Northern Air Cargo

Quand tu es au grillage à Anchorage, ce sont les grands noms qui dominent : jumbos et 777 cargo en route entre l’Asie et l’Amérique du Nord. Mais entre ces géants, un petit 737 blanc sans hublots roule vers la piste – et c’est lui qui en dit plus sur l’Alaska que n’importe quel cargo transpacifique. Northern Air Cargo, NAC pour faire court, dessert depuis 1956 des localités sans accès routier. Pour les spotteurs, la compagnie est en outre un nom étroitement lié au Boeing 737-200.

Northern Air Cargo en bref

Northern Air Cargo est une compagnie 100 % cargo dont le siège est à Anchorage. Elle a été fondée en 1956 – trois ans avant que l’Alaska ne devienne un État américain. Robert « Bobby » Sholton et son associé Maurice Carlson ont débuté avec deux Fairchild C-82, un avion de transport bimoteur à double poutre de queue que NAC elle-même appelle le « Flying Boxcar ». Avec ces appareils, ils transportaient du fret charter – surtout des charges grandes et encombrantes – vers des localités isolées du Nord.

De ces débuts est née, selon ses propres dires, la plus grande compagnie 100 % cargo d’Alaska. NAC assure du fret régulier entre Anchorage et les plaques tournantes de l’Alaska rural, propose des vols charter et possède avec Northern Air Maintenance Services sa propre entreprise de maintenance. Depuis mars 2006, la société appartient au groupe de logistique Saltchuk, de Seattle, qui possède aussi, avec Aloha Air Cargo, une compagnie cargo à Hawaï.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA NC : figure dans les numéros de vol et les réservations de fret.
• Code OACI NAC : apparaît dans le plan de vol déposé auprès du contrôle aérien et sur la plupart des sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel YUKON : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio. Le nom rappelle le grand fleuve qui traverse l’Alaska et le Canada.

La compagnie utilise aussi elle-même l’abréviation NAC comme nom court. Ne la confonds pas avec les codes d’autres sociétés : sur le site de suivi, c’est toujours la combinaison du code OACI et du numéro de vol qui compte.

Soixante-dix ans d’histoire de la flotte

Peu de compagnies montrent aussi bien comment le fret aérien a changé dans le Grand Nord. La flotte de NAC est passée par étapes des moteurs à pistons aux jets.

Époque	Type	Conseil de spotteur
à partir de 1956	Fairchild C-82 Packet	Deux appareils au départ, empennage à double fuselage
à partir de 1969	Douglas DC-6	Premier DC-6 en septembre 1969, puis d’autres exemplaires pendant environ 25 ans
à partir de 1991	Boeing 727-100 cargo	Entrée de NAC dans l’ère du jet à partir de mai 1991
jusqu’en février 2019	Boeing 737-200 cargo	Trois appareils au total, le dernier retiré du service en février 2019
jusqu’en 2025	Boeing 767-300 converti en cargo	Long-courrier, notamment pour Aloha Air Cargo et StratAir
aujourd’hui	Boeing 737-300/-400 cargo	Colonne vertébrale de la flotte
aujourd’hui	Boeing 737-800 cargo	Premier appareil en 2022, deuxième en 2026 en livrée rétro

Le DC-6 a marqué NAC pendant des décennies. Avec ses quatre moteurs en étoile, il pouvait amener de lourdes charges même sur des pistes courtes, et il fait toujours partie de l’image du fret aérien en Alaska – même si tu le vois aujourd’hui plutôt chez Everts Air Cargo que chez NAC. Cette période ne s’est pas déroulée sans revers : deux DC-6 de la compagnie ont été perdus dans des accidents, dont un appareil qui s’est écrasé en 1996 près de Russian Mission après un incendie de moteur.

L’ère du 737-200 : pourquoi les spotteurs connaissent NAC

Pour beaucoup de spotteurs, Northern Air Cargo est avant tout associée à un type : le Boeing 737-200. Le -200, version la plus importante du 737 d’origine, se voyait partout dans les années 1970 et 1980, mais a peu à peu disparu des flottes des grandes compagnies. En Alaska, il a tenu nettement plus longtemps. La raison tient au profil d’emploi : lignes courtes à moyennes, petits aéroports, technique robuste et une organisation de maintenance familière du type.

NAC a employé au total trois 737-200 en version cargo. En février 2019, le dernier d’entre eux a été retiré du service. C’est ainsi que s’est terminée chez NAC une période où les spotteurs d’Anchorage pouvaient encore voir un 737 avec les réacteurs longs et fins de la première génération – un spectacle qui, dans la plupart des aéroports du monde, appartenait déjà depuis longtemps à l’histoire.

Si tu veux encore voir un 737-200 aujourd’hui, le chemin mène plutôt au Canada ou en Amérique du Sud. Des compagnies comme Canadian North, Nolinor Aviation ou Aerosucre y ont elles aussi longtemps maintenu le type en service. Le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX explique comment distinguer sûrement les générations de 737. L’article sur les vols d’adieu et derniers vols montre comment ne pas rater ces départs à temps.

La flotte aujourd’hui : uniquement des 737

Après la fin de l’ère du 767, NAC est redevenue une compagnie 100 % 737. La flotte est petite, et c’est justement ce qui la rend attrayante pour les collectionneurs – certains appareils volent toutefois aussi pour des partenaires hors d’Alaska, par exemple pour la compagnie sœur Aloha Air Cargo à Hawaï.

• Boeing 737-300 et 737-400 cargo : ces cargos Classic ont repris en 2019 les missions du 737-200 et constituent aujourd’hui encore l’essentiel de la flotte.
• Boeing 737-800 cargo : le premier 737-800 converti est arrivé à Anchorage en août 2022, un ancien avion de ligne transformé en cargo à Miami. Un second appareil, construit en 2004, a suivi à la fin de l’été 2026 (arrivée en Alaska début septembre).

Le nombre exact d’avions varie avec les contrats de leasing et les retraits du service. On sait que le groupe travaille depuis des années au renouvellement des plus anciens cargos 737 Classic. Pour savoir quels appareils sont réellement en service à l’automne 2026, le mieux est de consulter les données de flotte actuelles juste avant ta visite.

La fin du long-courrier en 767

Entre-temps, NAC a osé un pas au-delà de l’Alaska. La compagnie exploitait des Boeing 767-300 convertis – pour la compagnie sœur Aloha Air Cargo entre le continent américain et Hawaï et pour la filiale logistique StratAir au départ de Miami vers les Caraïbes et l’Amérique latine. En 2021, le groupe avait même annoncé faire convertir d’autres 767 en cargos.

En 2025 est venu le revirement. En juin, NAC s’est retirée de l’activité en Amérique latine, a annoncé en juillet la fin de tous les vols de 767 et a laissé s’éteindre en octobre la dernière ligne de 767, Los Angeles–Honolulu. Depuis, le groupe se concentre de nouveau sur son cœur de métier en Alaska et à Hawaï. Pour les spotteurs de Miami ou de Los Angeles, cela veut dire que les 767 de NAC n’y apparaissent plus. Si tu as de telles images dans tes archives, elles font désormais partie de l’histoire de la compagnie.

Le réseau : du fret pour un pays sans routes

L’Alaska est un cas particulier pour les compagnies cargo. Beaucoup de communautés n’ont pas de liaison routière avec le reste du pays. Denrées alimentaires, matériaux de construction, courrier et pièces détachées arrivent par bateau – ou justement par avion. NAC vole depuis Anchorage vers des plaques tournantes comme Bethel, Nome, Kotzebue, Dillingham, King Salmon, Aniak, Unalakleet, Utqiaġvik, Deadhorse et Fairbanks. De là, de plus petits partenaires distribuent la cargaison vers les villages.

Depuis le 5 octobre 2025, il existe en outre une liaison cargo directe entre Seattle-Tacoma et Anchorage, d’abord trois fois par semaine avec le 737-800, complétée si besoin par de plus anciens cargos 737 Classic. D’après NAC, le fret atteint ainsi en seulement 12 à 18 heures aussi des destinations de l’Alaska rural. Sur cette ligne, NAC est en concurrence avec la division cargo d’Alaska Airlines, qui dessert elle aussi l’intérieur avec ses propres cargos et la soute de ses avions de ligne.

En Alaska, NAC partage le ciel avec d’autres spécialistes : Lynden Air Cargo exploite l’Hercules civil, Everts Air Cargo entretient la tradition des moteurs à pistons, et Ravn Alaska amène des passagers dans les mêmes régions.

Spotter Northern Air Cargo

La meilleure adresse est l’aéroport d’Anchorage. C’est ici que NAC a son hub, et ici que passent tôt ou tard presque tous les vols de la compagnie. Parmi les gros-porteurs cargo d’Atlas Air, de FedEx Express ou d’UPS Airlines, le fin 737 se remarque tout de suite. Un spot connu est Point Woronzof à l’aéroport d’Anchorage, avec une vue sur la baie. Ce que tu dois encore prendre en compte à Anchorage figure dans le guide Le spotting à Anchorage.

La bonne lumière est en Alaska une question de saison. En été, il fait clair jusque tard le soir ; en hiver, les jours sont très courts et le soleil est bas. Planifie donc ta visite non seulement selon l’horaire, mais aussi selon la lumière du jour et la météo.

L’article Reconnaître les avions cargo explique comment reconnaître en général les conversions en cargo – hublots obturés, porte cargo, issues de secours absentes. Le 737 comme type de base vient de Boeing.

Confusions fréquentes

• Confondre NAC avec la division cargo d’Alaska Airlines – les deux exploitent des 737 cargo en Alaska, mais Alaska Airlines utilise le code AS ou ASA.
• Prendre tout 737 sans hublots pour un -200 – NAC n’exploite plus de 737-200 depuis février 2019. Regarde les gros réacteurs de la génération Classic.
• Mettre sur le même plan 737-300 et -400 – le -400 est visiblement plus long. L’immatriculation aide le plus sûrement.
• Classer comme actuelles des photos de 767 de NAC prises à Miami ou à Honolulu – l’exploitation du 767 s’est terminée en 2025.
• Mélanger Aloha Air Cargo et NAC – les deux appartiennent à Saltchuk, mais ce sont des compagnies distinctes avec leurs propres codes.
• Prendre YUKON pour une compagnie canadienne – l’indicatif d’appel appartient à Northern Air Cargo, d’Anchorage.

Conclusion

Northern Air Cargo n’est pas une compagnie que tu croises par hasard dans ton aéroport habituel. Elle appartient à l’Alaska comme les avions de brousse et les grands cargos transpacifiques d’Anchorage. En quelque soixante-dix ans, NAC a vécu presque toute l’histoire du fret aérien dans le Nord : C-82, DC-6, 727, une longue période de 737-200 jusqu’en 2019, une brève excursion avec le 767 et aujourd’hui une flotte compacte de 737. Si tu voyages à Anchorage, ne laisse pas passer les petits cargos blancs.