Entender la designación de las pistas: qué significan 25C, 08L y 36 en un aeropuerto

Por radio se oye «cleared to land runway two five centre», en la web del tiempo pone «RWY 08L», y en el foro de spotters alguien escribe que hoy todo va por la 18. Para un principiante suena a código secreto. Sin embargo, detrás de cada designación de pista hay una lógica sencilla de rumbo de brújula y posición. Quien la ha entendido una vez lee en dos cifras y una letra de dónde vienen los aviones, qué pista queda delante de su spot y por qué una vieja guía de spotting de pronto cita números distintos de los de los paneles del aeropuerto.

Designación de pistas: la respuesta corta

Una designación de pista consta de un número de 01 a 36 y, en pistas paralelas, una letra. El número es la dirección magnética de la pista, redondeada a diez grados y dividida por diez. La letra (L, C o R) dice si la pista queda, desde el punto de vista del piloto que se aproxima, a la izquierda, en el centro o a la derecha. Cada pista tiene dos designaciones, una por sentido, y los números siempre se diferencian en 18.

De «25C» lees, pues: la pista apunta más o menos a 250 grados, o sea, al oeste-suroeste, y es la central de tres pistas paralelas. En el otro extremo, la misma pista se llama 07C.

Las cifras: un rumbo de brújula redondeado

Imagina que estás al comienzo de la pista y miras a lo largo del eje central. El rumbo magnético hacia el que miras es la base del número. Se redondea a la decena más próxima y se elimina el último cero:

• 248 grados → redondeado 250 → pista 25
• 076 grados → redondeado 080 → pista 08
• 226 grados → redondeado 230 → pista 23
• 357 grados → redondeado 360 → pista 36

Merece la pena conocer tres sutilezas:

• Cero delante: según las normas de la OACI, los números de una cifra se escriben con un cero delante, es decir, 05 u 08. En la aviación civil de Estados Unidos ese cero se omite y se dice Runway 5 o Runway 8. Se refiere a lo mismo.
• Sin 00: una pista hacia el norte se llama 36, no 00. Su sentido contrario es el 18.
• Las cifras se pronuncian una a una: por radio se dice cada cifra por separado: «two five», no «twenty-five». Así los números no se confunden ni con mala recepción. Si escuchas, ten en cuenta la situación legal, que resume el artículo Escuchar comunicaciones aeronáuticas.

Como el número se refiere al norte magnético, se desvía un poco de la dirección geográfica. En Europa central son solo unos pocos grados. Para tu planificación basta con el número como brújula; cómo deducir de él la dirección de la luz lo muestra la guía Planificar la posición del sol.

Dos nombres para una pista

Una pista se puede usar en los dos sentidos, así que cada extremo recibe su propio número. El sentido contrario está desplazado 180 grados, que divididos por diez son 18. Si un número es menor que 18, sumas 18; si es mayor, restas 18. De 05 pasas a 23, de 26 a 08, de 16 a 34. Por eso las fichas y los mapas escriben las pistas como pareja, por ejemplo 05/23 en Hamburgo o 11/29 en Viena.

Pruébalo tú mismo: introduce un rumbo magnético y la calculadora te muestra el número de pista.

Las letras: L, C y R en pistas paralelas

Muchos grandes aeropuertos tienen varias pistas con la misma orientación. Para que nadie aterrice en la equivocada, cada una recibe además una letra:

• L de izquierda (left)
• C de centro (centre)
• R de derecha (right)

Lo decisivo es la vista desde el sentido de la aproximación, es decir, lo que el piloto tiene delante. Eso tiene una consecuencia que desconcierta con regularidad a los principiantes: en el otro extremo, L y R se intercambian. Quien llega desde el oeste y aterriza en la pista izquierda en el sentido 08 tiene delante la pista norte. Quien llega desde el este y aterriza en el sentido 26 en la misma pista, la tiene a la derecha. Por eso la pista norte de Múnich se llama 08L/26R y la sur, 08R/26L. Una pista central, en cambio, sigue siendo C en ambos lados.

Aeropuerto	Pistas	Pista izquierda (número menor)	Particularidad
Fráncfort	07L/25R, 07C/25C, 07R/25L, además 18	pista de aterrizaje noroeste 07L/25R	la pista de despegue 18 Oeste (Startbahn 18 West) solo se usa en un sentido
Múnich	08L/26R, 08R/26L	pista norte 08L/26R	sistema puro de pistas paralelas en sentido este-oeste
Berlín-Brandeburgo	06L/24R, 06R/24L	pista norte 06L/24R	desde el 3 de octubre de 2024, antes 07/25
Düsseldorf	05R/23L, 05L/23R	05L/23R	la pista principal es la 05R/23L
Colonia/Bonn	13L/31R, 13R/31L, además 06/24	larga pista principal 13L/31R	pistas paralelas designadas como 14/32 hasta abril de 2024

Para los spotters esto es más que teoría. En la plataforma de observación de Zeppelinheim, los aterrizajes en la 25L pasan justo delante de ti, mientras que los aviones de la 25R tocan tierra lejos, en el norte. Si oyes «runway two five right», sabes enseguida: ese avión te aporta poco en ese lugar. En la colina de observación de Múnich (Besucherhügel), la letra decide igualmente si una aproximación pasa cerca o aterriza al otro lado del aeropuerto.

Más de tres pistas paralelas

Con tres letras no te basta si hay cuatro o cinco pistas paralelas. La solución habitual: una parte de las pistas recibe el número en rigor correcto, y las vecinas, la decena de al lado. Las pistas son entonces paralelas, pero llevan números distintos.

Los ejemplos conocidos vienen de Estados Unidos, por eso sin cero delante:

• Los Ángeles tiene cuatro pistas paralelas con una orientación prácticamente igual. Aun así se llaman 6L/24R, 6R/24L, 7L/25R y 7R/25L. Los spotters lo conocen de In-N-Out Burger e Imperial Hill, donde los aterrizajes entran desde el este.
• Dallas/Fort Worth numera cinco pistas paralelas norte-sur como 17L, 17C, 17R, 18L y 18R.
• Phoenix, al construir una tercera pista paralela en el año 2000, no insertó sin más una pista C, sino que redistribuyó las existentes: junto a la nueva 7R/25L, las dos pistas más antiguas se llaman desde entonces 7L/25R y 8/26.

En Europa, Ámsterdam-Schiphol es el ejemplo más conocido de muchas pistas en poco espacio. Allí, las pistas norte-sur llevan letras como en el caso de la Polderbaan (18R/36L), y se suman pistas en direcciones muy distintas. Desde el Spotterplaats de la Polderbaan merece la pena mirar las designaciones antes de ponerte en marcha.

Por qué se cambia el nombre de las pistas

El polo norte magnético se desplaza y, con él, cambia la declinación magnética: el ángulo entre el norte geográfico y el magnético. La pista sigue donde está, pero su rumbo magnético se mueve despacio. Si una pista está ya cerca del límite entre dos decenas, bastan unos pocos grados para que se redondee a otro número. Entonces se renombra: las marcas del asfalto, los letreros de las calles de rodaje, las cartas de aproximación, los procedimientos y las bases de datos deben adaptarse a la vez. Por eso estos cambios se hacen en una fecha fija.

Algunos ejemplos de los últimos años:

Aeropuerto	Antes	Ahora	Fecha de cambio
Ginebra	05/23	04/22	13 de septiembre de 2018
Barcelona	07L/25R, 07R/25L	06L/24R, 06R/24L	24 de marzo de 2022
Lisboa	03/21	02/20	2022
Colonia/Bonn	14L/32R, 14R/32L	13L/31R, 13R/31L	18 de abril de 2024
Berlín-Brandeburgo	07L/25R, 07R/25L	06L/24R, 06R/24L	3 de octubre de 2024

En Zúrich, el aeropuerto decidió en 2021 renombrar las tres pistas: 10/28 pasa a ser 09/27, 14/32 pasa a ser 13/31 y 16/34 pasa a ser 15/33. La fecha se ha aplazado varias veces; según la última información, a 2027. Hasta entonces rigen las designaciones actuales: en la terraza de observación B (Zuschauerterrasse B) sigues tratando, pues, con las pistas 16/34 y 28.

Dónde el número no se refiere al norte magnético

En regiones cercanas al polo magnético, la brújula no es fiable. Allí los números de pista se rigen por el norte geográfico. En el norte de Canadá es lo habitual, y en la Pituffik Space Base, en Groenlandia (hasta 2023, Thule Air Base), la pista lleva una T añadida: 08T/26T. Estas pistas no tienen que renombrarse cuando cambia la declinación.

Otros añadidos con los que puedes toparte

Además de L, C y R hay casos especiales poco frecuentes, sobre todo en Norteamérica:

• W marca las pistas de agua para hidroaviones, por ejemplo en Honolulu o en el Lake Hood de Anchorage.
• S, G, H y U se usan en algunos aeródromos pequeños para despegue y aterrizaje cortos (STOL), planeadores, helicópteros y ultraligeros.
• Los números de tres cifras existen en algunas pistas militares de prácticas, que se designan con el rumbo completo.

En los aeropuertos comerciales alemanes, estos añadidos no desempeñan ningún papel. Pero quien tenga en su lista spots como Maho Beach o aeropuertos de Estados Unidos de la lista de deseos los leerá a veces en los mapas.

Cómo usar las designaciones de pista en el spotting

La designación es el nexo entre el parte meteorológico, la radio, el mapa en directo y tu punto de observación. En la práctica procedes así:

También los procedimientos de aproximación dependen de la designación: una aproximación por instrumentos se publica siempre para una pista y un sentido concretos. Por qué es así y qué ven de ello los spotters lo explica el artículo sobre la aproximación ILS.

Errores de razonamiento típicos

• «La pista se llama 25, así que todos aterrizan hacia el 25.» No: el número describe solo un extremo. Con viento del este, la misma pista se usa como 07.
• «L es siempre la pista norte.» Solo en un sentido. En el otro extremo, la misma pista es R.
• «Mismo número significa misma pista.» Con cuatro o más pistas paralelas, pistas paralelas pueden tener números distintos, y tras un cambio de nombre la misma pista lleva uno nuevo.
• «El número es el rumbo exacto.» Está redondeado y es magnético. Para la planificación de la luz basta; para navegar, los pilotos usan los valores exactos publicados.
• «En Estados Unidos los números son distintos.» Solo la grafía: Runway 9 y pista 09 se refieren a la misma dirección.

Conclusión

Las designaciones de pista siguen dos reglas sencillas: el número es el rumbo magnético redondeado dividido por diez, y la letra, la posición desde el punto de vista del piloto que se aproxima. De ahí se deduce todo lo demás: el 18 como diferencia entre ambos extremos, el intercambio de L y R, los números de sustitución con muchas pistas paralelas y los cambios de nombre ocasionales cuando el campo magnético sigue desplazándose. Cuando lo hayas interiorizado, de «RWY 25C» en el parte meteorológico saldrá una indicación concreta de dónde te conviene estar hoy. Si acabas de empezar, en la guía Spotting para principiantes encontrarás los siguientes pasos.