Luces de pista explicadas: aproximación, PAPI y códigos de colores en el aeropuerto

Al ponerse el sol, un aeropuerto se convierte en un mar de puntos de colores: cadenas de luces blancas, líneas verdes, filas rojas, bordes azules y, además, un impulso de luz que sale disparado de la oscuridad hacia la pista. No es casualidad ni decoración. Las luces de pista y de calle de rodaje siguen un código de colores internacional que los pilotos leen igual en todo el mundo. Si lo conoces, entenderás mucho más desde la valla por la noche: qué pista está activa, dónde giran los aviones, por qué un reactor espera en el punto de espera. Y encontrarás enseguida nuevos motivos para tus fotos nocturnas.

Luces de pista: la respuesta corta

Las luces de un aeropuerto comercial constan de cuatro bloques. Las luces de aproximación guían al avión desde fuera del recinto hasta el eje de la pista. El indicador de senda de planeo (PAPI o el antiguo VASI) muestra si el descenso es demasiado pronunciado o demasiado plano. Las luces de pista marcan el umbral, los bordes, el eje, la zona de toma de contacto y el final. Las luces de calle de rodaje guían a los aviones por tierra hasta la puerta de embarque y de vuelta.

La base es el Anexo 14 de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), aplicado en Europa mediante las especificaciones de certificación de la EASA para aeródromos. En Estados Unidos rigen sistemas propios de la FAA, que difieren en los detalles. Pero el código de colores en sí es casi igual en todas partes.

El código de colores de un vistazo

Antes de entrar en detalle, aquí tienes el resumen. Con esta tabla puedes identificar al instante la mayoría de las luces de un aeropuerto de noche.

Color	Dónde lo ves	Significado
Blanco	Borde de pista, eje de pista, zona de toma de contacto, luces de aproximación	Pista y eje de aproximación
Verde	Umbral de aterrizaje, eje de calle de rodaje	Comienzo de la zona de aterrizaje, línea de guiado en tierra
Rojo	Final de pista, barras de parada, partes del eje al final de la pista	Final, alto, stop
Amarillo	Último tramo del borde de pista, luces de advertencia del punto de espera, eje en los cruces	Atención, transición, enseguida viene la pista
Azul	Borde de la calle de rodaje	Borde de calles de rodaje y de la plataforma
Rojo/blanco	PAPI	Senda de planeo demasiado baja (rojo) o demasiado alta (blanco)

Las luces de aproximación: luces antes de la valla

Las luces de aproximación (Approach Lighting System, ALS) no empiezan en la pista, sino mucho antes. Consisten en filas de luces sobre la prolongación del eje de la pista, normalmente en mástiles que sobresalen de campos, carreteras o agua. En las aproximaciones de precisión de categoría I según la OACI llegan hasta unos 900 metros antes del umbral. Si te colocas en spots bajo la senda de aproximación, a menudo tendrás estos mástiles justo delante del objetivo; lo que debes tener en cuenta allí está en la guía Spotting bajo la senda de aproximación.

¿Para qué tanto esfuerzo? En una aproximación por instrumentos, por ejemplo con ILS, la tripulación vuela hasta una altura de decisión según instrumentos. Allí debe tener contacto visual con la pista o su entorno; si no, se hace motor y al aire. Las luces de aproximación suelen ser lo primero que aparece entre la bruma o las nubes. Muestran de inmediato si el avión está en el eje y cuánto falta para el umbral. En Estados Unidos, por ejemplo, contar con luces de aproximación permite unos mínimos de visibilidad más bajos que sin ellas.

Barras transversales y sistemas

Lo típico de los sistemas europeos son las barras transversales: cortas filas de luces perpendiculares al eje que parecen un horizonte y delatan al piloto la inclinación lateral. El sistema británico Calvert, en cuyo modelo se basan muchas instalaciones de la OACI, usa varias de estas barras. En Estados Unidos, las instalaciones llevan siglas como ALSF-2, MALSR o SSALR; todas tienen allí una llamativa barra de decisión a unos 1000 pies del umbral.

Para las aproximaciones con muy mala visibilidad (categorías II y III) se añaden elementos adicionales, entre ellos filas laterales rojas en los últimos metros antes del umbral. Para ti como spotter, esto significa que unas luces de aproximación especialmente elaboradas indican que la pista está equipada para aterrizajes con niebla.

El «conejo»

Muchas instalaciones tienen luces de destellos que se encienden una tras otra, desde el extremo más alejado hacia la pista, unas dos veces por segundo. El impulso de luz parece correr hacia la pista; los pilotos hablan del «rabbit», el conejo. La cadena de destellos termina antes de pasar a las luces fijas, para que no distraiga en la última fase. Fotográficamente es un regalo: en exposiciones largas, los destellos forman hileras de puntos brillantes que realzan el eje.

PAPI y VASI: el semáforo de la senda de planeo

Junto a la pista, normalmente a la izquierda y unos cientos de metros después del umbral, hay una fila de cuatro cajas. Es el PAPI (Precision Approach Path Indicator). Cada unidad emite luz blanca hacia arriba y roja hacia abajo, y los ángulos de cambio están ligeramente escalonados. En una aproximación de 3 grados suelen estar entre 2 grados 30 minutos y 3 grados 30 minutos. El sistema se desarrolló en los años 1970 en el Royal Aircraft Establishment británico de Bedford.

Lo que ve el piloto	Significado
4 × blanco	claramente demasiado alto
3 × blanco, 1 × rojo	algo demasiado alto
2 × blanco, 2 × rojo	en la senda de planeo
1 × blanco, 3 × rojo	algo demasiado bajo
4 × rojo	claramente demasiado bajo

En aeródromos más pequeños hay una versión reducida con dos unidades (A-PAPI). El predecesor se llama VASI: dos barras de luces una detrás de otra en las que «rojo sobre blanco» indica la senda correcta. Los pilotos tienen una regla mnemotécnica: «Red over white, you’re all right». Los VASI se van sustituyendo poco a poco por PAPI en todo el mundo.

Desde el suelo del PAPI sueles ver solo la parte roja o nada en absoluto: las lámparas emiten de forma dirigida, en diagonal hacia arriba, hacia la aproximación. En cambio, se reconocen bien en fotos desde el aire, por ejemplo desde la ventanilla del avión.

Las luces de pista en detalle

En la propia pista hay varios grupos de luces. Cuáles están instalados depende de para qué categoría de aproximación esté certificada la pista.

• Luces de umbral (verdes): una fila de luces verdes que cruza la pista marca el umbral de aterrizaje. Desde aquí se puede tomar tierra. Si el umbral está desplazado, la línea verde queda más adentro en consecuencia. A veces se añaden barras verdes laterales.
• Luces de destellos de umbral (blancas): una luz de destellos a cada lado del umbral, sincronizadas, hacen que el comienzo de la pista se localice rápido de noche.
• Luces de borde (blancas/amarillas): a lo largo de ambos bordes de la pista hay luces blancas. En las pistas de instrumentos pasan a amarillo en el último tramo; según la OACI, en los últimos 600 metros o en el último tercio, lo que sea más corto. Aquí el amarillo significa: se acaba la pista.
• Luces de eje (blancas/rojas): luces empotradas en el pavimento sobre el eje. Son blancas hasta 900 metros antes del final de la pista, luego alternan entre rojo y blanco y en los últimos 300 metros son rojas. Así, un piloto que despega o aterriza ve sin hacer cuentas cuánta pista queda. Son obligatorias sobre todo para aproximaciones con muy mala visibilidad.
• Luces de zona de toma de contacto (blancas): filas en pares de cortas barras de luz blanca a izquierda y derecha del eje en los primeros 900 metros tras el umbral. Marcan la zona donde el avión debe tomar tierra y forman parte del equipamiento de las categorías II y III.
• Luces de fin de pista (rojas): una fila roja que cruza la pista marca el final de la pista utilizable. Para un avión que despega o aterriza, queda en el extremo opuesto; a menudo las luces de umbral y de fin de pista van en unidades combinadas que emiten verde hacia un lado y rojo hacia el otro.

Cómo se asignan los números de pista en ambos extremos lo explica la guía Designaciones de pista en el aeropuerto. Junto con las luces, de noche puedes calcular bien en qué punto de la pista está un avión.

Luces de calle de rodaje: azul, verde y el importante rojo

En cuanto un avión abandona la pista, cambia el esquema de colores. Para que nadie entre por error en una pista de despegue, las calles de rodaje se señalizan de otra manera.

• Luces de borde (azules): lámparas azules bordean las calles de rodaje y los límites de la plataforma. Si de noche miras un aeropuerto y ves líneas azules, casi siempre es una calle de rodaje.
• Luces de eje (verdes): luces verdes empotradas muestran el camino como una línea de guiado. En los grandes aeropuertos se encienden y apagan tramos concretos, de modo que al avión le precede una estela verde hasta su destino.
• Calles de salida (verde/amarillo): donde una calle de salida rápida abandona la pista o una calle de rodaje la cruza, las luces de eje alternan entre verde y amarillo. Eso marca la zona en la que el avión aún está cerca de la pista.
• Barras de parada (rojas): la stop bar es una fila de luces rojas empotradas que cruza la calle de rodaje en el punto de espera antes de la pista, a veces con luces rojas elevadas a los lados. Si está encendida, hay que parar. Con la autorización, el control de tráfico aéreo la apaga y se encienden las luces verdes que hay detrás.
• Luces de advertencia del punto de espera (amarillas): pares de lámparas amarillas intermitentes a izquierda y derecha de la calle de rodaje, o una fila de luces amarillas empotradas, indican el punto de espera antes de una pista. Los pilotos las conocen como «wig-wags».

Qué significan las letras y los carteles de las calles de rodaje lo encuentras en el artículo Calles de rodaje, puntos de espera y señales. Si además escuchas las comunicaciones por radio, entenderás enseguida por qué un avión espera ante la barra roja: la autorización de despegue la da la torre, las instrucciones de rodaje, Ground o el control de plataforma; más información en Delivery, Ground, Tower, Approach.

Qué te cuentan las luces desde la valla

De día ves aviones; de noche ves sobre todo luz. Con el código de colores se puede leer mucho igualmente.

Las luces del propio avión —luces de navegación, faros de aterrizaje, luz anticolisión— siguen su propio código. Cómo reconocer aviones de noche por esas luces lo explica la guía Reconocer aviones de noche.

Las luces como motivo fotográfico

Para las fotos nocturnas en el aeropuerto, las luces suelen ser el verdadero motivo. Algunas ideas que funcionan en muchos spots:

• Estelas de luz sobre la pista: con exposiciones de varios segundos, los faros de aterrizaje trazan una línea sobre las luces de aproximación; las luces de pista de colores forman el marco. Un trípode es imprescindible.
• Hora azul: poco después de la puesta de sol, el cielo aún no es negro, pero las luces ya están encendidas. Luz de color ante un cielo azul oscuro es un clásico; consulta Hora dorada y hora azul.
• Fotos con teleobjetivo de la cadena de aproximación: con una distancia focal larga, los mástiles de luz se concentran en una cadena sobre la que cuelga el avión en final.
• Barras de parada y calles de rodaje: desde los miradores y los spots elevados ves las líneas de las calles de rodaje como bandas verdes y azules. Un avión rodando entre ellas da una bonita composición.

Los fundamentos técnicos de exposición, ISO y trípode los encuentras en el artículo Fotografiar aviones de noche. Ten en cuenta además los horarios de operación: en muchos aeropuertos alemanes el tráfico se detiene en gran medida por la noche; los detalles están en Restricción de vuelos nocturnos en los aeropuertos alemanes. Por eso, las horas de la tarde y primera hora de la mañana suelen dar más de sí que la franja después de medianoche.

Los spots elevados con vistas al sistema de pistas son especialmente adecuados para fotos de luces, por ejemplo la colina de observación del aeropuerto de Múnich (Besucherhügel) o la plataforma de observación de Zeppelinheim en el aeropuerto de Fráncfort. Comprueba antes si el spot es accesible por la tarde-noche.

Malentendidos frecuentes

• «Las luces rojas significan peligro». No necesariamente. En el aeropuerto, el rojo marca sobre todo finales y puntos de espera. Las luces rojas de obstáculos en mástiles, grúas o hangares pertenecen en cualquier caso a otro sistema.
• «Todas las pistas tienen luces de eje». No. Muchas pistas pequeñas solo tienen luces de borde, de umbral y de fin de pista. Las luces de eje y de zona de toma de contacto las encuentras sobre todo en pistas equipadas para aproximaciones con mala visibilidad.
• «El PAPI lo veo desde el suelo». Normalmente solo de forma limitada, porque las lámparas emiten concentradas hacia la aproximación. Desde el suelo suelen parecer rojas u oscuras.
• «Las luces son idénticas en todas partes». El código de colores es en gran medida igual en todo el mundo, pero las instalaciones concretas se distinguen entre sistemas de la OACI y de la FAA y de un aeropuerto a otro.

¿Quién gestiona las luces?

Las luces forman parte de la infraestructura del gestor aeroportuario, pero su control se coordina estrechamente con el control de tráfico aéreo. El brillo se adapta a la visibilidad y a la hora del día, y los tramos de calle de rodaje y las barras de parada se activan según el tráfico. En Alemania, el control en los grandes aeropuertos corresponde a la DFS Deutsche Flugsicherung (el proveedor alemán de navegación aérea, equivalente a ENAIRE); la plataforma la supervisa en parte el propio aeropuerto. En grandes hubs como el aeropuerto de Múnich, las luces son un gran sistema técnico que se revisa y mantiene constantemente.

Conclusión

Las luces de un aeropuerto son un sistema de guiado con un lenguaje claro: las luces de aproximación y los destellos conducen al eje, el PAPI muestra la senda de planeo, el verde y el rojo marcan el principio y el final de la pista, el amarillo avisa de las transiciones, el azul y el verde guían por las calles de rodaje y el rojo atravesado en la calle de rodaje significa alto. Quien conoce este código entiende mucho mejor la operación nocturna y encuentra motivos que de día nadie ve.