GB Airways

Un Airbus con los colores de British Airways rueda hacia la pista en Gatwick, con destino Málaga o Marrakech. Quien hizo una foto así entre 1995 y 2008 quizá no cazó un avión de BA, sino de GB Airways. La aerolínea de Gibraltar voló más de una década como franquiciada de British Airways y desde fuera casi no se distinguía. Esta página te explica de dónde venía GB Airways, cómo funcionaba la franquicia, qué aviones operó y por qué easyJet la compró en 2008.

GB Airways de un vistazo

GB Airways fue una aerolínea regular británica histórica con raíces en Gibraltar. Se fundó en 1931 como Gibraltar Airways, rama de la naviera gibraltareña M. H. Bland, el actual Bland Group. Durante décadas la aerolínea estuvo estrechamente ligada a la aviación estatal británica, primero con BEA y más tarde con British Airways. En 1989 trasladó su sede operativa al Reino Unido, al edificio The Beehive, en el aeropuerto de Londres-Gatwick.

Desde 1995 GB Airways voló como franquiciada de pleno derecho de British Airways: con números de vuelo de BA, con librea de BA y con uniformes de BA. La red se concentraba en el Mediterráneo occidental, la península ibérica y el norte de África. A finales de octubre de 2007 easyJet anunció la adquisición y a finales de marzo de 2008 terminaron las operaciones de vuelo bajo el nombre de GB Airways.

Códigos, indicativo y números de vuelo

• Código IATA GT: el código de aerolínea propio de GB Airways.
• Código OACI GBL: el identificador de tres letras para el control del tráfico aéreo y los planes de vuelo.
• Indicativo GEEBEE AIRWAYS: una grafía onomatopéyica de las letras «G» y «B».
• Números de vuelo de BA: como franquiciada, GB Airways vendía sus vuelos con el código de British Airways, del rango numérico BA6800 a BA6999.

Justo este último punto complica la identificación de fotos y cuadernos de registro. Una tarjeta de embarque con número de vuelo de BA no te dice que haya volado también British Airways. Cómo funcionan en general los modelos de código compartido y de franquicia lo explica el artículo Vuelos en código compartido explicados.

De Gibraltar a Gatwick: la historia

Hidroavión y Gran Depresión

Los comienzos son modestos. En 1931, en plena Gran Depresión, la naviera M. H. Bland fundó una compañía aérea propia: Gibraltar Airways. Empezó con un único hidroavión Saunders-Roe Windhover, con hasta seis plazas, y unió Gibraltar con Tánger, al otro lado del estrecho. Según los datos sobre la historia del aeropuerto de Gibraltar, las operaciones de esta primera fase duraron, eso sí, poco tiempo.

En la Segunda Guerra Mundial, la empresa representó en el lugar a las aerolíneas británicas Imperial Airways y BOAC. Así se estableció pronto un vínculo con la aviación estatal británica que duraría décadas.

GibAir y la colaboración con BEA

En 1947 la empresa asumió el handling en el aeropuerto de Gibraltar y comenzó una estrecha colaboración con British European Airways (BEA). La aerolínea británica tomó una participación en la compañía, que a partir de entonces operó como GibAir. En los años cincuenta, GibAir voló con el Douglas DC-3, el caballo de batalla de la posguerra. En 1961, BEA y GibAir acordaron planificar y comercializar conjuntamente las conexiones de Gibraltar con Londres y Madrid.

Más tarde entró en la flota el Vickers Viscount, un turbohélice británico con cuatro turbinas de hélice y grandes ventanillas ovaladas. Desde los años ochenta la aerolínea operó como GB Airways, al principio todavía con sede en Gibraltar.

1989: traslado a Gatwick

En 1989 llegó el paso decisivo: la sede operativa se trasladó al Reino Unido para tener más margen de crecimiento. El nuevo hogar fue el edificio The Beehive, en Gatwick. La flota consistía entonces en Boeing 737 con una librea propia de franjas rojas y azules.

1995: franquicia con British Airways

En 1995 GB Airways pasó a ser franquiciada de pleno derecho de British Airways. British Airways renunció entonces a su participación financiera; el propietario siguió siendo el Bland Group. A partir de ese momento todos los aviones volaron con los colores de BA, las tripulaciones vistieron uniformes de BA y los vuelos operaron con números de vuelo de BA. El contrato de franquicia estaba previsto hasta 2010.

A través de British Airways, GB Airways estaba también vinculada a la alianza oneworld, como miembro afiliado. Sus pasajeros acumulaban millas y disfrutaban de ventajas en la red de oneworld, sin que la aerolínea fuera miembro de pleno derecho.

La red de rutas: sol, Mediterráneo y norte de África

La red de GB Airways estaba claramente orientada a destinos del sur. En 2001 la aerolínea volaba a 21 destinos del Mediterráneo occidental y del norte de África, y más tarde la oferta siguió creciendo. Conexiones típicas desde las tres bases británicas:

Base	Función	Destinos de ejemplo
Londres-Gatwick (LGW)	Base principal, mayor parte de la red	Málaga, Palma, Faro, Túnez, Marrakech
Londres-Heathrow (LHR)	Algunos aviones estacionados	Casablanca, Faro, Málaga, Marrakech, Tánger
Mánchester (MAN)	Base pequeña, vuelos comercializados como «BA Connect»	Heraclión, Innsbruck, Malta, Pafos, Salzburgo

Llama la atención el peso de Marruecos y la península ibérica, herencia de su origen en Gibraltar. Tánger, adonde ya volaba el hidroavión de 1931, siguió en la red hasta el final. También destinos como Málaga, Faro y Palma de Mallorca formaban parte del núcleo.

Un breve episodio es la conexión Madrid–Gibraltar: GB Airways la inició en mayo de 2007 como franquicia de BA, pero ya la suspendió el 30 de septiembre de 2007. Quien se interese por ese aeropuerto tan especial, donde antes una carretera principal cruzaba la pista, encontrará los lugares adecuados en la guía Spotting en Gibraltar.

La flota: del hidroavión al Airbus

A lo largo de su larga historia la aerolínea voló tipos muy distintos. Están documentadas sobre todo estas etapas:

Tipo	Periodo (en la medida en que consta)	Nota para el spotter
Saunders-Roe Windhover	1931	Pequeño hidroavión con hasta seis plazas, ruta Gibraltar–Tánger
Douglas DC-3	Años cincuenta	Clásico bimotor de pistón con rueda de cola
Vickers Viscount	entre otros, años ochenta	Turbohélice con cuatro turbinas de hélice y grandes ventanillas ovaladas
Boeing 737-200	finales de los ochenta y principios de los noventa	Motores largos y esbeltos, justo bajo el ala
Boeing 737-300/-400	años noventa hasta principios de los 2000	Motores CFM con la parte inferior aplanada
Airbus A320-200	años 2000 hasta 2008	Al final, nueve ejemplares en la flota
Airbus A321-200	años 2000 hasta 2008	Al final, seis ejemplares, más pedidos

En 2001 GB Airways operaba siete Boeing 737-300 y 737-400, que se fueron sustituyendo poco a poco por Airbus A321. En marzo de 2008 la flota consistía ya exclusivamente en reactores Airbus de primera generación: nueve Airbus A320 y seis Airbus A321. Había más aviones pedidos. La edad media de la flota a principios de 2008 era de casi cinco años: una flota joven, y por tanto atractiva para easyJet.

El más antiguo Boeing 737-200 lo reconoces por los motores largos y estrechos que cuelgan muy pegados al ala. Los 737-300 y -400, en cambio, tienen los motores CFM56, más gruesos, con la típica parte inferior aplanada. Cómo distinguir con seguridad las generaciones lo muestra la guía Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX. Para la época Airbus te ayuda Cómo distinguir el A318, A319, A320 y A321: el A321 es bastante más largo y tiene dos grandes puertas delante y detrás del ala.

Cómo reconocer a GB Airways

Con GB Airways hay que distinguir dos épocas.

La librea propia hasta 1995: los Boeing 737 de finales de los años ochenta llevaban un fuselaje mayoritariamente blanco con franjas decorativas rojas y azules. Estas bajaban por el morro y formaban bajo la nariz una especie de «barboquejo». En la cola las franjas continuaban y una flecha roja formaba allí un logotipo en rombo.

La librea de BA desde 1995: después, todos los aviones volaron con la librea completa de British Airways. Desde fuera no había ninguna pista llamativa de GB Airways: necesitas la matrícula.

Cómo está construido el sistema británico de matrículas y cómo consultar registros antiguos lo explica la guía sobre las matrículas británicas G-.

El final: adquisición por easyJet

Presión por todos los lados

En los años 2000 GB Airways entró bajo presión. En muchas rutas al Mediterráneo volaban ya aerolíneas low cost con precios bastante más bajos. Al mismo tiempo, la aerolínea tropezaba con los límites del modelo de franquicia. En 2006 GB Airways tuvo pérdidas. Los propietarios situaron al frente a Kevin Hatton, un antiguo directivo de BA, para que explorara las opciones de futuro. Las conversaciones con British Airways en 2007 no dieron ningún resultado y BA no ejerció su opción de compra, recogida en el contrato de franquicia.

La venta a easyJet

El 25 de octubre de 2007 se supo que easyJet compraba GB Airways al Bland Group. El precio fue de 103,5 millones de libras. easyJet tenía ya desde 2002 una base en Gatwick y aprovechó la adquisición para crecer allí y en Mánchester. El 18 de enero de 2008 la autoridad británica de competencia dio luz verde.

Algunas partes quedaron expresamente fuera del trato:

• Los slots de Heathrow: se vendieron por separado a otras aerolíneas.
• La sede The Beehive: el edificio quedó al margen y en la administración se perdieron puestos de trabajo.
• Dos reactores Airbus: G-TTOB y G-TTOE fueron a British Airways.

A finales de marzo de 2008 GB Airways voló por última vez con operación propia. La mayoría de los aviones y buena parte del personal pasaron a easyJet; algunos aviones fueron a otros operadores. Interesante para el spotter: parte de los reactores Airbus siguió volando después para easyJet, los mismos aviones con un nuevo operador. Los A321, más grandes, los devolvió easyJet más tarde. British Airways trasladó en 2009 sus vuelos a Gibraltar de Gatwick a Heathrow.

GB Airways junto a otras aerolíneas de Gatwick

Durante décadas Gatwick fue la sede de varias aerolíneas británicas independientes. GB Airways se suma a ellas, pero se distingue por su modelo de franquicia:

Aerolínea	Periodo	Modelo
British Caledonian	1970–1988	Aerolínea regular privada con red de largo radio propia
Dan-Air	1953–1992	Chárter y vuelos regulares, adquirida más tarde por British Airways
Air Europe	1978–1991	Aerolínea vacacional y regular, quiebra en 1991
GB Airways	hasta 2008	Franquicia de BA con raíces en Gibraltar

El principio de franquicia lo usaron también otras aerolíneas británicas, como la escocesa Loganair, que durante mucho tiempo voló igualmente para socios mayores. Si hoy vas tú mismo a Gatwick, la guía de spotting de Gatwick te ayuda a elegir el lugar.

Consejos para el spotter sobre fotos históricas

En vuelos regulares ya no verás a GB Airways. Aun así, la aerolínea resulta apasionante, precisamente porque se escondió tan bien. En muchas colecciones de Gatwick, Heathrow, Mánchester o Gibraltar hay aviones de GB Airways clasificados como British Airways. Quien repasa sus fotos antiguas descubre así a veces una aerolínea que nunca vio de forma consciente.

Al digitalizar, procede de forma sistemática: anota matrícula, tipo, lugar y fecha y contrástalo después con los datos de registro. En fotos anteriores a 1995 ayuda la librea propia; en las posteriores, solo la matrícula. Encontrarás consejos generales para motivos antiguos en la guía Cómo reconocer aviones históricos.

Confusiones habituales

• Creer que todo Airbus de BA de Gatwick es de British Airways: entre 1995 y 2008 también puede ser de GB Airways.
• Creer que GB Airways era filial de BA: después de 1995 British Airways no tenía participaciones; la aerolínea pertenecía al Bland Group.
• Creer que GT es un código actual: en documentos antiguos cuenta la fecha; GB Airways ya no vuela desde 2008.
• Equiparar el número de vuelo de BA con la aerolínea que opera: como franquiciada, GB Airways volaba con números de BA.
• Anotar un A321 como A320: el A321 es bastante más largo y tiene puertas grandes adicionales.
• Atribuir la adquisición a British Airways: la compró easyJet; BA renunció a su opción.

Conclusión

GB Airways ha recorrido un largo camino: del hidroavión solitario entre Gibraltar y Tánger en 1931, pasando por GibAir y la colaboración con BEA, hasta la aerolínea franquiciada de British Airways con una moderna flota Airbus en Gatwick. Justo la franquicia hizo invisible a la aerolínea: pasajeros y muchos spotters tomaban sus aviones por British Airways. En 2008 la historia terminó con la adquisición por easyJet. Quien hoy ordena fotos antiguas solo encuentra a GB Airways a través de la matrícula, la librea y la fecha.