GB Airways

Un Airbus aux couleurs de British Airways roule vers la piste à Gatwick, destination Malaga ou Marrakech. Qui a pris une telle photo entre 1995 et 2008 n’a peut-être pas attrapé un appareil de BA – mais de GB Airways. La compagnie de Gibraltar a volé pendant plus de dix ans comme partenaire franchisé de British Airways et était presque impossible à reconnaître de l’extérieur. Cette page t’explique d’où venait GB Airways, comment fonctionnait la franchise, quels avions elle exploitait et pourquoi easyJet l’a rachetée en 2008.

GB Airways en bref

GB Airways était une compagnie régulière britannique historique aux racines à Gibraltar. Elle a été fondée en 1931 sous le nom de Gibraltar Airways, comme émanation de l’armateur de Gibraltar M. H. Bland – l’actuel Bland Group. Pendant des décennies, la compagnie a été étroitement liée à l’aviation d’État britannique, d’abord avec BEA, plus tard avec British Airways. En 1989, elle a transféré son siège opérationnel en Grande-Bretagne, dans le bâtiment The Beehive à l’aéroport de Londres-Gatwick.

À partir de 1995, GB Airways a volé comme partenaire franchisé à part entière de British Airways : avec des numéros de vol BA, en livrée BA et avec des uniformes BA. Le réseau se concentrait sur la Méditerranée occidentale, la péninsule Ibérique et l’Afrique du Nord. Fin octobre 2007, easyJet a annoncé le rachat, et fin mars 2008, l’exploitation sous le nom de GB Airways a pris fin.

Codes, indicatif d’appel et numéros de vol

• Code IATA GT : le code de compagnie propre de GB Airways.
• Code OACI GBL : l’identifiant à trois lettres pour le contrôle aérien et les plans de vol.
• Indicatif d’appel GEEBEE AIRWAYS : une transcription phonétique des lettres « G » et « B ».
• Numéros de vol BA : en franchise, GB Airways vendait ses vols sous le code de British Airways, dans la plage de numéros BA6800 à BA6999.

C’est précisément ce dernier point qui rend GB Airways délicate pour classer photos et carnets. Une carte d’embarquement avec un numéro de vol BA ne te dit pas que British Airways a aussi volé. Comment fonctionnent en général les modèles de partage de codes et de franchise, l’article Les vols en partage de codes expliqués l’explique.

De Gibraltar à Gatwick : l’histoire

Hydravion et crise économique mondiale

Les débuts sont modestes. En 1931, en pleine crise économique mondiale, l’armateur M. H. Bland a fondé sa propre compagnie aérienne : Gibraltar Airways. Elle a démarré avec un unique hydravion de type Saunders-Roe Windhover, de six places au maximum, et reliait Gibraltar à Tanger, de l’autre côté du détroit. D’après les données sur l’histoire de l’aéroport de Gibraltar, l’exploitation de cette première phase n’a toutefois duré que peu de temps.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise a représenté sur place les compagnies britanniques Imperial Airways et BOAC. Un lien avec l’aviation d’État britannique était ainsi noué très tôt, qui allait durer des décennies.

GibAir et le partenariat avec BEA

En 1947, l’entreprise a repris l’assistance au sol de l’aéroport de Gibraltar et commencé une étroite collaboration avec British European Airways (BEA). La compagnie britannique a pris une participation dans la société, qui se présentait désormais sous le nom de GibAir. Dans les années 1950, GibAir volait avec le Douglas DC-3, le cheval de bataille de l’après-guerre. En 1961, BEA et GibAir ont convenu de planifier et de commercialiser ensemble les liaisons de Gibraltar vers Londres et Madrid.

Plus tard, le Vickers Viscount est entré dans la flotte, un turbopropulseur britannique à quatre turbines à hélices et grandes fenêtres ovales. À partir des années 1980, la compagnie s’est présentée sous le nom de GB Airways, d’abord encore avec siège à Gibraltar.

1989 : déménagement à Gatwick

En 1989 est venue l’étape décisive : le siège opérationnel a déménagé en Grande-Bretagne, pour disposer de plus de marge de croissance. Le nouveau foyer a été le bâtiment The Beehive à Gatwick. La flotte se composait à cette époque de Boeing 737 dans une livrée propre à filets rouges et bleus.

1995 : franchise avec British Airways

En 1995, GB Airways est devenue partenaire franchisé à part entière de British Airways. British Airways a alors abandonné sa participation financière, le propriétaire restant le Bland Group. Dès lors, tous les appareils volaient aux couleurs de BA, les équipages portaient des uniformes BA, et les vols passaient sous des numéros de vol BA. Le contrat de franchise était prévu jusqu’en 2010.

Via British Airways, GB Airways était aussi liée à l’alliance oneworld, en tant que membre dit affilié. Ses passagers accumulaient donc des miles et profitaient d’avantages dans le réseau oneworld, sans que la compagnie en soit elle-même membre à part entière.

Le réseau : soleil, Méditerranée et Afrique du Nord

Le réseau de GB Airways était clairement orienté vers des destinations du sud. En 2001, la compagnie desservait 21 destinations en Méditerranée occidentale et en Afrique du Nord ; plus tard, l’offre a continué à croître. Liaisons typiques depuis les trois sites britanniques :

Base	Rôle	Exemples de destinations
Londres-Gatwick (LGW)	Base principale, plus grande partie du réseau	Malaga, Palma, Faro, Tunis, Marrakech
Londres-Heathrow (LHR)	Quelques avions stationnés	Casablanca, Faro, Malaga, Marrakech, Tanger
Manchester (MAN)	Petite base, vols commercialisés comme « BA Connect »	Héraklion, Innsbruck, Malte, Paphos, Salzbourg

L’accent mis sur le Maroc et la péninsule Ibérique est frappant – un héritage de l’origine à Gibraltar. Tanger, où volait déjà l’hydravion de 1931, est resté au réseau jusqu’au bout. Des destinations comme Malaga, Faro et Palma de Majorque faisaient aussi partie du noyau.

Un bref épisode est la liaison Madrid–Gibraltar : GB Airways l’a ouverte en mai 2007 comme franchise BA, mais l’a déjà arrêtée le 30 septembre 2007. Qui s’intéresse à cet aéroport particulier, où une route principale croisait autrefois la piste, trouve dans le guide Le spotting à Gibraltar les emplacements adaptés.

La flotte : de l’hydravion à l’Airbus

Au fil de sa longue histoire, la compagnie a exploité des types très variés. Les étapes attestées sont surtout les suivantes :

Type	Période (dans la mesure attestée)	Conseil de spotteur
Saunders-Roe Windhover	1931	Petit hydravion de six places au maximum, ligne Gibraltar–Tanger
Douglas DC-3	Années 1950	Classique bimoteur à moteurs à pistons avec roulette de queue
Vickers Viscount	notamment années 1980	Turbopropulseur à quatre turbines à hélices et grandes fenêtres ovales
Boeing 737-200	fin des années 1980 et début des années 1990	Réacteurs fins et longs directement sous l’aile
Boeing 737-300/-400	années 1990 jusqu’au début des années 2000	Moteurs CFM à la face inférieure aplatie
Airbus A320-200	années 2000 jusqu’en 2008	En dernier lieu neuf exemplaires en service
Airbus A321-200	années 2000 jusqu’en 2008	En dernier lieu six exemplaires, d’autres commandés

En 2001, GB Airways exploitait sept Boeing 737-300 et 737-400, qui ont été remplacés peu à peu par des Airbus A321. En mars 2008, la flotte se composait ensuite exclusivement de jets Airbus de première génération : neuf Airbus A320 et six Airbus A321. D’autres appareils étaient commandés. L’âge moyen de la flotte était début 2008 d’un peu moins de cinq ans – une flotte jeune, donc attrayante pour easyJet.

Le plus ancien Boeing 737-200, tu le reconnais à ses moteurs longs et étroits, suspendus tout contre l’aile. Les 737-300 et -400 ont en revanche les moteurs CFM56, plus épais, à la face inférieure typiquement aplatie. Comment distinguer sûrement les générations, le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX te le montre. Pour l’époque Airbus, Distinguer A318, A319, A320 et A321 t’aide : l’A321 est nettement plus long et a devant et derrière l’aile deux grandes portes chacun.

Comment reconnaître GB Airways

Chez GB Airways, tu dois distinguer deux époques.

La livrée propre jusqu’en 1995 : les Boeing 737 de la fin des années 1980 portaient un fuselage majoritairement blanc avec des filets décoratifs rouges et bleus. Ceux-ci descendaient vers le nez et formaient sous le nez une sorte de « mentonnière ». Sur la dérive, les filets se prolongeaient, une flèche rouge y formait un logo en losange.

La livrée BA à partir de 1995 : ensuite, tous les appareils ont volé en livrée British Airways complète. De l’extérieur, rien ne signalait GB Airways – il te faut l’immatriculation.

Comment est construit le système d’immatriculation britannique et comment retrouver d’anciennes immatriculations, le guide sur les immatriculations britanniques en G l’explique.

La fin : rachat par easyJet

Pression de tous côtés

Dans les années 2000, GB Airways s’est retrouvée sous pression. Sur de nombreuses lignes vers la Méditerranée volaient désormais des compagnies low cost aux prix nettement plus bas. En même temps, la compagnie atteignait les limites du modèle de franchise. En 2006, GB Airways a enregistré des pertes. Les propriétaires ont placé à sa tête Kevin Hatton, un ancien dirigeant de BA, chargé d’explorer les options pour l’avenir. Les discussions avec British Airways en 2007 n’ont donné aucun résultat, et BA n’a pas exercé l’option d’achat prévue au contrat de franchise.

La vente à easyJet

Le 25 octobre 2007, on a appris qu’easyJet rachetait GB Airways au Bland Group. Le prix s’élevait à 103,5 millions de livres. easyJet avait déjà une base à Gatwick depuis 2002 et a utilisé le rachat pour y croître, ainsi qu’à Manchester. Le 18 janvier 2008, l’autorité britannique de la concurrence a donné son feu vert.

Certains éléments ne faisaient expressément pas partie de l’accord :

• Les créneaux de Heathrow : ils ont été vendus séparément à d’autres compagnies.
• Le siège The Beehive : le bâtiment est resté à l’écart, des postes ont disparu dans l’administration.
• Deux jets Airbus : G-TTOB et G-TTOE sont allés à British Airways.

Fin mars 2008, GB Airways a volé pour la dernière fois sous sa propre exploitation. La plupart des avions et une grande partie du personnel sont passés à easyJet, quelques appareils sont allés à d’autres exploitants. Passionnant pour les spotteurs : une partie des jets Airbus a ensuite continué à voler pour easyJet – les mêmes avions sous un nouvel exploitant. easyJet a plus tard rendu les A321, plus grands. British Airways a déplacé en 2009 ses vols de Gibraltar de Gatwick vers Heathrow.

GB Airways à côté d’autres compagnies de Gatwick

Gatwick a été pendant des décennies le foyer de plusieurs compagnies britanniques indépendantes. GB Airways s’y inscrit, mais se distingue par son modèle de franchise :

Compagnie	Période	Modèle
British Caledonian	1970–1988	Compagnie régulière privée avec son propre réseau long-courrier
Dan-Air	1953–1992	Charter et vols réguliers, plus tard reprise par British Airways
Air Europe	1978–1991	Compagnie de loisirs et régulière, faillite en 1991
GB Airways	jusqu’en 2008	Franchise BA aux racines à Gibraltar

Le principe de la franchise a aussi été utilisé par d’autres compagnies britanniques, par exemple l’écossaise Loganair, qui a elle aussi longtemps volé pour de plus gros partenaires. Si tu vas toi-même à Gatwick aujourd’hui, le guide du spotteur de Gatwick t’aide à choisir ton emplacement.

Conseils de spotteur pour les prises de vue historiques

En trafic régulier, tu ne verras plus GB Airways. La compagnie reste pourtant passionnante – précisément parce qu’elle s’est si bien cachée. Dans de nombreuses collections de Gatwick, de Heathrow, de Manchester ou de Gibraltar se trouvent des avions de GB Airways classés comme British Airways. Qui passe en revue ses vieilles photos découvre ainsi parfois une compagnie qu’il n’avait jamais vue consciemment.

Procède systématiquement lors de la numérisation : note l’immatriculation, le type, le lieu et la date, puis compare avec les données de registre. Pour les prises de vue d’avant 1995, la livrée propre aide, pour les suivantes seule l’immatriculation. Tu trouveras des conseils généraux pour les vieux sujets dans le guide Reconnaître les avions de collection.

Confusions fréquentes

• Prendre tout Airbus BA de Gatwick pour British Airways – entre 1995 et 2008, ce peut aussi être GB Airways.
• Prendre GB Airways pour une filiale de BA – British Airways ne détenait plus de parts après 1995 ; la compagnie appartenait au Bland Group.
• Prendre GT pour un code actuel – pour de vieux documents, la date compte, GB Airways ne vole plus depuis 2008.
• Assimiler un numéro de vol BA à la compagnie exploitante – en franchise, GB Airways volait sous des numéros BA.
• Noter un A321 comme A320 – l’A321 est nettement plus long et a des portes supplémentaires.
• Attribuer le rachat à British Airways – c’est easyJet qui a acheté, BA a renoncé à son option.

Conclusion

GB Airways a parcouru un long chemin : du simple hydravion entre Gibraltar et Tanger en 1931, en passant par GibAir et le partenariat avec BEA, jusqu’à la compagnie franchisée de British Airways avec une flotte Airbus moderne à Gatwick. C’est précisément la franchise qui a rendu la compagnie invisible – passagers et nombre de spotteurs prenaient ses avions pour ceux de British Airways. En 2008, l’histoire s’est achevée avec le rachat par easyJet. Qui trie aujourd’hui de vieilles prises de vue ne retrouve GB Airways que grâce à l’immatriculation, à la livrée et à la date.