Southern Air

Southern Air es una de esas aerolíneas de carga que casi nadie conoce por su nombre, aunque sus aviones recorrieron el mundo durante años. Los aviones trabajaban para otros, sobre todo para DHL, y el rótulo propio quedaba en segundo plano. Aun así, la aerolínea es apasionante, porque su historia empieza en una compañía que pertenecía a los servicios secretos estadounidenses, la CIA, pasa por jumbos clásicos y Boeing 777F y termina en 2021 en Atlas Air. En esta página leerás cómo funcionaba Southern Air, qué aviones voló y cómo asignar bien los avistamientos antiguos.

Southern Air de un vistazo

Southern Air fue una aerolínea de carga estadounidense que voló de 1999 a 2021. Nació de los activos de la quebrada Southern Air Transport, de la que los nuevos propietarios asumieron el certificado de operador y los derechos de marca. En noviembre de 1999 comenzó a operar, al principio con un Boeing 747-200 arrendado. Su sede estuvo al principio en Norwalk, en el estado de Connecticut, y desde 2013 en Florence, en Kentucky, a pocos kilómetros del aeropuerto de Cincinnati. Se consideran hubs Cincinnati/Northern Kentucky (CVG) y Los Ángeles (LAX).

El modelo de negocio era el ACMI: Southern Air ponía a disposición de los clientes un avión de carga completo con tripulación, mantenimiento y seguro. Los clientes llenaban los aviones y comercializaban la carga por su cuenta. A ello se sumaban vuelos chárter bajo demanda y servicios para el Departamento de Defensa de EE. UU. en el marco de la Civil Reserve Air Fleet, un programa mediante el cual las aerolíneas civiles ponen capacidad de transporte a disposición del ejército en caso de necesidad.

La historia no fue tranquila. Ya en los primeros años, la aerolínea tuvo que solicitar varias veces protección ante los acreedores según el Chapter 11, entre otras en 2001 y 2002. En 2007 la sociedad de inversión Oak Hill Capital Partners se hizo con la mayoría y poco después la aerolínea de carga Cargo 360 se integró en Southern Air. Tras otro procedimiento de insolvencia en 2012 y 2013, Atlas Air acabó comprando la empresa.

Códigos e indicativo

• Código IATA 9S: figuraba en los números de vuelo y en los documentos de carga.
• Código OACI SOO: el código del operador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en las webs de seguimiento de vuelos.
• Indicativo SOUTHERN AIR: así se identificaban las tripulaciones por radio; la predecesora ya había usado el mismo indicativo.

Aquí hay una trampa para quien ordena registros y fotos antiguos. Southern Air Transport volaba con IATA SJ y OACI SJM, Southern Air desde 1999 con 9S y SOO. El indicativo siguió igual, pero la aerolínea era otra. Cómo se construyen los códigos lo explica Códigos IATA y OACI explicados; por qué el indicativo y el número de vuelo no son lo mismo lo lees en Indicativo y número de vuelo: la diferencia.

El legado: Southern Air Transport y la CIA

El nombre Southern Air es más antiguo que la aerolínea de 1999. Ya en 1947, F. C. «Doc» Moor fundó una pequeña empresa aeronáutica llamada Southern Air Transport. Volaba sobre todo carga como aerolínea bajo demanda y en 1949 se inscribió como empresa en Florida.

La verdadera historia comenzó en 1960. El 5 de agosto, la CIA compró la aerolínea, que pasó así a pertenecer en secreto a los servicios secretos. Southern Air Transport pertenecía así a un grupo de empresas pantalla de la agencia, al que también pertenecían Air America y Civil Air Transport. De cara al exterior se presentaba como una aerolínea chárter normal, pero el centro de sus operaciones estaba en el Sudeste Asiático y en el entorno de la guerra de Vietnam. Un pequeño detalle da pie a comentarios hasta hoy: el logotipo de la empresa era una rosa de los vientos de ocho puntas, y el sello de la CIA tiene dieciséis.

A principios de los años 1970, la CIA se retiró del negocio de las aerolíneas. A finales de 1973, Southern Air Transport pasó a Stanley G. Williams, que ya antes participaba en la aerolínea, y en 1979 James H. Bastian compró la empresa. Después la aerolínea creció con encargos para la fuerza aérea estadounidense y con transportes de carga para otras aerolíneas. Su seña de identidad fue el Lockheed L-100 Hercules, la versión civil del transporte militar C-130 Hercules de Lockheed. En total, la aerolínea voló 23 L-100 distintos. Además, en la flota había, entre otros, Boeing 707, cargueros DC-8 y, hacia el final, también Boeing 747-200.

El 1 de octubre de 1998, Southern Air Transport se declaró insolvente. De los restos nació pocos meses después la nueva Southern Air. Esta aerolínea ya no tenía nada que ver con la CIA: era una empresa de carga de financiación privada que asumió nombre, indicativo y certificado de operador. Quien llama a Southern Air «la aerolínea de la CIA» se refiere, pues, en realidad a la predecesora.

La flota: de jumbos clásicos al 777F

La flota de Southern Air cambió mucho en 22 años. Al principio había viejos jumbos y al final, modernos birreactores.

Tipo	Periodo	Función	Pista para spotters
Boeing 747-200 (carguero)	1999 hasta aprox. 2013	Columna vertebral de los primeros años	Cubierta superior corta, cuatro motores sin winglets
Boeing 747-300 (carguero)	hasta aprox. 2013	Complemento del 747-200	Cubierta superior alargada: poco habitual en un carguero
Boeing 747-400BDSF	temporalmente, hasta 2013 como máximo	747 de pasajeros convertido para sustituir a los clásicos	Winglets altos, puerta de carga lateral
Boeing 777F	desde 2010	Carga de largo radio, sobre todo para DHL	Birreactor con grandes motores
Boeing 737-400SF	desde 2014	Carga de corto radio para DHL	Conversión de aviones de pasajeros
Boeing 737-800BCF	hasta 2021	Carga para Amazon	737 Next Generation convertido

Tras la adquisición por Oak Hill, la flota constaba al principio solo de Boeing 747-200 y 747-300. Estos jumbos clásicos —encontrarás más en las páginas del Boeing 747-200 y el Boeing 747-300— ya no eran jóvenes entonces y necesitaban una tripulación de cabina de tres, con ingeniero de vuelo. Como relevo se incorporaron 747-400 de pasajeros convertidos, los llamados 747-400BDSF: una conversión a carguero con puerta de carga lateral que se distingue del 747-400F, construido de fábrica, entre otras cosas por la cubierta superior larga.

El gran paso llegó a principios de 2010 con dos Boeing 777F nuevos. Southern Air afirmaba ser la primera aerolínea en ofrecer el 777F en wet lease ACMI. Los primeros aviones volaron al principio para Thai Airways y poco después DHL pasó a ser el cliente principal. En los años siguientes los jumbos fueron saliendo y, como muy tarde en 2013, terminó la era del 747.

Desde 2014 se incorporaron cargueros más pequeños: cinco Boeing 737-400SF convertidos para la red de DHL y más tarde Boeing 737-800BCF, que operaron para Amazon Air. Según los listados de flota, en abril de 2020 la flota incluía unos 20 cargueros. En la fusión de 2021 quedaban aún unos diez aviones. El fabricante de todos los tipos de reactor era Boeing. Cómo se distinguen las generaciones lo muestran Reconocer las variantes del Boeing 747 y Distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Southern Air y DHL

A principios de 2011, Southern Air firmó un contrato plurianual con DHL. Los Boeing 777F reforzaron así la red exprés mundial de DHL, cuyo principal centro en EE. UU. está en Cincinnati, justo donde Southern Air concentraba sus operaciones. Encontrarás más sobre la red de aerolíneas propias y socios contractuales en la página de DHL Aviation.

Para los spotters de Europa era interesante sobre todo una conexión: desde 2012, cargueros de Southern Air volaban desde Hong Kong vía Los Ángeles hasta Leipzig/Halle, el hub europeo de DHL. Así, el indicativo SOUTHERN AIR apareció también en Alemania. Los vuelos muestran cómo trabaja DHL: además de aerolíneas propias como European Air Transport y la empresa conjunta AeroLogic, el grupo recurre a capacidad alquilada a socios ACMI.

El principio ACMI está estrechamente emparentado con el wet lease del tráfico de pasajeros. Cómo funciona el modelo y por qué las aerolíneas prefieren alquilar capacidad antes que comprar aviones lo explica Wet lease explicado.

Adquisición por Atlas Air

En enero de 2016, Atlas Air Worldwide anunció que compraría la sociedad matriz Southern Air Holdings por unos 110 millones de dólares estadounidenses en efectivo. La compra se cerró el 7 de abril de 2016. En el paquete se incluía, además de Southern Air, la aerolínea de carga Florida West International Airways, de Miami, que también pertenecía a la holding. Atlas cesó las operaciones de Florida West ya a finales de febrero de 2017.

Southern Air siguió volando después varios años como aerolínea propia y con código propio. El 17 de noviembre de 2021, Atlas completó la fusión de los certificados de operador: desde entonces solo existe una aerolínea, y los aviones de Southern Air que quedaban vuelan con el código OACI GTI y el indicativo GIANT. Para Atlas, la adquisición encajaba bien, pues Atlas es también una especialista en ACMI con un gran negocio con DHL. Al grupo pertenece además Polar Air Cargo, que durante años también voló en la red de DHL.

En qué reconoces a Southern Air

Southern Air es hoy historia, así que reconocerla afecta sobre todo a fotos, cuadernos de registro y archivos de la web de seguimiento. Estos rasgos te ayudan a asignarla:

• Tipo y periodo: hasta aprox. 2011, casi exclusivamente 747 clásicos; después, sobre todo 777F; desde 2014, también cargueros 737. Un 777F de Southern Air anterior a 2010 no puede existir.
• Matrícula: todos los aviones estaban registrados en EE. UU. y empezaban por N. Cómo se construyen las matrículas lo explica Entender las matrículas de los aviones.
• Código e indicativo: SOO en la web de seguimiento, SOUTHERN AIR por radio.
• Uso: muchos aviones volaban para DHL o Amazon. Por eso la librea y el operador no tenían por qué coincidir.

Si encuentras un 777F con matrícula N de esa época, comprueba la edad y el historial de operadores en una base de datos; encontrarás consejos en ¿Qué edad tiene este avión?. Los fundamentos para reconocer cargueros los ofrece Reconocer aviones de carga.

Huellas de Southern Air hoy

Como aerolínea independiente, ya no puedes hacer spotting de Southern Air desde finales de 2021. Aun así, vale la pena seguir su rastro, sobre todo en los 777F, que con la fusión pasaron a la flota de Atlas Air. Si un avión concreto sigue volando y para quién, cambia con los contratos. Por eso no te fíes de informes de spotters antiguos: comprueba la matrícula al día.

En Alemania, las mejores opciones de ver antiguos cargueros de Southern Air están donde aterrizan muchos cargueros de largo radio. Eso es sobre todo Leipzig/Halle, con el hub de DHL, que se ve bien, por ejemplo, desde la terraza de observación del aeropuerto de Leipzig/Halle, y el aeropuerto de Fráncfort. Además de Atlas, allí te encuentras con otras aerolíneas de carga estadounidenses como Kalitta Air o National Airlines.

Confusiones habituales

• Creer que Southern Air era la aerolínea de la CIA: solo perteneció a la CIA la predecesora Southern Air Transport, y fue de 1960 a 1973.
• Igualar SJM y SOO: SJM era Southern Air Transport hasta 1998; SOO, Southern Air desde 1999. El indicativo era el mismo en ambas.
• Tomar los 747-400BDSF convertidos por cargueros de fábrica: la conversión conserva la larga cubierta superior de la versión de pasajeros; el 747-400F construido de fábrica la tiene corta.
• Tomar la librea por el operador: como proveedor ACMI, Southern Air volaba a menudo por encargo de DHL o Amazon.
• Confundir Southern Air con Southern Airways Express: una era operadora de cargueros de fuselaje ancho; la otra es una pequeña aerolínea de cercanías.
• Seguir buscando aviones de Southern Air con SOO: desde la fusión vuelan como Atlas Air con GTI.

Conclusión

Southern Air fue una proveedora de servicios en segundo plano: los aviones volaban para DHL, Amazon o el ejército, y el nombre propio rara vez estaba en primer plano. Precisamente por eso la aerolínea es un buen ejemplo de lo importantes que son los códigos y las matrículas en el spotting. Con su prehistoria como aerolínea de la CIA, los jumbos clásicos y la temprana flota de 777F, ofrece además mucha materia para quienes se interesan por la historia de los cargueros.