Pacific Western Airlines

Un carguero Hercules con una torre de perforación rumbo al Ártico, un Boeing 737 en el puente aéreo entre Calgary y Edmonton, un DC-3 en una pista de hierba de Columbia Británica: Pacific Western Airlines, abreviada PWA, era la aerolínea del oeste de Canadá. Empezó como una empresa de vuelos de exploración, perteneció durante un tiempo a la provincia de Alberta y al final compró una de las grandes aerolíneas de bandera del país. Aquí descubrirás cómo creció PWA, por qué el Hercules se convirtió en su emblema, cómo de ella nació Canadian Airlines y cómo clasificar las fotos antiguas de PWA.

Pacific Western Airlines de un vistazo

Pacific Western Airlines fue una aerolínea histórica canadiense de Columbia Británica y, más tarde, de Alberta. Su antecesora, Central British Columbia Airways, se registró en julio de 1945 y comenzó a operar en 1946. La habían fundado los pilotos Russ Baker y Walter Gilbert, y el dinero llegó del prospector Karl John Springer. Las primeras bases estaban en Prince George y Fort St. James, en el interior de Columbia Británica: territorio de vuelos de exploración, donde dominaban el día a día los hidroaviones y los robustos aviones de pistón.

En 1953 la compañía adoptó el nombre Pacific Western Airlines. En las tres décadas siguientes se convirtió en la aerolínea regional más importante del oeste de Canadá, con hubs en Vancouver, Calgary y Edmonton y rutas que llegaban muy al norte. El 27 de marzo de 1987 terminó su historia con nombre propio: PWA había comprado Canadian Pacific Air Lines y ambas se integraron en Canadian Airlines International.

Códigos y matrículas

• Código IATA PW: aparecía en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información, por ejemplo en el vuelo PW 314 o PW 501.
• Código OACI PWA: identificaba a la aerolínea en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y era a la vez la forma abreviada habitual del nombre.
• Matrículas canadienses: los aviones más antiguos llevaban el formato CF-xxx y los posteriores C-Fxxx o C-Gxxx. Llama la atención la frecuencia con que aparecen las letras PW, por ejemplo en el carguero CF-PWZ o en los 737 C-FPWC y C-GQPW.

Cómo se construyen las matrículas en general y qué revelan los prefijos de país lo explica la guía Cómo entender las matrículas de los aviones. Encontrarás antecedentes sobre indicativos de radio poco habituales en el artículo sobre indicativos de aerolíneas.

De los vuelos de exploración a la aerolínea regional

Crecimiento por adquisiciones

PWA creció sobre todo absorbiendo empresas más pequeñas. Entre 1949 y 1952, Central British Columbia Airways adquirió siete pequeños servicios aéreos, entre ellos Kamloops Air Service, Skeena Air Transport, Whitehorse Flying Services y Port Alberni Airways. En 1955 se sumaron Queen Charlotte Airlines y Associated Airways, esta última vinculada a los vuelos de suministro de la cadena de radares de la Distant Early Warning Line, en el extremo norte.

También el gran vecino ayudó a crecer: en 1959 Canadian Pacific Air Lines cedió una amplia red de rutas con concesión en el oeste y el norte de Canadá, y en 1969 llegaron más derechos de ruta. En septiembre de 1970 PWA compró B.C. Air Lines, con la que entraron en la flota los turbohélices Nord 262, y en 1978 Transair, de Winnipeg, junto con sus Boeing 737-200. Las rutas regulares de Transair pasaron a PWA el 1 de diciembre de 1979.

El Chieftain Airbus entre Calgary y Edmonton

Una singularidad era el puente aéreo entre las dos grandes ciudades de Alberta. Desde 1963 PWA voló como «Chieftain Airbus» desde el aeropuerto urbano de Edmonton City Centre hasta Calgary, al principio con un DC-4 de 66 asientos. El principio era radicalmente sencillo: los pasajeros llevaban ellos mismos su equipaje hasta el avión y un empleado cobraba los billetes a bordo durante el vuelo, de poco menos de una hora. El millón de pasajeros se alcanzó en menos de ocho años; se había contado con diez.

Más tarde se incorporaron a la ruta el Convair 640, el DC-6 y, por último, el Boeing 737-200. En 1976 había hasta 14 vuelos de ida y vuelta al día. Para los spotters de la Alberta de los años 70, el 737 de PWA en el servicio de puente aéreo era, por tanto, una imagen cotidiana.

Periodo	Hecho	Importancia
1945/46	Arranca Central British Columbia Airways	Vuelos de exploración en el interior de BC
1953	Nombre Pacific Western Airlines	Nueva imagen como aerolínea regional
1963	Chieftain Airbus Edmonton–Calgary	Puente aéreo con el principio de llevar uno mismo el equipaje
1967	Primer Lockheed L-100 Hercules	Carga pesada para el norte
1968	Primer Boeing 737-200	Primera aerolínea canadiense con el 737
1974	Compra por la provincia de Alberta	La sede se traslada a Calgary
1983	Venta a inversores privados	De nuevo independiente
1987	Compra de CP Air	Nace Canadian Airlines International

El Hercules: PWA como aerolínea de carga pesada

¿Por qué precisamente el Hercules?

En los años 60 el norte de Canadá vivió un auge en la búsqueda de petróleo, gas y minerales. Apenas había carreteras y muchos campamentos solo eran accesibles por aire. Hacía falta un avión capaz de llevar equipos de perforación, vehículos y materiales de construcción a pistas sencillas. La respuesta fue el Lockheed L-100 Hercules, el hermano civil del militar C-130 Hercules: bodega ancha y alta, rampa trasera para vehículos y cuatro robustos turbohélices.

PWA puso en servicio el Hercules en 1967. El relato sobre la historia de la aerolínea presenta a PWA como el primer operador comercial del tipo, pero eso es discutible, pues el primer avión de serie fue en 1965 para Continental Air Services y también Alaska Airlines se considera una de las primeras pioneras del Hercules civil. Lo indiscutible es que PWA fue una de las primeras aerolíneas que utilizó el modelo de forma específica para carga pesada hacia regiones remotas.

Del círculo polar a la selva

Los Hercules volaban, por un lado, para proyectos energéticos y mineros en el norte de Canadá y, por otro, como cargueros chárter por todo el mundo. Se conservan cargamentos curiosos, como unas 21 toneladas de monedas de diez centavos, unas 20 toneladas de pasteles de Navidad y un envío de equipos electrónicos a China que se considera el primer transporte aéreo comercial de carga hacia ese país.

Las operaciones por todo el mundo también tuvieron su lado oscuro. En julio de 1969, un Hercules de PWA tocó el suelo con el ala al hacer una maniobra de motor y al aire en la niebla sobre la selva peruana. En noviembre de 1976, otro avión con poco combustible se estrelló en una aproximación nocturna con niebla cerca de Kisangani, en el entonces Zaire; solo sobrevivió una persona a bordo.

Quien quiera ver hoy Hercules civiles tiene que mirar hacia Alaska: Lynden Air Cargo, de Anchorage, mantiene viva la tradición de la aerolínea de carga con Hercules, en el fondo el modelo que PWA ya practicaba en el norte de Canadá.

La flota a lo largo del tiempo

Época	Tipos	Uso
años 40–50	Noorduyn Norseman, DHC-2 Beaver, DHC-3 Otter, Grumman Mallard, Avro Anson	Vuelos de exploración, hidroaviones, localidades costeras
años 50–70	Douglas DC-3, DC-4, DC-6/DC-6B, DC-7C, Curtiss C-46	Tráfico regular y chárter, carga
años 60–70	Convair 640, Lockheed L-188 Electra, Nord 262	Turbohélices para rutas regionales
desde 1967	Lockheed L-100 Hercules	Carga pesada en el norte y en todo el mundo
desde 1968	Boeing 737-200 (también Combi), 727, 707	Columna vertebral de la flota de jets, chárter, carga
años 80	Boeing 767-200ER	Avión de fuselaje ancho, solo unos pocos años en servicio

El Boeing 737-200 marcó la imagen de PWA. En noviembre de 1968 llegó el primer avión; PWA fue así la primera aerolínea canadiense que había encargado el 737. Desde el 17 de diciembre de 1968, el «Stampeder Service» unió Alberta con Columbia Británica. Además de aviones solo de pasajeros, PWA operaba versiones Combi, capaces de transportar a la vez carga y pasajeros: en el norte, con pocos pasajeros y mucho material de suministro, una mezcla ideal. Cómo distinguir el 737 temprano de las generaciones posteriores lo explica la guía Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Entre los aviones de hélice, el Lockheed L-188 Electra, el Douglas DC-6 y el Douglas DC-3 son los más buscados. El Convair 640 era una conversión a turbohélice de los modelos de pistón Convair CV-340/440. También el DHC-6 Twin Otter de De Havilland Canada aparece en la lista de la flota. En los años 80 PWA operó durante un tiempo también el Boeing 767-200ER, el avión más grande en el servicio regular de la aerolínea y un reactor de fuselaje ancho de Boeing. A mediados de los 80 PWA se deshizo de nuevo del 767.

Alberta toma el mando: los años públicos de 1974 a 1983

En 1974 un trato inusual dio que hablar: el gobierno provincial de Alberta, bajo el primer ministro Peter Lougheed, compró PWA por 37,5 millones de dólares mediante una oferta de adquisición que al principio se mantuvo en secreto. El trasfondo era el temor a que la provincia vecina de Columbia Británica pudiera hacerse con ella. La consecuencia para la operación: la sede se trasladó de Richmond, junto a Vancouver, a Calgary, que se convirtió en el hub central.

La participación pública fue solo un paréntesis. En la campaña electoral de 1982 el gobierno prometió la venta y en 1983 la aerolínea volvió a manos privadas por 37,7 millones de dólares. A mediados de los 80, según los datos sobre la historia de la aerolínea, PWA transportaba unos tres millones de pasajeros al año y tenía casi 3000 empleados. En 1986 se añadieron acuerdos de comercialización con las aerolíneas regionales Calm Air y Time Air, que actuaban como alimentadoras bajo el programa «Pacific Western Spirit».

Accidentes e incidentes

Como muchas aerolíneas que operan en el norte y en terreno difícil, PWA sufrió también varios accidentes graves. Los sucesos más importantes con jets:

• Vuelo 3801, 2 de enero de 1973: el Boeing 707-321C CF-PWZ se estrelló en una tormenta de nieve durante la aproximación a Edmonton International. El avión operaba como carguero por encargo de Trans International Airlines, desde Atenas, con varias escalas, hasta Edmonton, y a bordo viajaban 86 reses. Murieron las cinco personas a bordo. Los investigadores señalaron como causas la fatiga y la falta de experiencia de la tripulación.
• Vuelo 314, 11 de febrero de 1978: el Boeing 737-275 C-FPWC iba a aterrizar en Cranbrook cuando había una máquina quitanieves en la pista. La tripulación hizo motor y al aire, pero el inversor de empuje izquierdo se desplegó, el avión perdió velocidad y se estrelló junto a la pista. 43 de las 49 personas a bordo murieron. Además de errores de la tripulación, influyó un error del control del tráfico aéreo en el cálculo de la hora de llegada.
• Vuelo 501, 22 de marzo de 1984: en el despegue en Calgary hacia Edmonton, en el Boeing 737-275 C-GQPW reventó un disco del compresor del motor izquierdo. Los fragmentos dañaron un depósito y el avión se quemó por completo. Las 119 personas a bordo sobrevivieron a la evacuación; 27 resultaron heridas.
• Vuelo 117, 14 de julio de 1986: un 737-200 se salió de la pista en Kelowna y se detuvo muy por detrás del final de pista, sin víctimas mortales.

1987: PWA compra CP Air, el camino hacia Canadian Airlines

A mediados de los años 80 Canadá abrió su mercado del transporte aéreo. La reforma de 1984 desreguló la mayor parte del tráfico aéreo interior, de forma parecida a lo ocurrido antes en EE. UU., y el mercado se reorganizó: junto a Air Canada había sitio para un segundo gran operador. El 2 de diciembre de 1986 PWA Corp. anunció la compra de Canadian Pacific Air Lines por unos 300 millones de dólares. CP Air ya había adquirido antes Eastern Provincial Airways y Nordair.

El 27 de marzo de 1987 PWA y CP Air echaron a andar juntas como Canadian Airlines International, con sede en Calgary. La aerolínea más pequeña del oeste se había tragado así el nombre tradicional, mucho mayor. En 1989 se sumó Wardair, la legendaria aerolínea chárter y regular de Max Ward. Canadian Airlines se unió más tarde a la alianza oneworld.

La independencia no duró mucho. Hacia el cambio de año 1999/2000, Air Canada tomó el control de Canadian, de maltrecha situación financiera, y el 1 de enero de 2001 la integración estaba completada. El puesto de segunda gran aerolínea en el oeste lo ocupó más tarde WestJet, de Calgary: precisamente de la ciudad que un día fue la sede de PWA.

Cómo reconocer las fotos de PWA

Las fotos de PWA abundan en las colecciones, pero a menudo tienen malas descripciones. Así las clasificas:

Para las libreas de transición tras las fusiones, merece la pena la guía Cómo reconocer libreas híbridas y mixtas. Encontrarás consejos generales para clasificar tipos antiguos en Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Quien hoy siga el rastro de PWA en Canadá encontrará en el Larry Berg Flight Path Park de Vancouver un spot en el antiguo hub. El Canada Aviation and Space Museum de Ottawa ofrece historia de la aviación canadiense para tocar con las manos.

Confusiones frecuentes

• Confundir PWA con PSA: Pacific Southwest Airlines era una aerolínea low cost californiana con una «sonrisa» en el morro; PWA venía del oeste de Canadá.
• Creer que Canadian Airlines fue un cambio de nombre de CP Air: formalmente la compradora fue PWA Corp., y Canadian Airlines nació de ambas compañías.
• Atribuir a PWA todo Hercules civil de los años 60: también Alaska Airlines, Delta y otros operadores volaban entonces el L-100.
• Confundir PWA con CP Air: la naranja CP Air hacía largo radio desde Vancouver, mientras que PWA operaba sobre todo a nivel regional.

Conclusión

Pacific Western Airlines es una de las historias más apasionantes de la aviación canadiense: desde los vuelos de exploración con hidroaviones, pasando por la carga pesada con Hercules en el Ártico y el puente aéreo en 737 en Alberta, hasta la adquisición de CP Air. Sin PWA no habría existido Canadian Airlines tal como fue. Para los spotters, la aerolínea sigue siendo un tema de archivo que merece la pena, con tipos que hoy apenas vuelan y matrículas que a menudo delatan ya la sigla PW.