ExpressJet Airlines

Si tu te trouvais dans un grand aéroport américain dans les années 2000 et 2010, tu as presque certainement vu ExpressJet – mais pas sous ce nom. La compagnie volait comme Continental Express, comme United Express et, par moments, comme Delta Connection ou American Eagle, et après la fusion avec Atlantic Southeast, elle était, selon ses propres termes, la plus grande compagnie régionale du monde. Aujourd’hui, ExpressJet ne vole plus. Cette page replace son histoire dans son contexte, explique les codes déroutants et te montre comment reconnaître d’anciens avions d’ExpressJet dans tes observations.

ExpressJet en bref

ExpressJet était une compagnie régionale américaine qui a volé presque toute sa vie pour le compte de compagnies plus grandes. Le principe s’appelle aux États-Unis capacity purchase : la grande compagnie fixe l’horaire et les prix, vend les billets sous son propre numéro de vol et paie la compagnie régionale pour les avions, les équipages et l’exploitation. Pour les passagers, la carte d’embarquement indiquait donc le plus souvent « Continental Express » ou « United Express » – ExpressJet n’apparaissait tout au plus qu’en petits caractères.

L’exploitation, c’est de l’histoire : le 30 septembre 2020, le travail pour United s’est arrêté, et le redémarrage sous la marque aha! s’est achevé en août 2022 avec l’arrêt des vols et une procédure de faillite. Quand tu lis aujourd’hui « ExpressJet » dans un carnet d’observations, une base de photos ou l’historique d’une immatriculation, il s’agit donc toujours du passé.

De Continental Express à ExpressJet

Les racines remontent aux années 1980. Continental Express est née de plusieurs petites compagnies d’apport appartenant au groupe Continental : Britt Airways, de Terre Haute dans l’Indiana, ainsi que Bar Harbor Airlines, Provincetown-Boston Airlines et Rocky Mountain Airways. À partir de 1987, l’entreprise a volé sur la base du certificat de Britt sous le nom de Continental Express – d’abord surtout avec des turbopropulseurs.

Au milieu des années 1990, le passage aux avions à réaction a commencé, et avec lui est arrivé en 1995 le nouveau nom ExpressJet. Une étape importante : selon les documents boursiers d’ExpressJet Holdings, Embraer a choisi l’entreprise en 1996 comme premier client mondial de ses jets régionaux. En décembre 2002, ExpressJet s’était séparée de tous ses turbopropulseurs et était devenue une compagnie purement à réaction.

En avril 2002, Continental Airlines a introduit ExpressJet Holdings en Bourse et a progressivement réduit sa propre participation. Cela a peu changé à l’exploitation : fin 2003, ExpressJet assurait avec 224 jets régionaux jusqu’à 1 100 départs par jour vers 130 destinations – en tant que compagnie d’apport sur les hubs de Continental, Houston, Newark et Cleveland. Le siège se trouvait alors à Houston, au Texas.

Marque propre, Delta et United : les années 2007 à 2010

Quand Continental a réduit les capacités achetées, ExpressJet a tenté quelque chose de nouveau : du 2 avril 2007 au 2 septembre 2008, la compagnie a exploité sous son propre nom des lignes point à point, avec 42 avions au départ. Le plus gros site se trouvait à Ontario, en Californie, un autre point fort à La Nouvelle-Orléans. La forte hausse du prix du pétrole a mis fin à l’expérience au bout d’environ un an et demi.

Parallèlement, ExpressJet a aussi volé brièvement en 2007 et 2008 comme Delta Connection, puis, à partir de 2009, d’abord avec quelques avions comme United Express. Pour les spotteurs, c’est une phase passionnante : les mêmes ERJ 145 sont apparus en peu de temps aux couleurs de Continental, de Delta, d’United et aux siennes.

Fusion avec Atlantic Southeast : la plus grande compagnie régionale du monde

En novembre 2010, SkyWest, Inc. – la maison mère de SkyWest Airlines – a racheté ExpressJet et l’a fusionnée avec sa propre filiale Atlantic Southeast Airlines (ASA). ASA était en activité depuis 1979, basée à College Park près d’Atlanta, et volait surtout comme Delta Connection avec des Bombardier CRJ.

En novembre 2011, l’autorité américaine de l’aviation, la FAA, a approuvé le certificat commun. Le 31 décembre 2011, le nom ASA a disparu, et la compagnie réunie ne volait plus que comme ExpressJet. SkyWest a décrit le résultat comme la plus grande compagnie régionale du monde, avec plus de 400 avions et plus de 2 350 vols par jour. Les employés avaient auparavant choisi de conserver le nom ExpressJet – mais les codes venaient d’ASA. Le siège a déménagé à College Park.

Période	Propriétaire	Principal donneur d’ordre	Codes (IATA / OACI / indicatif)
1987–2002	Continental	Continental Express	XE / BTA / JET LINK
2002–2010	holding cotée en Bourse	Continental Express, à partir de 2009 aussi United Express	XE / BTA / JET LINK
2010–2019	SkyWest, Inc.	United Express, Delta Connection, 2012–2019 aussi American Eagle	à partir de fin 2011 : EV / ASQ / ACEY
2019–2020	ManaAir (KAir Enterprises, United)	United Express	EV / ASQ / ACEY
2021–2022	KAir Enterprises (seule à partir de juin 2022)	marque propre aha!	EV / ASQ / ACEY

Pour Delta, ExpressJet a encore volé en CRJ pendant quelques années après la fusion. En août 2017, Delta a résilié le contrat, et les CRJ900 sont passés à la filiale de Delta Endeavor Air. À partir de novembre 2012, ExpressJet a en outre volé comme American Eagle pour American Airlines ; American a mis fin à ce contrat en janvier 2019. ExpressJet était ainsi de nouveau entièrement tournée vers United Airlines.

Codes et indicatifs : attention aux changements

Chez peu de compagnies les codes sont aussi déroutants que chez ExpressJet, car deux sociétés ont fusionné :

• Jusqu’en 2011 (ExpressJet d’origine) : IATA XE, OACI BTA, indicatif JET LINK.
• De fin 2011 à 2022 : IATA EV, OACI ASQ, indicatif ACEY – tout repris d’Atlantic Southeast.

Les codes IATA ne jouaient de toute façon qu’un rôle secondaire au quotidien : on réservait sous CO, UA, DL ou AA, donc avec le numéro de vol du donneur d’ordre. À la radio et dans le plan de vol du contrôle aérien, en revanche, apparaissaient BTA ou ASQ. Celui qui exploite aujourd’hui des données ADS-B historiques ou d’anciens enregistrements radio doit donc connaître les deux générations de codes. Tu en apprendras plus sur la lecture de telles données dans le guide du suivi des vols pour les spotteurs.

La flotte : jets régionaux Embraer et Bombardier CRJ

La flotte raconte l’histoire de la compagnie. À l’époque Continental, elle se composait de la première famille de jets régionaux d’Embraer : l’ERJ 135 de 37 sièges, l’ERJ 145 de 50 sièges et l’ERJ 145XR à plus grande autonomie. Selon ExpressJet, 54 exemplaires du XR étaient déjà en flotte fin 2003 ; avec eux, Continental a ouvert de nouvelles lignes depuis Newark et Houston.

Avec Atlantic Southeast sont arrivés les jets Bombardier. Début 2011, ASA comptait 168 avions : 112 CRJ200, 46 CRJ700 et 10 CRJ900. Avec le changement de propriétaire en 2019, United a en outre promis 25 Embraer E175. Vers la fin, la flotte est revenue à son point de départ : en août 2020, ExpressJet n’exploitait plus que des ERJ 145, 101 au total, dont beaucoup étaient stockés à cause de la pandémie.

Type	Sièges (typiques)	Période chez ExpressJet	Conseil de spotteur
Embraer ERJ 135	37	Époque Continental	Fuselage nettement plus court que le 145
Embraer ERJ 145	50	en continu jusqu’en 2022	Le cheval de bataille, aussi chez aha!
ERJ 145XR	50	à partir de 2002	Plus d’autonomie, reconnaissable notamment à ses winglets
Bombardier CRJ200	50	après la fusion avec ASA	CRJ court, posé bas sur le sol
Bombardier CRJ700	65–70	après la fusion avec ASA	CRJ allongé, surtout pour Delta
Bombardier CRJ900	76	jusqu’en 2017/18	Passé à Endeavor Air
Embraer E175	76	promis par United en 2019	Génération d’E-Jet plus grande

ERJ ou CRJ ? Comment distinguer les deux familles

Sur les photos de l’époque ExpressJet, tu croises surtout deux familles que les débutants confondent volontiers : toutes deux ont les moteurs à l’arrière du fuselage et un empennage en T. Quelques détails t’aident – expliqués en détail dans le guide Reconnaître les jets régionaux.

La fin chez United et le redémarrage sous le nom d’aha!

Début 2019, SkyWest a vendu ExpressJet à ManaAir, une coentreprise de KAir Enterprises (majoritaire) et d’United Airlines (minoritaire). En février 2020, United a regroupé d’autres ERJ 145 chez ExpressJet, qui est ainsi devenue, selon Wikipédia, le plus grand exploitant mondial de ce type. Puis est arrivée la pandémie.

Le 30 juillet 2020, United a décidé de concentrer tous les vols en ERJ 145 chez CommutAir et a demandé à ExpressJet de se retirer. À l’origine, la compagnie voulait encore voler jusqu’à la fin de l’année, mais a avancé la fin : le dernier vol régulier, UA4001 en provenance de Memphis, a atterri le 30 septembre 2020 à Houston. Selon des rapports du secteur, environ 2 500 employés étaient concernés par un licenciement ou une mise à pied.

Un an plus tard, ExpressJet a tenté un redémarrage sous sa propre marque : aha!, abréviation de « air, hotel, adventure ». Depuis Reno-Tahoe, la compagnie a volé à partir du 24 octobre 2021 avec des ERJ 145 de 50 sièges, sans escale, vers des destinations de l’ouest des États-Unis, le premier vol régulier allant à Pasco, dans l’État de Washington. Le concept de vendre vol et hôtel en package n’a pas décollé. Le manque d’avions, des recettes faibles et le coût élevé du carburant ont conduit ExpressJet à cesser ses vols en août 2022 et à demander la protection du Chapter 11, assortie d’une liquidation. Un projet ultérieur de retour comme compagnie charter avec un seul Boeing 777 n’a jamais été mis en œuvre ; fin 2024, ExpressJet a perdu son certificat de transporteur aérien.

Comment reconnaître ExpressJet

Elle n’a guère eu de livrée propre et durable – c’est le point le plus important. Tu reconnais donc ExpressJet par le contexte :

• Couleurs Continental Express avec le globe sur la dérive des ERJ 135 et 145 : à partir de 1995, presque toujours ExpressJet.
• Titres « United Express » sur des jets Embraer et CRJ entre 2009 et 2020 : peut-être ExpressJet, mais SkyWest, Republic, CommutAir et d’autres volaient aussi ainsi. Ici, seule l’immatriculation t’aide.
• CRJ Delta Connection avec ASQ dans le plan de vol : ExpressJet après la fusion.
• ERJ 145 avec le branding aha! à Reno : le point final en 2021/22.

Spotter aujourd’hui d’anciens jets d’ExpressJet

Comme ExpressJet ne vole plus, il s’agit aujourd’hui d’une enquête sur les traces. Beaucoup de jets régionaux appartenaient de toute façon aux donneurs d’ordre et ont continué de voler chez d’autres exploitants, ont été stockés ou démontés. Si tu photographies un ERJ 145 ou un CRJ aux États-Unis, jette un œil à l’historique de l’immatriculation N : ExpressJet ou Continental Express y figure souvent comme ancien exploitant. Trouver l’âge d’un avion et Suivre un avion par son immatriculation montrent comment faire cette recherche.

Les grands hubs d’United offrent de bonnes occasions de voir des jets régionaux aux couleurs d’United, par exemple Newark, Chicago O’Hare ou Washington Dulles. Si tu prépares un voyage de spotting, les conseils pour un voyage de spotting aux États-Unis et l’aperçu des règles du spotting aux États-Unis t’aideront.

Confusions fréquentes

• Prendre ExpressJet pour une compagnie en activité – depuis août 2022, il n’y a plus d’exploitation.
• Attribuer tout jet United Express à ExpressJet – plusieurs compagnies régionales volaient avec le même aspect.
• Mélanger EV et XE – XE/BTA correspondent à l’ExpressJet d’origine, EV/ASQ à l’époque postérieure à la fusion avec ASA.
• Noter comme ExpressJet des données d’ASA antérieures à 2012 – ASQ était jusqu’à fin 2011 le code d’Atlantic Southeast.
• Confondre ERJ 145 et CRJ200 – la disposition des sièges, le nez et les winglets diffèrent nettement.
• Confondre ExpressJet avec SkyWest Airlines – SkyWest n’était que la maison mère, les compagnies restaient distinctes.

Conclusion

ExpressJet était l’une des plus grandes compagnies régionales, que presque personne ne connaissait par son nom. De Continental Express à la courte parenthèse aha!, en passant par la fusion avec Atlantic Southeast, elle a contribué pendant trois décennies à façonner l’aviation régionale américaine – et, comme premier client d’Embraer, aussi le développement des jets régionaux de 50 sièges. Pour les spotteurs, elle survit surtout dans les historiques d’immatriculations et les anciennes photos.