Eastern Air Lines

Une bande bleue qui remonte à l’arrière, un fuselage argenté et les titres « EASTERN » : si tu feuillettes de vieilles photos de Miami, d’Atlanta ou de LaGuardia, tu tombes vite sur Eastern Air Lines. La compagnie a volé pendant 65 ans, fait venir l’Airbus A300 en Amérique et inventé avec la navette le trajet pendulaire en avion – avant de sombrer en 1991 dans l’un des conflits sociaux les plus amers de l’aviation américaine. Tu découvres ici comment Eastern est devenue grande, quels avions elle exploitait et comment attribuer sûrement des photos historiques.

Eastern Air Lines en bref

Eastern Air Lines était une compagnie de réseau américaine historique qui comptait parmi les « Big Four » de l’aviation américaine – aux côtés d’American Airlines, d’United et de TWA. Son territoire était l’est des États-Unis : les lignes denses entre New York, Boston et Washington, les routes de vacances vers la Floride ainsi que des liaisons vers les Caraïbes et l’Amérique latine.

L’histoire a commencé en 1926 avec Pitcairn Aviation, qui assurait du courrier aérien entre New York et Atlanta. En 1930, l’entrepreneur de l’aviation Clement Keys a rebaptisé l’entreprise Eastern Air Transport. Après le rachat par General Motors et la réorganisation des contrats de courrier aérien au milieu des années 1930, elle est devenue Eastern Air Lines.

En dernier lieu, Eastern avait son siège à l’aéroport de Miami. Les hubs les plus importants étaient Miami et Atlanta, auxquels s’ajoutaient des nœuds comme New York, Washington National, Philadelphie, Charlotte, Kansas City et, à partir de 1980, San Juan à Porto Rico. Le 18 janvier 1991, l’exploitation a pris fin.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA EA : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et les tableaux d’affichage.
• Code OACI EAL : désignait Eastern dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel EASTERN : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.
• Immatriculation N : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis.

Le nom Eastern est réapparu plusieurs fois après 1991 : de nouvelles entreprises ont ressuscité la marque. Elles n’ont rien en commun avec la compagnie historique en dehors du nom. Pour de vieux documents, programmes de vols ou photos, c’est donc toujours la date qui tranche. Tu en apprendras plus sur les histoires derrière des indicatifs d’appel connus dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies.

Les années Rickenbacker : du pilote postal à la grande compagnie

Aucun nom n’est aussi étroitement lié à Eastern que celui d’Eddie Rickenbacker. Avec 26 victoires aériennes, il était l’as américain le plus titré de la Première Guerre mondiale et a reçu plus tard la Medal of Honor. Début 1935, il est devenu directeur général d’Eastern. Quand General Motors a voulu vendre la compagnie en 1938, Rickenbacker a saisi l’occasion lui-même : en avril 1938, il a repris Eastern avec des partenaires pour 3,5 millions de dollars.

Sous Rickenbacker, Eastern est devenue l’une des plus grandes compagnies du pays. Il a misé sur des avions modernes et plus grands – du Douglas DC-3 au Lockheed Constellation en passant par le DC-4. La ligne entre le nord-est et la Floride est devenue le filon d’or de la compagnie.

Rickenbacker lui-même a survécu à deux accidents dramatiques : en 1941, il était passager dans un appareil d’Eastern de type Douglas DST, une variante à couchettes du DC-3, qui s’est écrasé près d’Atlanta, et a été grièvement blessé. En 1942, il a dérivé plus de trois semaines dans le Pacifique après l’amerrissage forcé d’un B-17. Le 1er octobre 1959, il a dû quitter la direction, fin 1963 il a quitté le conseil d’administration.

L’ère des hélices avec Constellation et Electra

Dans les années 1950, les avions Lockheed ont marqué la flotte d’Eastern. Le Super Constellation avec son caractéristique empennage à triple dérive a volé en grand nombre pour Eastern, à côté du bimoteur Martin 4-0-4 sur des lignes plus courtes et du quadrimoteur DC-7B. À partir de 1959 est venu s’ajouter le turbopropulseur Lockheed Electra, resté en service chez Eastern pendant près de deux décennies. Comment déterminer sûrement de tels classiques, le guide Reconnaître les avions anciens dans le ciel te le montre.

La navette : voler comme on prend le bus

Le 30 avril 1961, Eastern a lancé une offre qui a changé le transport aérien dans le nord-est des États-Unis : l’Eastern Air Lines Shuttle. Des Super Constellation faisaient la navette entre New York-LaGuardia, Boston et Washington National, vers Boston à partir d’août 1961 toutes les heures.

Le principe était radicalement simple :

• Pas de réservation : on venait à l’aéroport et on montait simplement.
• Paiement à bord : le prix du vol n’était encaissé que dans l’avion les premières années.
• Place garantie : si un vol était plein, Eastern mettait à disposition un avion supplémentaire – au besoin pour quelques passagers seulement.

Avec les années, les avions ont changé : au Super Constellation ont succédé des Electra, puis des Boeing 727, des DC-9 et même des A300. À partir de 1980, Eastern a subi la concurrence de la navette de New York Air – justement une compagnie de l’empire de Frank Lorenzo, qui a racheté Eastern en 1986.

Après le rachat par Lorenzo, la navette est passée en 1988 par accord à Donald Trump, qui a payé 365 millions de dollars pour la ligne, les droits et 17 avions. À partir de juin 1989, elle a volé sous le nom de Trump Shuttle. Via USAir et US Airways, la liaison est finalement arrivée chez American Airlines, où elle continue de vivre aujourd’hui sous le nom d’American Airlines Shuttle. La concurrente de Pan Am est devenue en 1991 le Delta Shuttle de Delta Air Lines.

Client de lancement pour Boeing, Lockheed et Airbus

Pour l’histoire des types, Eastern est l’une des compagnies les plus importantes qui soient. À plusieurs reprises, elle s’est trouvée au départ d’un nouvel avion :

Type	Rôle d’Eastern	En service chez Eastern	Conseil de spotteur
Boeing 727-100	Client de lancement, introduction en 1964	1964–1991	Trois moteurs à l’arrière, empennage en T
Boeing 727-200	Grand exploitant	1968–1991	Fuselage allongé, même partie arrière
Lockheed L-1011 TriStar	Client de lancement avec TWA	1972–1991	Moteur central avec conduit en S dans l’empennage
Airbus A300B4 / B2	Premier client américain	1977–1991	Gros-porteur biréacteur, peint en blanc chez Eastern
Boeing 757-200	Client de lancement avec British Airways	1983–1991	Fuselage élancé et long avec train haut

Le Boeing 727-200 était chez Eastern la bête de somme des lignes intérieures. Le L-1011 TriStar est en revanche devenu le fleuron gros-porteur : Eastern l’a mis en service en 1972, après que des retards sur les moteurs Rolls-Royce RB211 eurent freiné le démarrage. Aux Caraïbes, le jet a reçu le surnom d’« El Grandote ». Le Boeing 757-200, enfin, Eastern l’avait commandé en 1978 et mis en service en 1983 comme l’un des deux premiers exploitants.

Le coup de l’A300 en 1977

La décision peut-être la plus lourde de conséquences est tombée en 1977. Airbus cherchait désespérément un client aux États-Unis et a fait à Eastern une offre inhabituelle : quatre A300B4 gratuitement pendant six mois. Eastern ne payait que la formation des équipages et l’exploitation courante, et pouvait rendre les avions s’ils ne convainquaient pas.

Ils ont convaincu. Le patron d’Eastern, Frank Borman, ancien commandant d’Apollo 8, a constaté que l’A300 consommait nettement moins de carburant que ses propres TriStar. Eastern en a alors commandé 23 exemplaires et est devenue le premier client américain du type. Pour Airbus, ce fut la percée sur le marché américain – dès lors, le constructeur européen est apparu comme un rival sérieux de Boeing et de McDonnell Douglas. Au total, 32 A300B4 et deux A300B2 ont volé chez Eastern.

La flotte au fil du temps

Pendant plus de 65 ans, Eastern a exploité une gamme de types remarquablement large. Les principales générations en un coup d’œil :

Époque	Types	Utilisation
années 1930–1950	DC-2, DC-3, DC-4	Courrier aérien et premières lignes de passagers
années 1950–1960	Constellation, Super Constellation, Martin 4-0-4, DC-7B	Nord-est–Floride, navette des premières années
1959–1978	Lockheed L-188 Electra	Court et moyen-courrier, navette
années 1960–1970	Douglas DC-8, Boeing 720	Première génération de jets
1964–1991	Boeing 727-100 et -200	Colonne vertébrale de la flotte intérieure
1965–1991	DC-9 (séries 10, 30 et 50)	Court-courrier et navette
début des années 1970	Boeing 747-100 (loués à Pan Am)	Bref intermède Jumbo
1972–1991	Lockheed L-1011 TriStar	Fleuron gros-porteur
1977–1991	Airbus A300B4 et A300B2	Lignes denses, Caraïbes
1983–1991	Boeing 757-200	Type le plus moderne des dernières années

Pour le DC-9, un regard précis vaut la peine : Eastern exploitait la courte série 10, la répandue série 30 et, à partir de 1978, la série 50 allongée. La page sur le McDonnell Douglas DC-9 présente le type. La première génération de jets avec le Douglas DC-8 est en revanche restée plutôt un épisode chez Eastern.

Comment reconnaître Eastern Air Lines

Le signe distinctif le plus connu est le « Hockey Stick ». Eastern a introduit la livrée au milieu des années 1960, peu après l’arrivée du 727 : une bande d’un bleu Caraïbes plus clair au-dessus d’un bleu ionosphère plus foncé courait le long de la rangée de hublots et remontait avant l’empennage – comme une crosse de hockey. S’y ajoutaient les titres « EASTERN » en capitales. La livrée compte aujourd’hui parmi les livrées légendaires des compagnies aériennes de l’histoire de l’aviation.

Une différence fine mais utile : les jets Boeing et Douglas volaient chez Eastern le plus souvent avec un fuselage en métal nu, argenté. Les Airbus A300, en revanche, étaient peints en blanc, parce que des pièces en matériau composite exigeaient une couche de peinture. La couleur du fuselage te donne donc déjà un premier indice sur le constructeur.

Des accidents qui ont changé l’aviation

Deux accidents d’Eastern des années 1970 ont durablement marqué la sécurité aérienne :

• Vol 401 (29 décembre 1972) : un L-1011 TriStar presque neuf s’est écrasé dans les Everglades à l’approche de Miami. L’équipage était occupé par un voyant de train défectueux et n’a pas remarqué que l’avion perdait lentement de l’altitude. 101 des 176 personnes à bord sont mortes. L’accident passe pour une impulsion importante du Crew Resource Management moderne dans le cockpit.
• Vol 66 (24 juin 1975) : un Boeing 727 est entré dans une cellule orageuse à l’approche de New York-JFK et s’est écrasé, 113 personnes ont perdu la vie. L’accident a contribué à ce que le cisaillement de vent soit pris plus au sérieux et étudié comme un danger.

Dès 1949, un DC-4 d’Eastern avait percuté un avion militaire à l’approche de Washington National ; les 55 personnes à bord sont mortes – à l’époque le plus grave accident d’un avion de ligne américain.

De l’année record à la fin : Borman, Lorenzo et la grève

La croissance par la dette

Sous Floyd Hall puis, à partir de 1975, sous Frank Borman, Eastern s’est fortement étendue. En 1980 est né le hub de San Juan, en 1982 Eastern a repris les lignes d’Amérique du Sud de Braniff, alors en faillite. De 1971 à 1987, Eastern a en outre été la compagnie officielle de Walt Disney World. Au milieu des années 1980, Eastern comptait, en nombre de passagers, parmi les plus grandes compagnies des États-Unis.

Mais la croissance avait été chèrement payée. Eastern était très endettée ; avant la vente, la compagnie payait chaque jour plus de 700 000 dollars rien qu’en intérêts. En même temps, les relations entre la direction et les puissants syndicats étaient tendues.

Texas Air rachète

En février 1986, Eastern s’est accordée sur la vente à Texas Air de Frank Lorenzo, qui contrôlait déjà Continental Airlines. La signature a suivi en mars 1986. Ce qui s’est passé ensuite reste controversé : Texas Air a transféré des parties précieuses d’Eastern à d’autres sociétés du groupe. Le système de réservation, par exemple, est passé en 1987 pour 100 millions de dollars à la nouvelle filiale System One – nettement en dessous de certaines estimations de sa valeur.

Grève, faillite, fin

Le 4 mars 1989, les mécaniciens et le personnel au sol se sont mis en grève, pilotes et personnels de cabine les ont rejoints. Des milliers de vols ont été annulés. Dès le 9 mars 1989, Eastern a demandé la protection contre ses créanciers. La compagnie a vendu ce qui pouvait l’être :

• Navette : à Donald Trump, en service sous le nom de Trump Shuttle à partir de juin 1989
• Lignes d’Amérique latine : en mai 1990 pour 471 millions de dollars à American Airlines
• Avions et slots : peu à peu à d’autres compagnies

En avril 1990, le tribunal des faillites a nommé un administrateur en la personne de Martin Shugrue, Lorenzo a perdu le contrôle. Eastern ne pouvait toutefois plus être sauvée. Le 18 janvier 1991, la compagnie a arrêté l’exploitation. La même année a aussi disparu Pan Am – une ère de l’aviation américaine prenait fin. Beaucoup de jets d’Eastern ont ensuite continué à voler chez d’autres compagnies, certains ont fini dans les cimetières d’avions du sud-ouest des États-Unis.

Eastern aujourd’hui : un sujet pour les archives

En service régulier, tu ne vois plus Eastern Air Lines. La compagnie reste pourtant passionnante : dans les archives photo, les carnets de bord, les programmes de vols et les pièces de collection. Si tu vas aujourd’hui en Floride, tu trouveras de bons emplacements à Miami, l’ancien hub d’Eastern, avec le guide Le spotting à Miami. Si tu veux plonger plus profondément dans l’histoire américaine, lis l’article sur l’histoire de Pan Am, la seconde grande compagnie à avoir disparu en 1991.

Confusions fréquentes

• Confondre Eastern Air Lines et Eastern Airways – Eastern Airways est une compagnie régionale britannique sans lien avec la compagnie américaine.
• Mettre Eastern sur le même plan que China Eastern – China Eastern Airlines est une compagnie chinoise de Shanghai.
• Prendre les nouvelles marques Eastern pour l’ancienne compagnie – les entreprises ultérieures portant ce nom sont juridiquement indépendantes.
• Prendre l’A300 pour un jet Boeing – le fuselage blanc trahit chez Eastern le plus souvent l’Airbus.
• Noter Trump Shuttle comme Eastern – à partir de juin 1989, la navette n’appartenait plus à Eastern.
• Voir Lorenzo comme seule cause – Eastern était déjà lourdement endettée avant 1986.

Conclusion

Eastern Air Lines a été pendant 65 ans l’une des compagnies marquantes des États-Unis. Rickenbacker a fait d’un pilote postal une grande compagnie, la navette a inventé le trajet pendulaire en avion, et avec l’essai de l’A300 en 1977, Eastern a ouvert à Airbus la porte de l’Amérique. Les dettes, les conflits avec les syndicats et les années Lorenzo ont mené à la fin de janvier 1991. Pour toi, spotteur, Eastern continue de vivre aujourd’hui dans les photos et les carnets de bord – et avec le Hockey Stick, la couleur du fuselage, le type et l’immatriculation, tu classes sûrement ces images.