bmibaby

Une compagnie low cost des Midlands anglaises, des Boeing 737 de la génération Classic et un nom qu’on n’oublie pas : bmibaby a été, de 2002 à 2012, la filiale low cost de bmi British Midland. Si tu te postais au grillage à East Midlands, Birmingham ou Manchester pendant ces années-là, tu avais en permanence dans ton objectif les jets ornés du grand titre « bmibaby.com » – et ils se montraient aussi à Cologne/Bonn et à Munich. La compagnie n’existe plus depuis septembre 2012. Cette page t’aide à bien classer tes anciennes observations, à distinguer les deux variantes de 737 de la flotte et à comprendre pourquoi les photos de bmibaby ont aujourd’hui leur place dans toute archive bien tenue.

bmibaby en bref

bmibaby était une compagnie low cost britannique, active de 2002 à 2012. Son siège se trouvait à Donington Hall, à Castle Donington, donc juste à côté de l’aéroport d’East Midlands et au même endroit que la maison mère bmi British Midland. East Midlands était le port d’attache et longtemps la plus grande base, rejoint à partir de 2005 par l’aéroport de Birmingham comme deuxième pilier.

Le concept était classique pour une compagnie à bas coûts du début des années 2000 : des liaisons point à point depuis des aéroports régionaux britanniques vers des destinations de vacances en Espagne, au Portugal, en France et en Italie, plus des villes dans toute l’Europe. Au lieu de la logistique coûteuse d’un hub comme celle de la maison mère à Heathrow, ce qui comptait, c’étaient des coûts bas, un taux de remplissage élevé et la vente via son propre site – d’où le titre « bmibaby.com ». L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique le principe de ce modèle.

De la création au dernier vol

bmibaby est née en janvier 2002. British Midland réagissait ainsi au succès d’easyJet et de Ryanair, qui, avec leurs petits prix, détournaient de plus en plus de passagers des compagnies classiques. Plutôt que de se contenter de défendre ses positions, bmi a créé sa propre filiale à bas coûts – en utilisant des avions devenus disponibles chez la maison mère : bmi passait alors sa propre flotte à Airbus, et les Boeing 737 sont passés à la nouvelle filiale.

Le premier vol a relié East Midlands à Malaga en mars 2002 – une ligne qui allait aussi marquer le point final dix ans plus tard.

Au fil des années, bmibaby a cherché à se démarquer de la simple concurrence à bas prix. En 2007 est arrivée une offre pour les voyageurs d’affaires, où l’on ne réservait que les services supplémentaires dont on avait réellement besoin. Sur les vols bmibaby, on pouvait en outre cumuler des miles dans le programme de fidélité Diamond Club de la maison mère. À bord, il y avait le magazine « Yeah baby ! » et une carte de snacks baptisée « Tiny Bites » – le jeu de mots avec « baby » traversait toute la marque.

La famille bmi : maison mère, filiale régionale et filiale low cost

Pour comprendre bmibaby, il aide de regarder la structure du groupe. Dans les années 2000, British Midland comprenait trois exploitants aux rôles bien distincts :

Compagnie	Rôle	Avions typiques	Destin
bmi British Midland	Compagnie de réseau au départ de Londres-Heathrow	Jets Airbus court- et moyen-courriers	Absorbée par British Airways en 2012
bmi regional	Trafic régional avec de petits jets	Embraer ERJ-135 et ERJ-145	Vendue en 2012, indépendante jusqu’en 2019
bmibaby	Trafic low cost au départ des Midlands	Boeing 737-300 et 737-500	Arrêtée en septembre 2012

Lufthansa détenait déjà depuis un certain temps une participation dans bmi : au 1er juillet 2009, elle en a pris la majorité, puis, en novembre 2009, les parts restantes de SAS. bmibaby a donc appartenu indirectement pendant quelques années au groupe Lufthansa. La filiale low cost n’a en revanche jamais été membre de Star Alliance.

La flotte : uniquement des Boeing 737 Classic

Tout au long de son histoire, bmibaby n’a utilisé que le Boeing 737, et plus précisément la génération dite Classic. Beaucoup d’appareils venaient de la flotte de la maison mère, la plupart étaient en location. À l’arrêt en septembre 2012, la flotte comptait 14 avions, d’un âge moyen d’environ 16 ans.

Type	Nombre à l’arrêt	Sièges	Rôle	Conseil de spotteur
Boeing 737-300	12	148	Colonne vertébrale de la flotte	La variante standard – visible sur la plupart des photos
Boeing 737-500	2	131	Complément pour les lignes moins chargées	Fuselage nettement plus court, donc prise plus rare

Le Boeing 737-300 était le cheval de labeur : deux moteurs CFM56 aux nacelles typiquement aplaties sur le dessous, avec de la place pour 148 passagers en configuration tout économique. Le Boeing 737-500 est la version Classic la plus courte ; chez bmibaby, il offrait 131 sièges. Le 737-400, plus long, ne faisait plus partie de la flotte vers la fin. Aux heures de pointe, la flotte comptait plus de jets – 17 en 2009, avant que la compagnie ne retombe à 12 appareils puis ne regrossisse légèrement. Tous les avions ont été construits par l’avionneur américain Boeing.

Un joli détail pour les photographes : plusieurs jets portaient des noms avec un jeu de mots sur « baby ». Si tu as d’anciens gros plans du nez de l’avion, regarde-les de près – le nom est un élément supplémentaire pour rattacher sans ambiguïté la photo à un avion précis.

737-300 ou 737-500 ? Comment les distinguer

Sur les anciennes photos, les deux variantes se confondent facilement. Moteurs, cockpit, empennage et livrée sont identiques – la différence tient à la longueur du fuselage.

Chez bmibaby, le 737-500, avec seulement deux exemplaires à la fin, était la rareté. En cas de doute, c’est l’immatriculation qui aide : le registre britannique permet de retrouver le type exact de chaque immatriculation en G-. L’article sur les immatriculations britanniques en G- explique comment faire. Le guide Reconnaître les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX donne un aperçu de toutes les générations, de l’Original au MAX.

Comment reconnaître bmibaby

Pour rattacher d’anciennes photos à la compagnie, ces repères t’aideront surtout :

• Titres sur le fuselage : le grand titre « bmibaby.com » – l’adresse internet faisait volontairement partie de la marque.
• Type d’avion : toujours un Boeing 737 Classic, presque toujours le -300, rarement le -500.
• Immatriculation : britannique en G- ; beaucoup d’appareils avaient volé auparavant pour bmi British Midland.
• Codes : numéro de vol en WW, code OACI BMI dans le log, « BABY » à la radio.
• Noms d’avions : jeux de mots avec « baby » sur le nez.

Bases et réseau : des Midlands à l’Europe

L’histoire des bases reflète les hauts et les bas de la compagnie. À l’expansion rapide des premières années a succédé, à partir de 2006, une phase de repli.

Base	Période	Remarque
East Midlands	2002–2012	Port d’attache et siège, plus grande base en 2007 avec neuf 737 stationnés
Cardiff	2002–2011	Première base extérieure, fermée en octobre 2011
Manchester	2003–2011	Fermée en octobre 2011
Durham Tees Valley	2003–2006	Abandonnée faute de demande suffisante
Birmingham	2005–2012	Deuxième grande base jusqu’à la fin
Belfast	jusqu’en 2012	D’abord Belfast International, puis Belfast City à partir de mars 2012

bmibaby a annoncé la fermeture de Cardiff et de Manchester en avril 2011. Les capacités libérées ont été transférées vers East Midlands, Birmingham et Belfast City. Si tu étais alors au Runway Visitor Park de Manchester, tu ne voyais plus que rarement les jets bmibaby à partir de l’automne 2011.

Le réseau de lignes se concentrait sur des destinations de vacances typiques : l’Espagne avec Malaga, Alicante et Palma de Majorque, le Portugal avec Faro, plus des destinations en France, en Italie et en Irlande. S’y ajoutaient des liaisons urbaines, par exemple vers Amsterdam, Paris et Genève. Ce sont justement ces lignes urbaines qui ont été parmi les premières supprimées à l’été 2012.

bmibaby en Allemagne

Pour les spotteurs en Allemagne, bmibaby n’a jamais été une présence quotidienne, mais on pouvait tout à fait la croiser. Deux aéroports allemands figuraient au programme :

• Cologne/Bonn : liaison depuis East Midlands, terminée en mai 2012. Depuis la terrasse d’observation de l’aéroport de Cologne/Bonn, le 737 se laissait bien photographier.
• Munich : à partir de l’automne 2010, avec des vols depuis East Midlands et Cardiff. Sur la butte d’observation de l’aéroport de Munich, un jet bmibaby au milieu des appareils Lufthansa était une rare touche de couleur.

S’y ajoute l’EuroAirport Bâle-Mulhouse-Fribourg, qui figurait lui aussi dans le réseau de bmibaby. Toutes ces lignes appartiennent depuis longtemps à l’histoire. Si tu as des photos de Cologne/Bonn, de Munich ou de Bâle, elles comptent parmi les rares preuves de la compagnie en dehors de la Grande-Bretagne et du sud de l’Europe.

La fin en septembre 2012

Le sort de bmibaby ne s’est pas joué à East Midlands, mais chez les maisons mères. Fin 2011, Lufthansa et l’International Airlines Group, dont fait partie British Airways, se sont mis d’accord sur la vente de bmi. Pour IAG, l’essentiel, c’étaient les créneaux de décollage et d’atterrissage de bmi à Londres-Heathrow. IAG ne voulait reprendre ni la filiale régionale ni la filiale à bas coûts ; Lufthansa avait le droit de les vendre séparément au préalable.

Pour bmibaby, un accord non contraignant avec une entreprise britannique a été conclu en février 2012. Mais la vente n’a pas abouti avant qu’IAG ne reprenne bmi en avril 2012. bmibaby appartenait alors soudain à IAG. Début mai 2012, IAG a annoncé qu’aucun acquéreur n’avait été trouvé et a proposé de fermer la compagnie d’ici le 9 septembre 2012.

Ensuite, tout est allé vite. À partir de juin 2012, de nombreuses lignes ont disparu, dont des liaisons vers Belfast, Amsterdam, Paris et Genève. Le 9 septembre 2012, le dernier vol en provenance de Malaga est arrivé à East Midlands – exactement sur la ligne par laquelle tout avait commencé dix ans plus tôt. Plus de 800 emplois ont été perdus, dont environ 400 au siège de Castle Donington.

Les avions ont ensuite été garés notamment à Norwich et sur l’aérodrome de Lasham, puis peu à peu restitués à des bailleurs, revendus ou démontés. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu de cas similaires. D’autres compagnies britanniques de cette époque appartiennent elles aussi à l’histoire, comme Monarch Airlines et Flybe. Le marché au départ des Midlands est aujourd’hui partagé entre d’autres acteurs comme Jet2 et Ryanair.

Documenter correctement les anciennes observations

Les photos de bmibaby sont aujourd’hui des documents d’époque. Pour qu’elles restent exploitables dans des années, un enregistrement soigné vaut la peine. Un bon endroit pour les souvenirs est l’aéroport d’attache : à l’Aeropark d’East Midlands, tu avais pendant des années les 737 de la compagnie juste devant l’objectif – et celui qui s’y poste aujourd’hui voit au même endroit leurs successeurs dans le trafic low cost et cargo.

Le guide Documenter ses observations montre comment structurer durablement un carnet d’observations. Pour le rangement de tes fichiers image, l’article Archiver ses photos d’avions t’aidera.

Confusions fréquentes

• Assimiler bmibaby à bmi British Midland – la maison mère assurait un trafic de réseau au départ de Heathrow et a été absorbée par British Airways en 2012.
• Confondre bmibaby et bmi regional – la filiale régionale exploitait de petits jets Embraer et a existé jusqu’en 2019.
• Attribuer le code OACI BMI à la maison mère – BMI désignait bmibaby, la maison mère volait avec le code IATA BD.
• Noter un 737-500 comme un 737-300 – tu reconnais la variante plus courte à son fuselage ramassé.
• Classer comme bmibaby des photos ultérieures des mêmes immatriculations – après 2012, les jets volaient chez d’autres exploitants.

Conclusion

bmibaby a été pendant dix ans la compagnie à bas coûts des Midlands : fondée par British Midland en réponse à easyJet et Ryanair, équipée de Boeing 737 issus du parc de la maison mère et en route vers des destinations de soleil et des villes dans toute l’Europe. À la fin, la compagnie a été victime de la grande politique des groupes – lors de la vente de bmi à IAG, il n’y avait plus de place pour elle. bmibaby n’existe plus depuis septembre 2012. Les photos bien documentées, avec immatriculation, type, date et lieu, n’en ont que plus de valeur.