777-300ER, de Boeing 787-8, des 787-9 repris de Vistara et de l’Airbus A350-900. Les premiers A350 sont arrivés dans la flotte à partir de fin 2023 et sont entrés en service régulier en janvier 2024. Sur le court et le moyen-courrier, Air India exploite la famille A320, de l’ancien A319 et A321 à l’A320neo et à l’A321neo. Comment distinguer neo et ceo, l’article A320neo ou ceo ? le montre.

Certains types appartiennent déjà à l’histoire. Le Boeing 747-400, longtemps aussi utilisé pour des vols gouvernementaux, a définitivement quitté la flotte en 2024, quand les derniers appareils ont été vendus. Le 777-200LR, avec lequel Air India volait autrefois en ultra-long-courrier, a lui aussi connu ses grandes heures : la compagnie en a déjà vendu une partie en 2013 et 2014.

En parallèle, un grand programme de rénovation des cabines est en cours pour les avions plus anciens. Les monocouloirs de la famille A320neo sont déjà transformés, pour les 787-8 et 777-300ER, la rénovation est en cours. Pour toi, cela signifie : certains avions disparaissent régulièrement pendant des semaines en atelier et réapparaissent souvent fraîchement repeints.

Vistara : la filiale premium absorbée par Air India

En presque dix ans d’existence, Vistara a été la préférée de nombreux spotteurs. La coentreprise appartenait à 51 % à Tata Sons et à 49 % à Singapore Airlines, volait sous le code IATA UK et misait sur une élégante livrée aubergine et or. La flotte se composait de jets de la famille A320neo, dont aussi des A321LR, et de sept Boeing 787-9.

Avec le rachat d’Air India par Tata, il était clair que deux compagnies à service complet sous un même toit ne coexisteraient pas durablement. Fin 2022, Tata et Singapore Airlines ont convenu de la fusion ; en 2023 et 2024, l’autorité de la concurrence et le tribunal ont donné leur feu vert. Le 12 novembre 2024, la fusion a été finalisée. Environ 70 avions sont passés à Air India, et Singapore Airlines a reçu en échange 25,1 % de l’entité fusionnée.

Pour les spotteurs, la fusion est un cadeau à date limite. Tant que la repeinture est en cours, d’anciens jets de Vistara volent dans leur ancien design, en formes mixtes ou déjà aux couleurs d’Air India. Comment reconnaître ces livrées de transition et les saisir correctement, l’article Reconnaître les livrées hybrides et mixtes l’explique. Important pour ton carnet : l’exploitant est désormais Air India, même si le fuselage porte encore « Vistara ».

Air India Express : orange et turquoise

Air India Express a démarré le 29 avril 2005 comme filiale low cost d’Air India. Son orientation initiale était les liaisons depuis l’Inde du Sud et de l’Ouest vers les États du Golfe, où vivent de nombreux travailleurs indiens. Pendant longtemps, elle n’a quasiment exploité que le Boeing 737-800.

Après le rachat par Tata, Air India Express est devenue le réceptacle de l’activité low cost. Le 1er octobre 2024, AIX Connect, l’ancienne AirAsia India, y a été absorbée. Des jets Airbus de la famille A320 sont ainsi entrés dans la flotte jusque-là exclusivement Boeing. En même temps, la flotte de Boeing 737 MAX 8 grossit fortement, car une grande partie des 737 MAX de la commande record est destinée à Air India Express. Les bases du modèle économique sont décrites dans l’article Comment fonctionnent les compagnies low cost.

Depuis octobre 2023, Air India Express porte son propre design en orange et turquoise. Les dérives montrent des motifs inspirés de l’art textile et populaire indien – tous les avions ne se ressemblent pas, ce qui fait de la compagnie une petite quête de collectionneur. Sur le marché intérieur, Air India Express concurrence surtout IndiGo et Akasa Air.

Deux accidents graves font aussi partie de l’histoire de la compagnie : en 2010, un 737-800 est sorti en bout de piste à Mangalore, en 2020, un autre 737-800 s’est accidenté à l’atterrissage sur l’aéroport en plateau de Kozhikode.

La commande record de 2023

En février 2023, Air India a fait la une dans le monde entier : la compagnie a commandé 470 avions d’un seul coup, répartis entre les deux grands constructeurs.

En décembre 2024 ont suivi 100 autres jets Airbus, et après cela aussi, le groupe a ajouté des commandes et converti certaines positions – par exemple des A321neo en A321XLR. Le carnet de commandes comprend aussi l’A350-1000, dont les premiers exemplaires sont attendus à partir de 2026. Le Boeing 777-9 est commandé, mais sa date de livraison dépend de la certification du type. Toutes les indications reflètent l’état d’octobre 2026 ; les livraisons se décalent actuellement souvent dans le secteur.

Derrière la commande se trouve le plan de transformation Vihaan, qu’Air India a présenté en septembre 2022. Il couvre, outre la flotte, aussi les cabines, le réseau, le service et la technique. Pour toi, spotteur, cela signifie surtout : chez Airbus et Boeing, de nouveaux avions pour Air India sortent en continu du hall, souvent déjà dans la nouvelle livrée. Pour distinguer l’A350 et le 787, tu l’apprendras dans l’article A350 ou Boeing 787 ?.

Livrées : de la roue de Konark au cadre de fenêtre

En août 2023, Air India a dévoilé sa nouvelle identité de marque. Sa pièce maîtresse est un cadre doré appelé « Vista », qui rappelle les fenêtres en arc brisé des palais indiens. La livrée mise sur un fuselage blanc avec de grands titres Air India, un bas rouge et une dérive aubergine et rouge avec un motif de fenêtre doré. L’un des premiers jets dans le nouveau design a été l’A350.

L’ancien design montre le cygne volant rouge, conçu comme une partie de la roue de Konark – un motif d’après le temple du Soleil de Konark. De nombreux avions, surtout les gros-porteurs plus anciens, volent encore ainsi, mais sont peu à peu repeints. Si tu veux documenter la phase de transition, c’est le bon moment. Des conseils ciblés pour la chasse aux designs spéciaux sont donnés dans l’article Trouver les livrées spéciales.

Vol AI171 : une cassure grave

Le 12 juin 2025, le vol Air India AI171 s’est écrasé peu après le décollage à Ahmedabad. Le Boeing 787-8 était en route pour Londres-Gatwick. Sur les 242 personnes à bord, une seule a survécu, et de nombreuses personnes sont aussi mortes au sol. C’était la première perte totale d’un Boeing 787. L’enquête est menée par l’autorité indienne d’enquête sur les accidents aériens AAIB, qui a déjà publié un rapport préliminaire. Pour la cause, nous renvoyons à ses publications plutôt qu’à des spéculations. Pour les spotteurs, le sujet est surtout une raison de respect : les images du lieu de l’accident ou des immatriculations concernées n’ont pas leur place dans la collection.

Voir Air India en Europe

En Inde même, le spotting est difficile. Les aéroports sont considérés comme des installations sensibles, il n’y a pas de spots officiels dans les hubs, et les forces de sécurité réagissent vite. Ce que tu dois respecter sur place est expliqué dans l’article Le spotting en Inde. Le chemin le plus simple passe donc par l’Europe.

Le lieu le plus important est Londres-Heathrow, où Air India atterrit plusieurs fois par jour avec des gros-porteurs. De bons emplacements sont Hatton Cross et Myrtle Avenue, tu en sauras plus dans le guide Le spotting à Heathrow. Birmingham est aussi desservi par Air India, et en Allemagne, Francfort est la destination classique. Les lignes desservies avec quel type changent avec l’horaire – vérifie l’état avant ta visite.

L’environnement : concurrence et comparaison

Sur le marché indien, IndiGo est le plus grand rival, avec une énorme flotte de la famille A320neo. S’y ajoutent SpiceJet et Akasa Air. À l’international, Air India concurrence surtout les compagnies du Golfe, qui amènent de nombreux Indiens vers l’Europe et l’Amérique du Nord via leurs hubs. Le partenariat avec Singapore Airlines relie en outre étroitement Air India à l’Asie du Sud-Est.

Comparé aux groupes européens comme le groupe Lufthansa, l’Air India Group est construit de façon élancée : une compagnie de réseau, une marque low cost, aucun exploitant régional propre. Le groupe Qantas, où la compagnie mère est aussi la tête du groupe, est de structure tout aussi lisible.

Conclusion

L’Air India Group est un groupe en pleine mutation : de retour chez Tata, condensé en deux marques et en plein renouvellement de flotte, un renouvellement sans équivalent. Air India représente le long-courrier avec 777, 787 et A350, Air India Express le trafic low cost avec 737 et la famille A320. Qui lit ensemble livrée, titre sur le fuselage, indicatif et immatriculation attribue correctement chaque observation – et qui veut encore immortaliser les anciennes livrées à roue de Konark ou d’anciens jets de Vistara profite des prochaines années.