Ukraine International Airlines

Si tu as fréquenté les aéroports européens entre la fin des années 1990 et 2022, tu la connais : Ukraine International Airlines, UIA en abrégé. La compagnie de Kiev reliait l’Ukraine à l’Europe de l’Ouest, au Moyen-Orient et à l’Amérique du Nord et représentait pour beaucoup de voyageurs une option de correspondance économique. Aujourd’hui, UIA appartient à l’histoire – les vols réguliers se sont arrêtés avec l’attaque russe de février 2022, et en 2020 le tir contre le vol PS752 avait ébranlé la compagnie. Cette page fait le point sur ce qui faisait UIA, sur les avions qu’elle exploitait et sur la façon de la reconnaître sur de vieilles photos et dans ton carnet.

Ukraine International Airlines en bref

Ukraine International Airlines était une compagnie de réseau ukrainienne dont le siège était à Kiev et le hub à l’aéroport de Kiev-Boryspil. Elle a été fondée en 1992, peu après l’indépendance de l’Ukraine. Le premier vol régulier a relié Kiev à Londres en novembre 1992. Contrairement à beaucoup de compagnies de l’espace postsoviétique, UIA a misé dès le départ sur du matériel occidental : au lieu de Tupolev et d’Iliouchine, ce sont des Boeing 737 qui stationnaient sur l’aire de trafic.

Derrière le lancement, il y avait l’État ukrainien et le loueur irlandais Guinness Peat Aviation. Au milieu des années 1990, Austrian Airlines et Swissair sont entrées au capital, suivies en 2000 par la BERD (Banque européenne pour la reconstruction et le développement). En 2011, l’État a vendu sa participation majoritaire à des actionnaires privés. Lorsque la concurrente Aerosvit s’est effondrée en 2013, UIA a repris beaucoup de ses lignes et est définitivement devenue la principale compagnie passagers du pays.

Le modèle économique était classique : des vols de toute l’Europe, du Caucase, d’Asie centrale et du Moyen-Orient convergeaient à Boryspil, d’où l’on repartait. Avant l’arrêt, UIA desservait plus de 80 destinations, dont des long-courriers vers New York et Toronto. Grâce à ses tarifs avantageux, UIA était surtout appréciée des passagers en correspondance.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA PS : figurait dans le numéro de vol, par exemple sur les panneaux d’affichage et les billets – y compris pour « PS752 ».
• Code OACI AUI : apparaissait dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel UKRAINE INTERNATIONAL : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Pour ton carnet, cela signifie que si tu tries de vieilles données de suivi ou des photos, AUI est la clé univoque. Le code IATA PS n’est pas passé automatiquement à une autre société après la fin de la compagnie, mais les codes IATA peuvent en principe être réattribués – note donc toujours la date de l’observation.

La flotte : du Boeing à travers toutes les générations

L’histoire de la flotte d’UIA est particulièrement passionnante pour les spotteurs, car elle retrace presque toute l’évolution du Boeing 737 – du 737-200 aux 737-300, 737-400 et 737-500 jusqu’à la Next Generation. Les indications proviennent d’aperçus de flotte accessibles au public ; certaines années peuvent légèrement varier selon les sources.

Type	Période chez UIA (env.)	Utilisation	Repère spotting
Boeing 737-200	1994–2005	Premiers jets occidentaux, aussi du fret	Moteurs longs et fins sous l’aile
Boeing 737-300, -400, -500	de 1993 à 2018	Colonne vertébrale du court- et moyen-courrier	737 Classic avec moteurs « joues de hamster »
Boeing 737-800	2009–2022	Type principal des dernières années	737 Next Generation, le plus souvent avec winglets
Boeing 737-900ER	2013–2022	Le plus long 737 de la flotte	Issues de secours supplémentaires derrière l’aile
Boeing 767-300ER	2013–2021	Long-courrier	Gros-porteur biréacteur à deux couloirs
Boeing 777-200ER	2018–2020	Long-courrier, en location	Gros moteur, trains principaux à six roues
Embraer 190	2013–2022	Lignes régionales	Jet plus petit avec quatre sièges par rangée
Embraer 195	2019–2022	Lignes régionales, en location	Version allongée du 190
Antonov An-148	2011–2013	Utilisation brève	Aile épaulée, moteurs sous l’aile haute

La plupart des avions des dernières années étaient des Boeing 737-800 et des 737-900ER. Pour le long-courrier vers l’Amérique du Nord et l’Asie, le Boeing 767-300ER était utilisé, complété pendant une courte période par des 777-200ER loués. Sur les lignes moins denses volaient l’Embraer 190 et l’Embraer 195, un peu plus long. Le constructeur de la plupart des appareils était Boeing, les E-Jets viennent d’Embraer. On ne s’est d’ailleurs pas passé complètement d’Airbus : en 2016 et 2017, un Airbus A330-200 loué a brièvement été en service.

Le 737 MAX 8 est une curiosité : UIA avait loué un appareil, mais à cause de l’interdiction de vol mondiale pour ce type à partir de 2019, il n’est jamais entré en service régulier. Et avec l’An-148, UIA a aussi brièvement exploité un modèle du constructeur national Antonov – une exception dans une flotte sinon très occidentale. Pour distinguer les deux Boeing long-courriers, le guide Distinguer Boeing 757 et 767 t’aide.

737 Classic ou 737 NG ? Comment classer les anciennes photos d’UIA

Beaucoup de spotteurs ont dans leurs archives des clichés d’UIA de deux époques : les 737 Classic des premières années et les 737 Next Generation des années suivantes. Quelques caractéristiques t’aident à trier.

Le -800 et le -900ER se confondent facilement. Le signe le plus sûr du -900ER est la paire d’issues de secours supplémentaires derrière l’aile. Pour les jets Embraer, c’est la longueur qui tranche : le 195 est visiblement plus long que le 190 – tu trouveras les détails dans le guide Distinguer les E-Jets d’Embraer.

Comment reconnaître UIA

Les avions portaient un fuselage blanc avec les titres « Ukraine International » et un habillage majoritairement bleu. Plus fiable que les couleurs, toutefois, il y a l’immatriculation : les avions ukrainiens portent le préfixe UR-, et chez UIA les lettres « PS » apparaissaient souvent – comme sur l’UR-PSR, l’appareil du vol PS752. Pour en savoir plus sur le système des préfixes nationaux, lis l’article Comprendre les immatriculations d’avion.

Vol PS752 : l’avion abattu au-dessus de Téhéran

Le 8 janvier 2020, le vol PS752 a décollé de Téhéran peu après six heures du matin, heure locale, en direction de Kiev. À bord du Boeing 737-800 immatriculé UR-PSR se trouvaient 167 passagers et 9 membres d’équipage. Quelques minutes seulement après le décollage, l’avion a été touché par deux missiles sol-air des Gardiens de la révolution iraniens et s’est écrasé. Personne n’a survécu. L’appareil n’avait qu’environ trois ans et demi.

Le tir a eu lieu dans une nuit de forte tension : peu avant, l’Iran avait attaqué des bases en Irak où étaient stationnées des troupes américaines. La défense aérienne a pris l’avion de ligne au décollage pour une cible ennemie. L’Iran a d’abord nié toute responsabilité, puis a reconnu le tir le 11 janvier 2020.

D’après la liste officielle ukrainienne des victimes, la plupart venaient d’Iran et du Canada, d’autres d’Ukraine, de Suède, d’Afghanistan et du Royaume-Uni. Beaucoup de passagers voulaient poursuivre vers le Canada via Kiev – c’est pourquoi PS752 y reste aujourd’hui un sujet majeur. En 2023, le Canada, l’Ukraine, la Suède et le Royaume-Uni ont porté l’affaire devant la Cour internationale de justice. Des tribunaux civils canadiens se sont aussi saisis du dossier – avec des plaintes contre l’Iran comme avec des questions d’indemnisation à l’égard de la compagnie.

Pour l’aviation, l’affaire a eu des conséquences qui dépassent la compagnie : elle a déclenché un large débat sur les vols à proximité des zones de conflit et sur le moment où les espaces aériens doivent être fermés.

La fin : guerre, arrêt et insolvabilité

Dès avant 2022, UIA était fragilisée économiquement. Après l’annexion de la Crimée, le trafic vers la Russie s’est effondré, et depuis 2015, les vols directs entre les deux pays étaient interdits. Fin 2019, la compagnie a supprimé, à cause de pertes persistantes, des destinations comme Amman, Riga, Pékin et Minsk. La pandémie de Covid a frappé durement le modèle de correspondance.

La rupture définitive est venue le 24 février 2022 : avec l’attaque russe, l’espace aérien ukrainien a été fermé au trafic civil. Les avions qui se trouvaient alors à l’étranger y sont restés – plusieurs 737 ont été stationnés à l’aéroport de Castellón en Espagne. Les appareils loués sont retournés peu à peu à leurs propriétaires. À l’automne 2022, l’exploitation résiduelle s’est arrêtée, fin 2023 la procédure d’insolvabilité a suivi, et les droits de marque ont été vendus à un nouveau propriétaire.

Une renaissance d’UIA sous son ancienne forme est jugée improbable. En revanche, Antonov Airlines, par exemple, est restée active et exploite ses gros cargos depuis l’étranger depuis le début de la guerre.

UIA en Europe : où la compagnie se laissait voir

En Europe centrale, UIA était une habituée de nombreux grands aéroports. Le lien était particulièrement étroit avec Vienne, où Austrian Airlines a longtemps été partenaire et actionnaire. À Francfort et à Munich aussi, les Boeing 737 d’UIA faisaient partie du paysage habituel. Avec des partenaires de partage de codes comme Turkish Airlines, airBaltic, KLM et Air France, la compagnie était bien intégrée au réseau européen, sans jamais rejoindre l’une des grandes alliances – pas même SkyTeam, bien que les clients aient pu cumuler des miles chez Flying Blue d’Air France-KLM jusqu’à fin 2018. L’article Star Alliance, oneworld et SkyTeam explique ce qui distingue les trois alliances.

Entre la Pologne et l’Ukraine, LOT Polish Airlines volait aussi à côté d’UIA, et sur le segment low cost, Wizz Air était une concurrente sur les lignes vers l’Ukraine.

Confusions fréquentes

• Confondre UIA avec Air Ukraine – Air Ukraine était la compagnie d’État héritière des structures d’Aeroflot, UIA une création indépendante et tournée vers l’Ouest.
• Mettre UIA et Aerosvit sur le même plan – Aerosvit était une concurrente qui a fait faillite en 2013 ; UIA a ensuite repris beaucoup de ses lignes.
• Prendre chaque 737 ukrainien pour un UIA – d’autres compagnies ukrainiennes exploitaient aussi des Boeing 737 immatriculés en UR.
• Confondre 737-800 et 737-900ER – les issues de secours supplémentaires derrière l’aile trahissent le -900ER.
• Chercher PS comme numéro de vol actif – depuis février 2022, il n’y a plus de vol régulier sous ce code.

En conclusion

Ukraine International Airlines a été pendant trois décennies le trait d’union entre l’Ukraine et le monde. Sa flotte raconte l’histoire du Boeing 737, du -200 au -900ER, complétée par des 767, 777 et des jets Embraer. Le tir contre PS752 et la guerre à partir de 2022 ont marqué la compagnie et fini par la faire disparaître. Pour les spotteurs, UIA reste un morceau d’histoire de l’aviation qui se découvre surtout à travers les immatriculations et des photos d’archives bien documentées.