Lockheed F-104 Starfighter

Aktualisiert: Oktober 2026 – Kaum ein Flugzeug hat in Deutschland so viele Emotionen ausgelöst wie die Lockheed F-104 Starfighter. Für die einen war sie das schnellste und eleganteste, was der Kalte Krieg zu bieten hatte: ein Rumpf wie ein Pfeil, Flügel wie Rasierklingen, doppelte Schallgeschwindigkeit. Für die anderen bleibt sie der „Witwenmacher“, dessen Absturzserie die junge Bundeswehr erschütterte. Fliegen siehst du den Starfighter heute kaum noch, in Museen dafür umso öfter. Diese Seite erklärt dir, woran du ihn erkennst, welche Versionen es gab, was hinter der Starfighter-Krise steckt und wo du die Maschine noch erleben kannst.

Was ist die F-104 Starfighter?

Die F-104 ist ein einstrahliger Überschalljäger aus der legendären Entwicklungsabteilung von Lockheed, den Skunk Works. Chefkonstrukteur Clarence „Kelly“ Johnson sprach Ende 1951 mit Piloten, die im Koreakrieg gegen MiG-15 geflogen waren. Ihr Wunsch war eindeutig: ein leichter, einfacher Jäger mit maximaler Geschwindigkeit und Steigleistung. Johnson lieferte genau das – ein Flugzeug, das im Wesentlichen aus einem großen Triebwerk und einem schlanken Rumpf drumherum besteht.

Der Prototyp XF-104 flog am 4. März 1954 auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien, am Steuer saß Testpilot Tony LeVier. Im Februar 1958 meldete die US Air Force die erste einsatzbereite Staffel. Im selben Jahr stellte der Starfighter Weltrekorde für Geschwindigkeit, Flughöhe und Steigzeit auf und war damit das erste Flugzeug, das alle drei gleichzeitig hielt.

Bei der US Air Force blieb die Karriere trotzdem überschaubar. Die Reichweite war knapp, die Zuladung gering, und der Abfangjäger passte nur bedingt in die Planungen. Den großen Durchbruch brachte erst Europa: Mit der F-104G entstand eine verstärkte Mehrzweckversion, die mehrere NATO-Staaten kauften und in Lizenz bauten. Insgesamt entstanden 2.578 Starfighter aller Versionen.

Die wichtigsten Versionen

Der Grundriss blieb über alle Baureihen gleich. Für dich als Spotter und Museumsgänger lohnt es sich trotzdem, die wichtigsten Versionen auseinanderzuhalten – die Typenschilder in Ausstellungen nennen sie fast immer.

F-104A bis F-104D (USA): Die frühen amerikanischen Versionen. Die A war der reine Abfangjäger, die C ein Jagdbomber für das Tactical Air Command, B und D die Doppelsitzer. Frühe Maschinen hatten einen nach unten auslösenden Schleudersitz – eine Lösung, die bei Notfällen in geringer Höhe tödlich sein konnte und später durch nach oben schießende Sitze ersetzt wurde.

F-104G („Super Starfighter“): Die Version für Europa. Verstärkte Zelle, neue Elektronik, ein Navigationssystem für Tiefflug und die Fähigkeit, Bomben, Raketen und Aufklärungsbehälter zu tragen. Gebaut wurde sie von Lockheed, Canadair und europäischen Konsortien mit Firmen wie Messerschmitt, Fiat, Fokker und SABCA. Das Triebwerk, das J79 von General Electric, wurde für die deutschen Maschinen in München-Allach in Lizenz gefertigt – bei einem der Vorläuferunternehmen von MTU Aero Engines.

RF-104G und TF-104G: Die RF ist die Aufklärerversion mit Kameras, die TF der zweisitzige Trainer mit verlängertem Cockpit unter einer großen, zweiteiligen Haube. Deutsche Doppelsitzer der ersten Stunde hießen F-104F.

CF-104 (Kanada): Canadair baute für die Royal Canadian Air Force 200 Maschinen. Die Kanadier flogen sie auch von Stützpunkten in Westdeutschland, etwa Söllingen und Zweibrücken.

F-104J (Japan): Japan setzte eine eigene Abfangjäger-Version ein, die bei Mitsubishi in Lizenz entstand.

F-104S (Italien): Die letzte große Weiterentwicklung. Stärkeres Triebwerk, Radar-Lenkwaffen und zwei zusätzliche Bauchflossen unter dem Heck. Die italienische Luftwaffe flog die F-104S als letzter militärischer Betreiber bis 2004.

Version	Rolle	Typisches Merkmal
F-104A / C	Abfangjäger / Jagdbomber (USA)	Frühe Baureihen, oft in Naturmetall
F-104G	Mehrzweckjet für Europa	Häufigste Version in deutschen Museen
RF-104G	Aufklärer	Kamerafenster in der Rumpfunterseite
TF-104G / F-104F	Doppelsitzer	Langes Tandemcockpit mit großer Haube
CF-104	Kanada	Canadair-Lizenzbau, oft in kanadischer Tarnung
F-104S	Abfangjäger (Italien)	Zwei zusätzliche Bauchflossen am Heck

So erkennst du den Starfighter

Eigentlich ist der Starfighter einer der am leichtesten zu bestimmenden Jets überhaupt. Wer ihn einmal bewusst gesehen hat, verwechselt ihn kaum noch. Drei Blicke reichen.

Die Version verrät dir meist das Cockpit: Ein langes Tandemcockpit bedeutet TF-104G oder F-104F, zwei zusätzliche Bauchflossen sprechen für eine italienische F-104S. Die Kennung liefert dann die Bestätigung. Deutsche Starfighter trugen Kennungen im Format Ziffernblock plus Nummer, etwa 22+35; der Block 29+ gehörte der F-104F. Wie das Kennzeichensystem der Bundeswehr funktioniert, erklärt der Guide zu Kennzeichen von Bundeswehr-Luftfahrzeugen.

Starfighter, Phantom oder MiG-21?

Im Museum stehen die Kampfjets des Kalten Krieges oft dicht beieinander. Der Finder hilft dir, die drei häufigsten Kandidaten zu trennen.

Mehr Vergleichshilfen für Kampfflugzeuge findest du im Guide Kampfjets in Europa erkennen, allgemeine Tipps für ältere Muster im Artikel Oldtimer am Himmel erkennen.

Der Starfighter bei der Bundeswehr

Ende der 1950er-Jahre suchte die junge Bundeswehr einen modernen Jet, der die Republic F-84F und die Canadair Sabre ablösen sollte. Unter Verteidigungsminister Franz Josef Strauß fiel die Wahl auf den Starfighter – allerdings nicht als reiner Abfangjäger, sondern in der Mehrzweckversion F-104G. Sie sollte Luftverteidigung, Jagdbomber-Einsätze, Aufklärung und für die Marine auch Angriffe auf Seeziele abdecken. Im Rahmen der nuklearen Teilhabe der NATO waren deutsche Starfighter-Geschwader zudem für den Einsatz von US-Atomwaffen vorgesehen.

Ab 1960 kamen die ersten Maschinen zur Truppe. Insgesamt erhielten Luftwaffe und Marineflieger 916 Starfighter: 30 F-104F, 586 F-104G, 163 RF-104G und 137 TF-104G. Stationiert waren sie auf zahlreichen Fliegerhorsten, darunter Büchel, Erding, Manching, Memmingerberg, Jagel und Eggebek. Wer heute am Flughafen Memmingen landet, landet auf einem ehemaligen Starfighter-Platz.

Schon die Zahl der Maschinen zeigt, wie zentral der Typ für die Bundeswehr war. Und genau deshalb traf die Unfallserie der folgenden Jahre das ganze Land.

Die Starfighter-Krise

Mitte der 1960er-Jahre stürzten deutsche Starfighter in schneller Folge ab, innerhalb von gut anderthalb Jahren zählte man mehrere Dutzend Verluste. Die Bilder von Wracks auf Äckern und die Trauerfeiern für junge Piloten prägten die Berichterstattung. Begriffe wie „Witwenmacher“ und „Erdnagel“ wurden zu festen Ausdrücken.

Die Gründe lassen sich nicht auf einen einzigen Fehler reduzieren. Ein für große Höhen und hohe Geschwindigkeit ausgelegter Abfangjäger wurde zum Allwetter-Tiefflieger für das wolkenreiche Mitteleuropa umfunktioniert. Die Luftwaffe war im Aufbau, viele Piloten hatten wenig Erfahrung, Technikpersonal und Infrastruktur mussten erst wachsen. Dazu kamen technische Probleme und ein Flugzeug, das bei niedriger Geschwindigkeit und mit seinen kleinen Flügeln wenig Fehler verzieh.

1966 eskalierte die Lage politisch. Nach dem Tod eines Piloten, der nach dem Ausstieg über der Nordsee ertrank, wurden Mängel an der Rettungsausrüstung öffentlich. Ein Untersuchungsausschuss des Bundestags befasste sich mit dem Thema. Verteidigungsminister Kai-Uwe von Hassel entließ den Inspekteur der Luftwaffe, Werner Panitzki. Nachfolger wurde Johannes Steinhoff, der Ausbildung, Wartung und Organisation der Luftwaffe neu ordnete.

Technisch brachte vor allem ein neuer Schleudersitz Verbesserungen: Ab 1967 erhielten deutsche Starfighter den Martin-Baker GQ-7(A), der Piloten auch aus einem stehenden Flugzeug retten konnte. Die Unfallrate sank in den Folgejahren deutlich, verschwand aber nie ganz. Bis zur Ausmusterung gingen 269 deutsche Starfighter verloren, 116 Piloten kamen ums Leben – 108 Deutsche und acht Amerikaner. Der letzte tödliche Unfall ereignete sich 1984.

Überschattet wurde die Beschaffung zusätzlich von Bestechungsvorwürfen gegen Lockheed, die in den 1970er-Jahren als Lockheed-Skandal mehrere Länder beschäftigten.

Das Ende einer Ära

Ab den 1970er-Jahren übernahmen F-4 Phantom II und später der Panavia Tornado die Aufgaben des Starfighters. Die Marineflieger gaben ihre letzten Maschinen 1986 in Eggebek ab, die Jagdbomber-Geschwader der Luftwaffe folgten bis Ende der 1980er-Jahre. Am 22. Mai 1991 musterte die Bundeswehr den Starfighter endgültig aus; zuletzt war er in Manching im Einsatz.

International hielt der Typ länger durch. Die Türkei flog ihn bis 1995, Taiwan bis 1997. Den Schlusspunkt setzte Italien: Die Aeronautica Militare musterte ihre F-104S im Jahr 2004 aus, die letzte militärische Starfighter-Ära endete damit nach rund 50 Jahren.

Land	Ende des Einsatzes	Hinweis
Deutschland (Marine)	1986	Eggebek als letzter Marine-Standort
Deutschland (Luftwaffe)	22. Mai 1991	Manching als letzter Standort
Türkei	1995	Unter anderem F-104G und F-104S
Taiwan	1997	Mehrere Versionen im Einsatz
Italien	2004	Letzter militärischer Betreiber, F-104S

Wo du den Starfighter heute siehst

In Museen

Weil so viele Starfighter gebaut wurden, ist der Typ eines der häufigsten Exponate in europäischen Luftfahrtmuseen. In Deutschland lohnen sich unter anderem diese Adressen:

• Berlin-Gatow: Das Luftwaffenmuseum der Bundeswehr zeigt mehrere Starfighter in verschiedenen Versionen, vom Einsitzer bis zum frühen Doppelsitzer F-104F. Mehr zum Haus steht auf der Seite Militärhistorisches Museum Berlin-Gatow.
• Hermeskeil: Die Flugausstellung Hermeskeil hat Starfighter der Bundeswehr in ihrer großen Militärsammlung.
• Speyer und Sinsheim: Sowohl das Technik Museum Speyer als auch das Technik Museum Sinsheim zeigen ehemals deutsche Starfighter.
• Oberschleißheim: In der Flugwerft Schleißheim steht eine F-104F, also einer der frühen deutschen Doppelsitzer.
• Hannover: Das Luftfahrtmuseum Laatzen gehört ebenfalls zu den Häusern mit einem deutschen Starfighter.

Auch im Ausland ist die Auswahl groß. Im Nationaal Militair Museum Soesterberg findest du niederländische Einsitzer und Doppelsitzer, im Aviodrome Lelystad ein weiteres Exemplar. Das Königliche Armeemuseum in Brüssel zeigt einen belgischen Starfighter, das Norsk Luftfartsmuseum in Bodø eine CF-104. In Italien stehen besonders viele Starfighter, etwa im Museo Storico dell’Aeronautica Militare in Vigna di Valle und in Volandia bei Mailand. Und wer in den USA unterwegs ist, findet frühe amerikanische Versionen im National Museum of the US Air Force in Dayton.

In der Luft

Einen fliegenden Starfighter zu erleben, ist heute eine echte Rarität. In Bodø in Nordnorwegen wird eine kanadisch gebaute CF-104D mit der zivilen Kennung LN-STF flugfähig gehalten; die Betreiber bezeichnen sie als einzigen flugfähigen Starfighter Europas. In Florida betreibt ein privates Unternehmen von Cape Canaveral aus mehrere doppelsitzige TF-104G mit US-Zivilkennungen, weitere Maschinen werden in den USA restauriert.

Ob diese Jets in einer bestimmten Saison bei Airshows auftreten, ist nie garantiert. Wartung, Ersatzteile und Genehmigungen machen den Betrieb eines Mach-2-Oldtimers aufwendig. Halte deshalb die Programme der großen Veranstaltungen im Blick – einen Überblick über lohnende Termine gibt der Artikel Airshows in Europa für Planespotter.

Fototipps für Museums-Starfighter

Ein Starfighter im Museum ist ein dankbares, aber kniffliges Motiv. Der lange, schmale Rumpf und die winzigen Flügel passen schlecht in klassische Bildformate.

Weitere Exoten für deine Liste findest du im Guide Seltene Flugzeuge spotten. Wer selbst mit anpacken will, findet im Beitrag Ehrenamt in Luftfahrtmuseen Einstiegsmöglichkeiten.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Wer sich für weitere Entwürfe aus den Skunk Works interessiert, schaut sich die Lockheed U-2 und die SR-71 Blackbird an. Was aus dem Konzern geworden ist, steht auf der Seite zu Lockheed Martin.

Fazit

Der Starfighter verkörpert die Faszination und die Härte der frühen Jet-Ära wie kaum ein anderes Flugzeug. Als Rekordjäger aus den Skunk Works gestartet, wurde er in Europa zum Mehrzweckjet und in Deutschland zum Symbol einer Krise, die die Luftwaffe grundlegend veränderte. Heute begegnest du ihm vor allem in Museen – dort aber so häufig, dass du die Versionen in Ruhe vergleichen kannst. Und wer Glück hat, erlebt bei einer Airshow einen der letzten flugfähigen Starfighter.