National Airlines

National Airlines es una de esas aerolíneas que nunca encontrarás en una agencia de viajes, y aun así puede que de repente un jumbo con su rótulo aparezca en tu aeropuerto. La compañía de Orlando vive de lo imprevisible: vuela equipos de perforación, ayuda humanitaria o vehículos militares con cargueros Boeing 747, lleva con Airbus A330 a equipos deportivos y delegaciones a su destino y alquila aviones con tripulación a otras aerolíneas. Aquí descubrirás cómo trabaja National, qué aviones opera, cómo distinguirla de su famosa homónima y cómo cazarla haciendo spotting.

National Airlines de un vistazo

National Airlines es una aerolínea chárter estadounidense de carga y pasajeros. Sus operaciones de vuelo tienen su sede en Orlando, en Florida, y su base es el aeropuerto de Orlando Sanford (SFB), al norte de la ciudad. El centro de operaciones, con personal las 24 horas, dirige desde allí vuelos a todo el mundo. Jurídicamente, la aerolínea pertenece a National Air Cargo, una empresa de logística de Orchard Park, en el estado de Nueva York, que ofrece además servicios de transporte y de puerta a puerta para carga especial.

Los orígenes no están en Florida, sino en Míchigan. Fundada en 1985, la sociedad inició las operaciones de vuelo en diciembre de 1986 como Murray Air, al principio con pequeños Mitsubishi MU-2 acondicionados para vuelos de carga. En 2005, Murray Air y la empresa hermana Murray Aviation se fusionaron bajo un mismo certificado de operador. A finales de 2008, National Air Cargo adquirió la aerolínea y le dio el nombre de National Airlines.

Según sus propios datos, National tiene hoy oficinas en varios países, entre ellas en Fráncfort, Dubái y Tokio. La aerolínea está certificada con la auditoría de seguridad IOSA de la IATA y se describe como un transportista con certificación estadounidense para chárter y arrendamiento.

Códigos e indicativo

• Código IATA N8: aparece en los números de vuelo, por ejemplo en la programación de un aeropuerto o en la documentación de carga.
• Código OACI NCR: el código del operador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en las webs de seguimiento de vuelos.
• Indicativo NATIONAL CARGO: así se identifica la tripulación por radio, curiosamente también en los vuelos de pasajeros con el A330.

Como National vuela sin programación fija, el código OACI es tu herramienta más importante. Cómo se relacionan el número de vuelo y el indicativo lo explica Indicativo y número de vuelo: la diferencia; la sistemática de los códigos la encontrarás en Códigos IATA y OACI explicados.

No confundir: la antigua National de Miami

Quien oye «National Airlines» en EE. UU. suele pensar en una compañía muy distinta. La histórica National Airlines de Miami voló desde 1934 sobre todo a lo largo de la costa este y a Florida, y fue absorbida por Pan Am en 1980. Con la aerolínea actual no tiene nada en común aparte del nombre: ni sucesión jurídica, ni aviones, ni códigos.

Para tu cuaderno de avistamientos, esta separación es importante. Las fotos de los años setenta con rótulos de National en un DC-10 o un 727 pertenecen a la antigua aerolínea de Miami. Todo lo posterior a 2008 con el código NCR pertenece a la compañía de Orlando. Por eso anota siempre el código y el periodo, no solo el nombre.

Cómo funciona el negocio

National no vende billetes ni plazas sueltas de carga, sino aviones enteros. El cliente decide el destino, el momento y la carga; la aerolínea aporta el avión, la tripulación, los permisos y la gestión. Según sus propios datos, National gestiona carga y pasajeros en más de 150 países.

Área de negocio	Qué aporta National	Clientes típicos	Consecuencia para el spotter
Chárter de carga	Un carguero completo para un encargo	Industria, energía, organizaciones de ayuda, giras de conciertos	Vuelos sueltos, a menudo a destinos poco habituales
Chárter de pasajeros	A330 con tripulación y servicio	Equipos deportivos, gobiernos, ejército, empresas	A330 con rótulos de National en grandes eventos
ACMI / CMI	Avión y/o tripulación, mantenimiento, seguro	Otras aerolíneas y operadores logísticos	Rotaciones recurrentes durante semanas o meses
Militar (CRAF)	Transporte de carga y de personal	Fuerzas armadas de EE. UU.	Vuelos desde y hacia bases militares

El principio ACMI quizá lo conozcas del tráfico de pasajeros: una aerolínea alquila capacidad con tripulación en lugar de comprar aviones propios. Puedes leer más en Wet lease explicado y sobre la diferencia entre chárter y vuelo regular en Vuelo chárter y vuelo regular.

Según National, las cargas típicas son maquinaria para la industria petrolera, material de defensa, ayuda humanitaria y equipo de escenario para giras. Con un 777F, la aerolínea voló, según sus propios datos, sin escalas de Escocia a Australia: más de 19 horas y casi 9850 millas náuticas, el vuelo de carga comercial más largo en un 777F según la aerolínea.

Chárter militar y CRAF

National debe buena parte de su perfil al ejército. La aerolínea forma parte de la Civil Reserve Air Fleet (CRAF), un programa mediante el cual las aerolíneas civiles estadounidenses ponen aviones y tripulaciones a disposición de las fuerzas armadas cuando es necesario. A cambio, obtienen encargos en el negocio regular de transporte del ejército.

En la práctica, eso significa vuelos de carga y de pasajeros por encargo de las fuerzas armadas de EE. UU. Desde 2009, National voló al principio con cargueros DC-8 a Bagram y Kandahar, en Afganistán, y en 2010 la aerolínea compró los tres primeros 747-400BCF. Los A330 también aparecen por encargo de las fuerzas armadas, por ejemplo para el transporte de tropas. Cómo distinguir los verdaderos aviones de transporte militar de los chárteres civiles lo explica Cómo reconocer aviones de transporte militar.

La flota: jumbos, 777F y A330

Según el listado de flota del sitio web de la aerolínea, National opera 16 aviones de fuselaje ancho. El núcleo lo forman los cargueros jumbo, complementados por el birreactor 777F y una pequeña flota de pasajeros.

Tipo	Unidades (según National)	Función	Pista para el spotter
Boeing 747-400BCF	6	Carguero, convertido de jumbos de pasajeros	Cubierta superior larga sin puerta de carga en el morro, ventanillas cegadas
Boeing 747-400F	2	Carguero de fábrica	Cubierta superior corta, morro basculante
Boeing 747-400ERF	1	Carguero de fábrica con mayor peso al despegue	Por fuera, casi indistinguible del 747-400F
Boeing 777-200F	4	Carga de largo radio	Dos grandes motores, sin ventanillas
Airbus A330-200	2	Chárter de pasajeros	Fuselaje más corto, fila de ventanillas
Airbus A330-300	1	Chárter de pasajeros	Fuselaje más largo, más asientos

Las tres variantes del Boeing 747-400 hacen que National resulte interesante para los aficionados al jumbo. El BCF (Boeing Converted Freighter) se creó a partir de aviones de pasajeros retirados. Como en la conversión se conserva la cubierta superior larga, lo reconoces por la característica línea de «joroba» y por los huecos de ventanilla cegados. Los cargueros de fábrica como el 747-400F y el -400ERF, en cambio, tienen la cubierta superior corta de los primeros jumbos y un morro basculante para cargas largas. Un resumen de todas las generaciones lo ofrece Del Boeing 747-100 al 747-8.

El Boeing 777F es la incorporación más reciente y vuela las rutas largas sin escalas. Para los pasajeros están el Airbus A330-200 y el A330-300, que National ofrece con zonas premium y turista, y también en versiones VIP. El fabricante de los cargueros es Boeing; los reactores de pasajeros son de Airbus.

Antes, National también operó otros tipos que hoy ya no forman parte de la flota: cargueros Douglas DC-8 hasta 2012 y, durante un tiempo, Boeing 757-200 para chárter de pasajeros, entre otros desde Dubái. En la época de Murray Air había además pequeñas turbohélices como el Saab 340 y el Jetstream 31.

De Míchigan a Florida: la historia

Durante mucho tiempo, National tuvo su base en el área metropolitana de Detroit. Con el nombre de Murray Air, la sociedad voló encargos de carga y chárteres de pasajeros, entre otros para empleados de un grupo automovilístico entre sedes de EE. UU. y Canadá. Con la adquisición por National Air Cargo comenzó el salto a la categoría de fuselaje ancho: primero el DC-8 para carga militar y después los primeros 747.

A principios de 2013, la aerolínea completó el traslado desde el aeropuerto de Willow Run, junto a Ypsilanti, a Orlando. Poco después llegó el golpe más duro de la historia de la empresa, el accidente del vuelo 102. A finales de 2014, National se acogió a un procedimiento de protección frente a acreedores según el Chapter 11 para evitar una sentencia judicial, y siguió volando mientras tanto.

En 2015, la aerolínea se aventuró en el negocio de los vuelos regulares: anunció conexiones desde Orlando Sanford a San Juan, Vancouver, Windsor y St. John’s. El capítulo fue breve: en 2016, la autoridad aeroportuaria de St. John’s retuvo un 757 por tasas pendientes y a principios de 2017 National se retiró de la región. Hoy la aerolínea vuelve a estar donde están sus puntos fuertes: en el chárter.

Vuelo 102: el accidente de Bagram

El 29 de abril de 2013, el 747-400BCF con matrícula N949CA despegó tras una escala técnica en Bagram, en Afganistán. El avión operaba por encargo del Air Mobility Command de la Fuerza Aérea de EE. UU. y debía llevar a Dubái cinco vehículos militares blindados, con un total de unas 80 t. Poco después del despegue, el jumbo se encabritó y se estrelló; murieron los siete miembros de la tripulación.

El organismo estadounidense de investigación de accidentes, el NTSB, constató que al menos un vehículo se había soltado. Se deslizó hacia atrás y dañó el sistema hidráulico y el accionamiento del estabilizador horizontal, de modo que el avión dejó de ser controlable. Como causa probable, el NTSB señaló unos procedimientos insuficientes de la aerolínea para asegurar cargas especiales.

Cómo reconocer a National Airlines

National vuela casi siempre con una librea base blanca y sencilla, con el nombre de la aerolínea en el fuselaje. Pero como los aviones de chárter y arrendamiento cambian a menudo de operador, mejor fíate de tres rasgos:

• Tipo: en carga es casi siempre un 747-400 en una de las tres variantes o un 777F; en pasajeros, un A330.
• Matrícula: los aviones de National están registrados en EE. UU. y empiezan por N. Cómo se construyen las matrículas lo explica Cómo entender las matrículas de los aviones; los prefijos de los países están en Prefijos de país de los aviones.
• Indicativo: en la web de seguimiento, NCR; por radio, NATIONAL CARGO.

En los jumbos merece la pena mirar con atención la cubierta superior: larga y con huellas de ventanillas significa BCF; corta y sin ventanillas, carguero de fábrica. Consejos generales sobre cargueros los ofrece Cómo reconocer aviones de carga.

Spotting de National Airlines en Alemania

No hay programación, y eso es justo lo que hace atractiva a National. La aerolínea aparece donde en ese momento un cliente necesita capacidad. En Alemania tienes las mejores opciones en los grandes aeropuertos de carga, sobre todo en el aeropuerto de Fráncfort, donde National tiene, según sus propios datos, una oficina, y en el aeropuerto de Leipzig/Halle. Allí National comparte la plataforma con cargueros de Atlas Air, Cargolux y muchas otras.

Planifica tu salida con la web de seguimiento: filtra por NCR, comprueba la hora de llegada y la matrícula y fíjate en la configuración del aeropuerto. Para los grandes cuatrirreactores merece la pena mirar la posición del sol. Buenos puntos son la plataforma de observación de Zeppelinheim, en Fráncfort y la terraza de observación del aeropuerto de Leipzig/Halle. Para valorar lo raro que es tu avistamiento te ayudará ¿Qué tan raro es mi avistamiento?.

Confusiones habituales

• Confundir National con la antigua aerolínea de Miami: la histórica National Airlines se integró en Pan Am en 1980 y no tiene nada que ver con la compañía actual.
• Buscar «National» en lugar de NCR: el nombre es demasiado genérico; el código OACI es inequívoco.
• Tomar cualquier 747-400F con matrícula N por uno de Atlas o Kalitta: también National vuela cargueros jumbo.
• Tomar el A330 por un avión de línea regular: en National siempre vuela por encargo de chárter.
• Atribuir mal el indicativo: «NATIONAL CARGO» suena a carguero, pero vale también para los vuelos de pasajeros.
• Equiparar el BCF y el carguero de fábrica: la cubierta superior delata qué variante del 747 tienes delante.

Conclusión

National Airlines es una especialista en lo imprevisible: cargueros jumbo para carga especial pesada, 777F para rutas extremadamente largas y A330 para equipos, delegaciones y tropas. Para los spotters es una invitación a la caza: sin programación, pero con un código inequívoco. Quien filtra por NCR y se fija en la cubierta superior del 747 tiene buenas opciones de lograr uno de los avistamientos chárter más raros del tráfico de carga.